Sword Art Online (Ранобэ, Том 12)

Sword Art Online (Ранобэ, Том 12)
Ориг 1  Ориг 2
Название (яп.)	ソードアート・オンライン12 アリシゼーション・ライジング
Название (англ.)	Sword Art Online 12: Alicization: Rising
Название (рус.)	Sword Art Online 12: Восход Алисизации
Номер	12
Автор	Рэки Кавахара
Иллюстратор	Abec
Команда	RuRa-team
Перевод	Futyn
Редактирование	Diplomat Леди БугАга
Работа с иллюстрациями	Eragot
Дата публикации	10 апреля 2013 г.
Количество страниц	319
Персонажи на обложке	Кирито, Линель и Физель
ISBN	ISBN 978-4-04-891529-8
Выпуски
Предыдущий	Следующий
Том 11	Том 13
Ссылки
Вики-статья
Скачать fb2 с иллюстрациями
Скачать fb2 без иллюстраций

Стартовые иллюстрации

Часть седьмая — Два правителя

Пятый месяц по календарю Мира людей, год 380

Глава 1

Я, Киригая Кадзуто, был отключён от VRMMORPG «Sword Art Online» 7-го ноября 2024-го года.

В середине декабря, после окончания периода реабилитации, я вернулся в свой дом в городе Кавагоэ, в префектуре Сайтама. За пару месяцев до этого мне исполнилось шестнадцать, я тогда бросал вызов пятидесятому этажу Айнкрада, а мои сверстники сдавали вступительные экзамены в старшие школы. После этого стало очевидно, что я не смогу ходить в школу.

К счастью, хотя я не могу полностью говорить об этом так, я получил свидетельство об окончании средней школы, в которой я проучился лишь наполовину, взамен я должен был ходить в специальную школу до тех пор, пока не сдам экзамены через год. Тем не менее, для страны это стало невообразимым облегчением.

Из всех шести тысяч человек, что вернулись живыми из плена SAO, примерно пять сотен были учениками средней и старшей школ. Было решено создать специальную школу для них в Ниситоко, в Токио, а с 2025 года туда можно было поступить, не сдавая вступительных экзаменов и не оплачивая обучение. А после можно было сдать вступительные экзамены и в университет.

Было взято здание столичной средней школы, что было брошено год назад и ожидало сноса. Преподавательский состав по большей части был набран из учителей, вышедших на пенсию и работающих неполный рабочий день. Это была Национальная Специализированная школа, открытая в соответствии с Законом об Образовании.

Не то чтобы я не чувствовал беспокойство по этому поводу, нет, даже наоборот, это было довольно-таки неожиданное проявление доброты, даже если считать, что это делалось лишь ради защиты. Но всё же, обсудив всё с Асуной и со своей семьёй, я согласился туда поступить. И я ни разу не пожалел об этом решении. Было довольно интересно проводить время с моими друзьями по курсу мехатроники, тем более, что я мог каждый день видеться с Асуной, Лизбет, Силикой и остальными. И даже если забыть про то, что я должен был набирать очки для обязательной сессии в конце каждой недели, я всё равно могу назвать это полноценной школьной жизнью.

Тем не менее, я так и не смог завершить обучение в этой школе.

Это случилось 6-го июня 2026 года, спустя год и два месяца после моего освобождения. Я тогда по неизвестным причинам получил новую личность в другом мире, «Underworld». Проснувшись в лесу, недалеко от деревни Рулид, на северной окраине мира людей, я собрал в уме всё, что знал, и попытался докричаться до тех, кто должен был управлять этим миром и развивать его — частной компании RATH, но так и не получил ни единого ответа от них.

С трудом я всё-таки установил месторасположение консоли, что позволила бы контактировать с другой стороной — в центре мира людей, «Центральной Центории», а вернее, в том, что являлось возвышающимся Центральным собором Церкви Аксиом. Это и было целью моего похода, начавшегося в Рулид, который я решил пройти вместе с товарищем, появившимся у меня в этом мире, Юдзио.

Каким-то образом я достиг Центории, потратив на это год по календарю Underwold’a, но не смог просто войти в собор. Ворота церкви Аксиом всегда закрыты для всех, кроме чемпиона «Турнира Союза Четырёх Империй», что проводится каждую осень.

Таким образом, и я, и Юдзио, хоть и с разными мотивами, но с одним стремлением попасть в собор, поступили в «Имперскую Академию Мастеров Меча», чтобы получить право сражаться в турнире. Это было обучение, невозможное в реальном мире, оно состояло в основном из занятий по фехтованию и магии (если быть точнее — «священному искусству»), а также там я впервые жил в общежитии. У меня были свои цели, но я привык к жизни в Академии Мастеров Меча… Нет, даже могу сказать, что я наслаждался тем временем, что проводил там.

Вот только через год и месяц после того, как я попал туда, во время пятого месяца 380-го года Мира людей произошёл ещё один инцидент, заставивший меня оставить мою школьную жизнь. Двое парней, принадлежащих к дворянству высокой ступени, заманили наших с Юдзио камердинеров, Рони и Тейзу, в хитрую ловушку и попытались с ними позабавиться.

Юдзио, который оказался на месте происшествия случайно, прорвал абсолютное ограничение «неподчинения закону» и выхватил меч. Юдзио тогда отрубил левую руку дворянину высокой ступени, Умбелу, а я, приложив все силы, в спешке достиг того места и сразился с дворянином высокой ступени Райосом, в итоге отрубив ему обе руки.

Это были серьёзные раны, но они были бы вне опасности, если бы кровь была немедленно остановлена, и применены «священные умения», но тут произошло странное событие. Разрываясь из-за страха смерти и страха нарушить «Индекс Табу», абсолютный закон этого мира, Райос умер, издавая крики, всё меньше походившие на человеческую речь. Они тогда прервались с падением словно выключенного тела.

Юдзио и я были отчислены из академии и заключены в тюрьму под Собором до тех пор, пока за нами не явился Рыцарь Всецелого, направленный из Церкви Аксиом. Я не был обескуражен тем, что уже в третий раз «оставляю школу на полпути». Я сразу же сбежал из тюрьмы и в поисках входа в Собор попал в розарий, находящийся на территории здания. Там нас с Юдзио ждала ещё одна битва с Рыцарем Всецелого. И тем, кто помог нам, пока мы отчаянно спасались оттуда, была…

…«Кардинал», таинственная молодая девушка, которая назвала себя именно так.

Кардинал жила в огромной, полностью запечатанной библиотеке. И пока Юдзио, насквозь сырой после падения в фонтан во время битвы, ходил в ванную, она раскрыла мне удивительную истину.

О том, что этот мир, Underworld, был смоделированной цивилизацией, что просуществовала уже четыреста пятьдесят внутренних лет.

Что первосвященником Церкви Аксиом, правящей этим миром, является некогда молодая девушка по имени Квинелла, она очень красива, но ничем не отличается от обычных людей.

Девушка посвятившая себя изучению «священных искусств», или, по-другому, системных команд, иными словами, желавшая стать сильнее. Она хотела этого так сильно, что в итоге смогла прочитать запретное заклинание-команду и получила доступ к полному каталогу существующих команд. Это был единственный способ, чтобы из образца законопослушного гражданина стать правителем.

Получив абсолютную власть, Квинелла, наверное, и сейчас следит за этим миром с верхнего этажа Центрального собора. А был ли этот взгляд прикован ко мне и Юдзио, пока мы бродили по священному саду?..

Моё тело вздрогнуло от внезапного приступа озноба, а Кардинал, что сидела напротив за столом, повернулась ко мне с насмешливой улыбкой. Она сделала небольшой глоток чая из стоявшей на столе чашки и поправила свои небольшие очки.

— Ещё слишком рано, чтобы трепетать от страха.

Я подавил озноб и непонятно как, но смог ей спокойно ответить.

— Ааа… пожалуйста, прости, продолжай.

Я поднял свою чашку с чаем и втянул аромат, похожий на аромат кофе из реального мира.

Кардинал навалилась своей маленькой фигурой на спинку кресла и продолжила умиротворённым голосом.

— Вернёмся на двести семьдесят лет в прошлое… удачно вызвав полный список команд, первым делом Квинелла подняла свой уровень доступа до максимума, что позволяло вмешиваться в то, как Система «Кардинал» управляет этим миром. Потом она наделила себя той властью, которой могла обладать только Система «Кардинал». Манипуляция зданиями и местностью, созданными предметами и даже долговечностью того, что считалось изменяющейся единицей, в том числе и человека… другими словами, она смогла управлять Жизнью…

— Управлять … жизнью. Другими словами, её собственная жизнь…

Молодой мудрец ответил на мои робкие вопросы кивком.

— Это значит, что она может в неё вмешаться. Став полноправным властителем, первое, что Квинелла сделала, это полностью восстановила свою Жизнь. На тот момент ей было уже восемьдесят, и она была на грани исчезновения. Затем она остановила своё природное старение. Кроме того, восстановился и её внешний вид, поэтому Квинелла стала такой же красивой, какой была в молодости, а тогда она была просто… просто невообразимо прекрасна, за пределами воображения такого, как ты, не говоря уж о мужчинах…

— Ну… думаю, это главная мечта любой женщины.

Кардинал чёрство фыркнула, реагируя на мой смиренный ответ.

— Даже я, не обладая человеческими эмоциями, могу быть благодарна за такой внешний облик. Я бы хотела подрасти ещё на пять-шесть лет, но… Тем не менее, наконец, полностью удовлетворив все свои желания, что её подталкивали, Квинелла была крайне счастлива. В конце концов, теперь она могла управлять большей частью человеческого мира, плюс к этому она заполучила вечную красоту. Она была просто в экстазе… в зените экстаза. Достаточно, чтобы слегка лишиться рассудка…

Скрытые за очками большие глаза Кардинала сузились. Она как будто смеялась над людьми за их глупость, а может, она жалела их.

— Лучше всего было бы, если бы она на этом успокоилась. Тем не менее, оказалось, что нет ничего, что могло бы успокоить сердце Квинеллы. К сожалению, ей этого было недостаточно… она не могла допустить, чтобы был хоть кто-то равный ей по власти.

— Ты говоришь о… самой Системе «Кардинал»?

— Именно. Она даже пыталась удалить связку программ, что проводятся автоматически. Однако… даже с её знанием священного искусства, Квинелла была не более чем жителем Underworld’a, не связанным с научным миром. У неё не было ни единой возможности понять сложный синтаксис команд, именных руководств за одну ночь. Квинелла опрометчиво пыталась расшифровать ссылки, написанные для инженеров RATH… и допустила ошибку. Лишь одну огромную ошибку. Она задумала полностью принять в себя «Кардинал» и разработала для этого обширную команду, а затем произнесла её. В результате…

Девочка заговорила, вздохнув:

— …Квинелла закончила включать начальный курс обучения для Системы «Кардинал» в свой флактлайт, применяя лишь принцип прочтения. Она лишь хотела украсть полномочия, но в итоге «Кардинал» слился с её собственной душой.

— …Что… что это?..

С моим уровнем познания я был не в состоянии понять это и лишь тупо бормотал.

— Первичные инструкции для «Кардинала»… Что это такое, поконкретнее?

— …Сохранение регулярности. Именно это — цель существования «Кардинала». Вы должны были это понять, если вступали в контакт с игрой, с такой же системой в реальном мире. «Кардинал» всегда наблюдает за действиями «игроков», таких, как вы. И если она обнаружит явление, угрожающее балансу сил в мире, то она будет разбираться с этим явлением, не проявляя милосердия.

— Ааа… да, это так. Я провёл целую ночь, чтобы перехитрить интриги «Кардинала», но любые лазейки, что я находил, сразу после этого исчезали…

Когда я пробормотал это, я вспомнил, как полностью рассмотрел все безопасные и эффективные места прокачки в SAO, при этом Кардинал улыбнулась мне немного тщеславной улыбкой. И когда у неё появилось такое выражение лица, атмосфера мудрости, витавшая вокруг неё, исчезла, и она превратилась в невинную молодую девушку возраста, который был ей ближе по внешности.

— Оставаться прежней… вечно…

Повторяя её слова, я задумался.

Помимо основных целей ИИ Система «Кардинал» управляет различными существующими VRMMO, и, вероятно, желает, чтобы эти миры продолжали существовать. Она регулирует баланс валюты, предметов и мест появления монстров, стремясь сохранить закономерность. Однако даже правитель, который обладает богоподобной властью, не может контролировать один фактор. Игроков.

Стоит ли говорить про такое же применимо к Underworld’у, а?..

Как будто прочитав мои мысли, Кардинал слегка кивнула и продолжила своё объяснение.

— Раньше Система «Кардинал» управляла животными, растениями, рельефом и погодными условиями, разными объектами и эффектами… другими словами, она стала приёмником для всего мира, при этом не вмешиваясь в действия его жителей, искусственных флактлайтов. Впрочем, Квинелла была другой. Она даже думала о том, чтобы «целую вечность» сдерживать людей.

— Сдерживать… другими словами, день за днём заставить делать одну и ту же рутинную работу без появления чего-то нового… ты это имела в виду?

— Н-н… ну, в целом, да. Позволь мне продолжить… слившись с «Кардиналом», первое, что сделала Квинелла, это изменила себе имя. На… первосвященника церкви Аксиом, Администратора.

В очередной раз я приостановился, когда услышал это…

— О-он тоже назвал это имя. Тот рыцарь Всецелого, Элдри Синтез …э…

— Тридцать один, я думаю.

— Да, так и есть. Я слышал, он говорил, что получил приглашение от первосвященника, Администратора-сама, а затем его спустили с небес на землю, или как-то так… Теперь понятно, что он имел в виду Квинеллу…Должен заметить, что она выбрала просто удивительное имя.

На мой взгляд, английское слово «Administrator» означает учётную запись с руководительским уровнем доступа, а не фактического руководителя. Это было малознакомое для Квинеллы слово, значение которого, в её понимании, она и использовала, называя себя так, вот только…

Кардинал слегка улыбнулась в ответ моим замечаниям и кивнула.

— Она была не на том уровне, чтобы называть себя богом этого мира, но она могла называть себя так по отношению к различным вещам… которые рассматривала, как безвольные. В настоящее время правителем по имени и действиям является Квинелла, что было впервые провозглашено в одном из указов. Это было сделано, чтобы поднять четырёх великих вельмож того времени на должность Императоров, тем самым разделив весь мир людей на четыре Империи: север, восток, юг и запад. Кирито, ты ведь видел стены, что разделяют Центральную Центорию на четыре части, не так ли?

Теперь уже была моя очередь кивать, отвечая на её вопросы.

Академия Мастеров Меча, где я жил, находилась в 5-ом округе столицы Северной империи Норлангарт, Северной Центории. Высокие барьерные белые стены можно было видеть прямо из окна общежития, так как они были выше, чем любое здание в пределах города. Я довольно сильно удивился, когда впервые узнал, что прямо за этими стенами, «бессмертными стенами», располагаются столицы других империй.

— Этот мрамор не добывался во множестве карьеров в течение многих лет. Квинелла… нет, Администратор сделала это в мгновение ока, просто воспользовавшись своей богоподобной мощью.

— …В мгновение ока?! Эти стены?! Это же за пределами священного искусства… не должны ли тогда жители Центории быть в ужасе?

— Естественно, это и было её целью. Чтобы показать народу силы Системы «Кардинал» и поселить в них огромный страх. При этом, «бессмертные стены» не только физический барьер, но и психологический, они ограничивают как передвижение народа, так и его взаимодействие. Также это сделано для того, чтобы захватить канал передачи новостей и тем самым управлять сердцами людей. Эта женщина хотела, чтобы люди оставались преданными церкви и верили в неё, чтобы они оставались наивными и невежественными… И «бессмертные стены» — это не единственный физический барьер, который она создала. Для того, чтобы люди оставались жить на своих территориях и не расходились, Администратор наделала множество массивных объектов. Огромные нерушимые скалы, болота, что никогда не смогут быть осушены, быстрый, непреодолимый поток, гигантское дерево, которое невозможно срубить…

— По-подожди. Дерево, которое невозможно срубить… Ты так сказала?

— В самом деле. Она создала ужасно большого размера кедр, долговечность и показатели которого были почти бесконечными.

Я инстинктивно вспомнил то демоническое древо, Гигас Сидар, одна твёрдость которого заставляла плакать, при этом я осторожно потёр свои ладони под столом.

Другими словами, это означало, что Гигас Сидар не являлся естественным объектом, а был поставлен Администратором, чтобы ограничить жителей деревни от расширения их жилой площади, эдакое искусственное препятствие с ужасающей прочностью и способностью к регенерации.

Так в этом мире ещё множество таких вот вещей? И многие люди сотни лет прилагали тщетные усилия для того, чтобы уничтожить их?..

Подняв голову, девушка, назвавшаяся Кардиналом, посмотрела на меня своим обычным взглядом, который обозначал, что она может видеть мои мысли насквозь. Её маленькие губы двигались, продолжая рассказ спокойным голосом.

— …И вот так, тихо и спокойно, шли годы под правлением Администратора. Двадцать лет… Тридцать лет спустя… люди потеряли свою склонность к прогрессу, дворяне предались своей собственной жизни, фехтованию. Раньше стать хорошим мечником было легко, как ты понимаешь. Спустя сорок-пятьдесят лет Администратор почувствовала глубокое удовлетворение, глядя на повседневную жизнь человеческого мира, как будто что-то заморозили и опустили в тёплую ванну…

Короче, это было, как смотреть на аквариум сразу после того, как ты внёс свои изменения в его экосистему. Сложные эмоции одолевали меня, я вспоминал, как в детстве без устали наблюдал за муравьями, а Кардинал продолжала говорить своим чистым голосом, пока я был погружен в размышления.

— Однако это невозможно для любого человеческого рода — вечно оставаться без изменений. Рано или поздно что-то должно было произойти. Спустя семьдесят лет… после того, как Квинелла стала Администратором, она поняла, что в ней самой есть какая-то аномалия. На некоторые происшествия она просто не могла закрыть глаза, подобные тому, что её на некоторое время оставляло сознание, даже вне сна, ей было трудно вспомнить недавние события, она даже стала забывать те команды, что должна была прекрасно знать наизусть. Создав свободно используемую управляющую команду, Администратор осмотрела свой флактлайт до мельчайшего кусочка… и вздрогнула от результатов. В конце концов, показатели сектора, отвечающего за сохранение воспоминаний, достигли своего предела без её ведома.

Здесь нечему удивляться. Можешь подождать, сейчас я все логически объясню. Если подумать, то размеры тех хранилищ, лайт-кубов, где хранятся флактлайты и, фактически, мозг, ограничены количеством квантовых битов, на которые можно что-то сохранить.

Спокойно говоря, я поднял правую руку и попросил Кардинала разъяснить мне всё.

— По-подожди секундочку. Этто… «лайт-куб» о котором ты сказала, это же то место, где сохраняется флактлайт всех жителей Underworld’a?

— Ты даже этого не знаешь? В самом деле, лайт-куб имеет форму куба длиной пять сантиметров, каждый из них хранит информацию об одном жителе, при этом не требуя ничего взамен. Существует кластер лайт-кубов, вещь, которая собирает их всех в один, стороны которого по три метра.

— Эээ…собирает из частей по пять, три метра…

Я пытался вычислить количество лайт-кубов, но пока я делил триста на пять, Кардинал легко ответила.

— На самом деле там должно быть двести шестнадцать тысяч. Но из-за наличия «Главной камеры», основного места хранения, там, наверное, меньше, чем должно быть.

— Двести шестнадцать тысяч… так вот какое максимальное население Underworld’a, ха…

— Так и есть. Кстати, ещё имеется значительное количество дополнительного места, так что совершенно не стоит волноваться о количестве пустых кубов, если ты настроен сделать с какой-нибудь дамой ребёнка.

— Эээ… притормози, я не буду делать ничего подобного!

Молодой мудрец вернулась к своей основной теме, слегка покачав головой вперёд-назад.

— …Однако, как и я говорила, каждый лайт-куб в конечном итоге достигает предела памяти. Администратор уже пережила сто пятьдесят лет, считая время от рождения до падения Квинеллы. Кувшин её воспоминаний, наконец-то, переполнился, и это отражалось во всём: в её письме, запоминании, да и при вспоминании чего-то.

Тема была крайне неприятная, поскольку это имело отношение и ко мне. Как-никак, я прожил здесь в ускоренном режиме уже два года. И пусть в реальном мире прошло лишь несколько месяцев или дней, всё равно «продолжительность моей жизни» определённо сократилась.

— Успокойся, в твоём флактлайте ещё много чистых листов.

Кардинал опять говорила с усмешкой, как будто читая мои мысли.

— Что… ты имеешь в виду, говоря, что моя память чиста?..

— Это как сравнивать книжку с картинками и энциклопедию, по крайней мере, касательно нас двоих.

Кардинал сделала глоток чая, прочищая горло, не забывая при этом про обычную для неё лёгкую улыбку.

— Я продолжу. Как и ожидалось, даже Администратор была в панике, когда её память неожиданно достигла предела. В конце концов, был тот параметр жизни, над которым она не имела абсолютно никакого контроля, в отличие от численных показателей Жизни. Тем не менее, она была не из тех, кто так просто принимает свою судьбу. Как будто она заняла место бога и придумала ещё одно демоническое решение…

Кардинал неприятно нахмурилась, и, поставив чашку, тесно сжала над столом свои ручки, похожие на лепестки цветов.

— …В те дни… то есть двести лет назад, на нижних этажах Центрального собора, в качестве послушницы обучалась священному искусству девочка лет десяти. А её имя… нет, я не помню… Она родилась в семье мебельного мастера из Центории, и из-за случайного системного параметра её уровень доступа к системе был выше, чем у всех остальных. Поэтому её священным долгом было стать монахиней. Это была худенькая девочка с карими глазами и вьющимися волосами того же цвета…

Я невольно заморгал, раз за разом думая о внешности Кардинала, что сидела напротив. Я могу только предполагать, что она описывала себя, какой она была тогда, и без разницы, каким тоном она это говорила.

— Администратор довела малышку до гостиной верхнего этажа, где с наполненной добротой улыбкой поприветствовала её от имени святой матери. Она сказала ей: «С этого момента ты станешь моим ребёнком. Дитём господа, что будет направлять этот мир…» В какой-то степени это было правдой в том плане, что она унаследовала информацию из её души. Однако там не было ни капли материнской любви… Администратор хотела переписать флактлайт ребенка, вставив мысли и воспоминания из своего флактлайта.

— Что…

И снова по моей спине пробежался холодок. Слова «замена души» были очень даже неприятны. Даже мысль о таком поступке заставляет дрожать от страха. Я потёр свои ладони, ставшие влажными и холодными, а потом, сам того не заметив, заставил свой онемевший рот двигаться.

— Ра-разве она не могла бы просто удалить те воспоминания, которые ей не нужны, если была способна на такие манипуляции с флактлайтом?

— Ты бы редактировал важные файлы без подготовки?

На мгновение я потерял дар речи, а затем покачал головой на её моментальное возражение.

— Н-нет, я бы сделал резервную копию.

— Естественно. Администратор не забыла, как она потеряла сознание на целый день, когда однажды взяла принципы поведения Системы «Кардинал». Вот насколько опасны прямые манипуляции с флактлайтом. «Что делать, если в конечном итоге мои собственные воспоминания будут повреждены?»… — этого она опасалась, потому и планировала сначала перенести их на душу девочки, где много свободного места, а ту душу, которую она использовала до этого, просто напросто удалить. Она была дотошна и разумна… однако это оказалось второй ошибкой Администратора… нет, ошибкой Квинеллы.

— Ошибка?

— Так и есть. Как никак, именно в тот момент, когда она, манипулируя девочкой, воспользовалась тем, к чему раньше никогда не прибегала… «богов этого мира» стало двое. Дьявольская церемония, тщательно спланированная и подготовленная Администратором… у неё, наконец, получилось перенести флактлайт, используя «Ритуал Синтеза», это название означает объединение между душой и памятью. Я… я ждала этого момента… долгие семьдесят лет!

Я просто смотрел на лицо Кардинала, наполненное эмоциями, а сам путался в её восклицаниях.

— Подожди… Подожди минутку. Кто именно ты… Кардинал, которая только что говорила со мной?

— А ты всё ещё не понимаешь?

Кардинал сдвинула очки и ответила мне шёпотом:

— Кирито, ты ведь знаешь о моей оригинальной версии, не так ли? Попробуй назвать характеристики Системы «Кардинал».

— Ээ…э…

Двинув бровями, я вспомнил свои деньки в Айнкраде. «Кардинал» — это программа автоматического управления, впервые разработанная Акихико Каябой для управления смертельной игрой SAO. Другими словами…

— …Ручная настройка или техническое обслуживание не требуются, а также существует возможность работать в течение длительного времени.

— Так и есть. А для того, чтобы делать это…

— Для этого у неё есть две основные программы… в то время как главный процесс осуществляет балансировку и корректировку, суб-процесс выполняет поиск ошибок на главном…

Добравшись до этих слов, я остановился, разинув рот, и уставился на молодую девушку с вьющимися волосами. Как-никак, ИИ, «Юи», ставшая в SAO дочерью для меня и Асуны, изначально тоже подчинялась «Кардиналу». Я приложил немало усилий, чтобы спасти её, когда «Кардинал» опознал её как инородный объект и беспощадно пытался уничтожить.

На самом деле я просто получил доступ к программам SAO через системную консоль, нашёл там файлы Юи, собрал их и установил в качестве предмета, потратив около десяти секунд, закончив всё за доли секунды до того, как «Кардинал» заметил моё вмешательство и закрыл доступ. Это всё, вероятно, было просто чудом само по себе. То, с чем я тогда столкнулся, когда между нами была голографическая клавиатура, было процессом коррекции ошибок «Кардинала»… который был молодой девушкой, прямо сейчас сидящей перед моими глазами.

Осознавая глубину моих комплексов или нет, Кардинал продолжила, слегка вздыхая, как будто разговаривала с недогадливым ребёнком.

— Ну что ж, похоже, ты всё понял… Принципы поведения Квинеллы в её собственном флактлайте были различны. Инструкции для главного процесса — это «сохранить мир». А инструкции для суб-процесса — это «исправление ошибок, сделанных главным процессом».

— Исправлять… ошибки?

— Когда я была программой, ещё не осознавшей себя, я существовала лишь для изучения того, что выходило за рамки основного процесса. Однако… когда я появилась как индивидуальность, как «тень сознания» Квинеллы, мне пришлось оценивать своё собственное поведение без помощи резервного кода или чего-то подобного. Видишь ли… это похоже на то, что вы называете «раздвоением личности».

— Как я полагаю, некоторые считают, что раздвоение личности существует только в художественной литературе.

— О, так и есть. Тем не менее, с такой версией я могла бы согласиться. Видишь ли, только когда сознание Квинеллы слегка ослабло, я смогла выскользнуть из её разума. И я подумала: «Что за зверские ошибки совершает эта женщина, Квинелла… нет, в смысле, Администратор?»

— …Были ли это… ошибки?..

Я инстинктивно спросил. В конце концов, если сохранение мира — основной принцип «Кардинала», в независимости от того, что делала Квинелла, всё должно сочетаться с ним.

Однако, поймав мой взгляд, Кардинал ответила достойным тоном.

— Тогда позволь мне спросить тебя. Система «Кардинал» из другого мира хоть раз вредила людям своими руками? Хоть раз?

— Н-нет, такого не было. Правда, был главный враг… но не было никаких прямых, необоснованных нападений. Прости…

Когда я спонтанно извинился, Кардинал лишь слегка шмыгнула носом и продолжила.

— Тем не менее, эта женщина делала. Именно она создала наказания для тех, кто показал лишь признаки неповиновения, более страшные, чем смерть, она создала «Индекс табу». Только детали этого я оставлю на потом. Во время моих крайне редких пробуждений ото сна я, суб-процесс Системы «Кардинал», рассудила, что Администратор была сама по себе ошибкой и попыталась уничтожить её. Для определённости я трижды пыталась спрыгнуть с верхнего этажа, дважды била себя в сердце ножом, а также дважды пыталась сжечь себя священным искусством. В конечном итоге, если бы я могла за одно действие уменьшить мою жизнь до нуля, то даже первосвященник не смогла бы избежать уничтожения.

Я потерял дар речи от героических слов молодой и милой девушки. Но Кардинал продолжила дальше, не меняя тона, она даже бровью не повела.

— Последняя попытка была действительно жалкой. Используя первоклассную атакующую способность, я вызвала на себя непрекращающийся ливень молний, настолько мощный, что даже огромная жизнь Администратора сократилась просто до одной цифры. Вот только основной процесс захватил контроль над телом и… Всё закончилось тем, что все смертельные раны стали недействительными. Она в мгновение ока восстановила себя с помощью священных умений. Кроме того, после этого происшествия Администратор стала замечать меня… другими словами, теперь она воспринимала суб-процесс как своего врага. Однажды она обнаружила, что я могу захватывать контроль, когда в её флактлайте происходят какие-то конфликты… Проще говоря, когда у неё стресс и её эмоции нестабильны, в это время ей требовались немыслимые усилия, чтобы удержать меня внутри.

— Немыслимые?

— Да. Даже если с самого рождения она была выбрана, как шаманка Стасии, всё равно, Администратор была лишь человеческим ребёнком. По крайней мере, она могла смотреть на цветы и видеть их красоту, слушать музыку и находить её весёлой. Именно тогда был заложен её эмоциональный тип, сохранившийся в глубине души даже после того, как она стала абсолютным существом, получеловеком-полубогом. Она решила, что эмоции стали причинами её волнений, и даже незначительные отклонения могут привести к неожиданным результатам. Она воспользовалась теми командами, что были доступны лишь для правителя, предназначенные для работы с флактлайтом, и заморозила свои собственные эмоции.

— Что… заморозила эмоции, значит ли это, что она уничтожила часть своей души?

Я содрогнулся, когда спросил такое. Кардинал же, морщась, кивнула.

— Н-но тогда, разве не более возмутительно… это ведь звучит ещё более опасно, чем копирование флактлайта, хотя…

— Конечно, она бы не стала проделывать такое со своей собственной душой без предварительной подготовки. Администратор была достаточно осторожна, чтобы не любить подобные идеи, видишь ли… Ты уже обращал внимание, что существуют скрытые параметры, не отображаемые в окне Стасии… или другими словами, окне статуса?

— Ааа, ну немного… Я видел много людей, сила и ловкость которых совершенно не соответствовала их внешнему облику…

Когда я ответил на этот вопрос, сразу вспомнилась Солтерина-семпай, которой я в течение года служил как стажёр. Её тело было стройным и худым, если даже не тонким, и это меня всякий раз поражало, когда мы скрещивали клинки.

Молодая девушка, от которой исходило чувство безграничного достоинства, хотя на вид она и была куда слабее семпай, слегка бросила тень на мои слова.

— Да. И среди этих скрытых параметров существует один, называемый «Фактор Нарушения Закона». Это значение вычисляется, исходя из анализа на соответствие законам их речи и поведения. Он вычислен для каждого жителя и перенесён в цифры. Он, вероятно, разрабатывался для облегчения мониторинга со стороны внешнего мира, но… Администратор быстро заметила этот фактор, который она могла использовать, чтобы найти людей, которые скептически относятся к «Индексу Табу», который она установила. Для неё такие люди являлись лишь бактериями, что проникли в её стерильную комнату. Она чувствовала настоятельную потребность уничтожить таких, но не могла заставить себя убивать. Причиной этого были её родители и то, как они её обучали, когда та была молода. И вот, чтобы сделать людей с высоким «Фактором Нарушения Закона» безвредными, Администратор применила на них ужасное «лечение»…

— Это… то о чём ты говорила ранее, то наказание, что страшнее смерти?

— Верно. Эта женщина заставила людей с высоким «Фактором» служить испытуемыми для церемонии искусственного манипулирования флактлайтом. Какая часть лайт-куба хранит информацию, подлежащую замене, чтобы люди потеряли память, потеряли эмоции, потеряли мысли, даже… Даже наблюдатели из внешнего мира не проводили настолько зверские эксперименты над человеком.

Когда она шёпотом произносила последнюю фразу, по моей спине пробежали мурашки.

— …У неё получилось?

Кардинал тоже сделала мрачное выражение лица и продолжила смертельно сдавленным голосом.

— Можно сказать, что да. У неё не получилось полностью убрать все эмоции, но у неё получилось заморозить только те, что приносили особенно много волнения: страх, испуг и гнев. И с тех пор сердце Администратора ни разу не дрогнуло, независимо от того, с каким событием она сталкивалась. Она действительно стала богом… Нет, она действительно стала машиной. Сознание, которое существует только ради одной цели — сохранения стабильности этого мира… Я жила в уголке души этого существа, утратив надежду выйти на поверхность. Пока она не достигла предела флактлайта, в свои-то сто пятьдесят, и вот она попыталась забрать себе душу бедной девочки.

— Но… приняв в себя душу Администратора, дочь владельца мебельного магазинчика стала идеальной копией оригинала, не так ли? Другими словами, и у той души все чувства будут заморожены… так зачем ты сейчас появилась?

На мгновение она посмотрела в другое место. Должно быть, она вглядывалась в те необычайно долгие двести лет.

Но скоро её мягкий голос вновь раздался из маленьких губок.

— Я не могу выразить то, что произошло в тот момент… этот опыт был просто замечательным, хотя должен приносить лишь дрожь… Вызвав дочь владельца магазина мебели наверх, Администратор попыталась переписать её путём Ритуала Синтеза. И у неё это получилось без сучка и задоринки. Всё, что было в девочке, все её воспоминания были полностью стёрты и заменены на сжатую версию Администратора, нет, самой Квинеллы. Она должна была заменить её, когда та, тратя свою жизнь, будет стирать свою душу, после удачного выполнения всех действий… однако…

Теперь я заметил, что щёки Кардинала, которые раньше украшал здоровый румянец, как и подобает молодой девушке, потеряли цвет и стали белыми, как лист бумаги. Она говорила, что не чувствует эмоций, но я не мог поверить, что она не чувствовала сейчас глубокого страха.

— …Однако копирование души было завершено… Мы одновременно открыли глаза, смотря друг на друга в упор… нас пронзило невероятное чувство. По существу, это было… мыслью о предотвращении ситуации, когда есть два совершенно одинаковых человека. Изначально совершенно невозможная ситуация. Я считаю, что это было как-то так. Я… Нет, мы смотрели друг на друга и чувствовали, как уменьшается наша враждебность. Несмотря на то, что мы не могли допустить существования друг друга, всё равно, всё было так, как было. Если бы эта ситуация оставалась прежней, то нас двоих было бы невозможно ударить или уничтожить. К сожалению… не знаю, правильное ли это слово по отношению к тому, что не произошло. В конце концов, когда флактлайт копировался в дочь владельца мебельного магазина, настал тот самый момент, когда суб-индивидуальность захватила управление. И мы узнали друг друга, как Администратор во плоти Квинеллы и суб-процесс «Кардинала», находившийся в дочери владельца магазина. И в этот момент души прекратили разрушаться и стабилизировались.

Души разрушаются. Слова Кардинала напомнили мне о мрачном и чудесном явлении, что я видел два вечера назад, не уверен, грустить мне или радоваться.

Я тогда скрестил клинки с главным элитным мечником в академии Мастеров Меча, Райосом Антиносом, и отрезал ему обе руки, используя секретное движение стиля Селюрут, «Вихревой поток». Это точно было бы смертельно в реальном мире, но в Underworld`e его можно было бы спасти, если бы он получил надлежащее и своевременное лечение. Я пытался сохранить его жизнь, что в этом мире измерялась в очках, для этого я пытался закрыть открытые раны на его руках, чтобы остановить кровотечение.

Тем не менее, всё произошло слишком быстро. Райос издал странный крик, рухнул на пол и встретил свой конец.

Кровь до сих пор продолжала вытекать из раны. Его значение Жизни ещё не достигло нуля, а это значит, что Райос умер не от потери Жизни, а от чего-то другого.

Только, прежде чем упасть, Райос оказался в ситуации, когда ему пришлось выбирать между собственной жизнью и «Индексом Табу», что-то выбрать, а что-то отбросить. Он не смог выбрать, а потому попал в бесконечный цикл, и его душа уничтожила саму себя, так?

Думаю, что когда Квинелла встретилась со своим дубликатом, с ними, в принципе, произошло что-то подобное. Даже не могу себе представить всего того ужаса, что я испытал бы, если б встретил кого-то с точно такими же воспоминаниями и мыслями, как и у меня.

После того, как я проснулся около деревни Рулид, я ещё несколько дней рассматривал теорию того, что я лишь искусственный флактлайт, скопированный с настоящего Киригаи Кадзуто. Этот страх был во мне, пока мне не помогла Селка в Церкви Рулид, и я не понял, что могу идти против «Индекса Табу», признавая его при этом как абсолютный закон.

Что если вокруг нет ничего, только моё сознание, и знакомый голос, мой голос, говорит мне: «Ты — мой дубликат. Ты просто копия для эксперимента, и тебя всегда можно удалить нажатием всего одной клавиши». Насколько сильный испуг, шок и растерянность я бы тогда испытал?

— Ну как, ты уже всё понял?

Слова человека, который, как минимум, является учителем, вновь были вброшены в мою перегревшуюся голову с противоположного конца стола. Подняв голову, я несколько раз моргнул, прежде чем расплывчато кивнуть.

— А… да, что-то…

— Я приступаю к главной части моего рассказа, и если бы ты чего-то не понимал, было бы довольно проблематично.

— К главной части… Ах, да, ты до сих пор не сказала, что ты требуешь от меня.

— Да. Я ждала этого дня двести лет, чтобы рассказать тебе это, что после всего… Теперь, могу ли я верить, что смогу разобраться с Администратором?

Говоря это, Кардинал нервно держала опустевшую чашку чая, то и дело вертя её в своих руках.

— …Однажды я полностью обрела физическое тело. На самом деле, хоть девочка раньше и была послушницей, но… её индивидуальность была полностью уничтожена в момент перезаписи лайт-куба. Родившись в результате этого чудовищного эксперимента, окончившегося непредвиденным инцидентом, я на 0,3 секунды уставилась прямо на Администратора, прежде чем смогла выбрать цепочку логических действий. Другими словами, я попыталась избавиться от человека, имеющего в своём арсенале священные умения высшего уровня. Как ты понял, я была идеальной копией Администратора, поэтому я имела доступ к системе на том же уровне, что и она. Я предвидела, что если смогу перехватить инициативу, то смогу снять очки её Жизни, используя окружающие ресурсы. Даже если она применит умение того же класса. Моей первой атакой было великолепное приземление, а после всё прошло так, как я и предполагала. Смертельный матч, столкновение молний и вихря, огненного инферно и ледяных кинжалов, что происходил на верхнем этаже собора, почти полностью уничтожил наши Жизни. Мы сражались в таком темпе, что… так как я нанесла первый удар, то и выиграть должна была я.

Я резко вздрогнул, когда представил себе этот бой между богами. Атакующие священные умения были сильно ограничены, например, обычные изменения формы объекта, как те, что я видел в бою с Рыцарем Элдри. Эти умения ушли далеко от одиночного удара мечом и выступали, скорее, чтоб отвлечь или ограничить противника, ими вряд ли можно отнять жизнь у кого-то…

— Аа, погоди секунду. Ты же сказала, что Администратор даже не могла убить кого-то, не так ли? Не следует ли, что это распространяется и на тебя, как на копию? Почему вы обе были в состоянии атаковать друг друга?

Кардинал слегка обиделась, что её история была прервана именно в этот момент, но всё равно слегка кивнула и ответила.

— Мгх… это хороший вопрос. Хоть Администратор и не была связана «Индексом Табу», Квинелла помнила то, чему её в молодости учили родители, и не могла преодолеть запрет на убийство. Даже спустя много лет я так и не получила ответа на этот феномен. Почему мы, искусственные флактлайты, не можем преодолеть этот закон… Однако это не настолько абсолютно, как ты думаешь.

— …О чём ты?

— Для примера…

Кардинал двинула своей правой рукой, которой держала чашку, по направлению к столу. Однако она направляла её не на середину блюдца, а правее, но как только нижняя часть чашки слегка коснулась стола, рука полностью остановилась.

— Я не могу опустить эту чашку ниже.

— Да?

Кардинал показала, как она сердита на меня из-за этого ошарашенного ответа.

— Причина в том, что когда я была молода, моя мама, конечно, это была Квинелла, она научила меня, что чашка должна обязательно стоять на середине блюдца, и по сей день этот наказ в силе. Единственное серьёзное табу, это убийство, наряду с ещё семнадцатью глупыми правилами. Я не в состоянии опустить мою руку, как бы сильно я ни старалась, в ответ на это у меня появляется острая боль в правом глазу.

— …Боль… в правом глазу…

— Тем не менее, это огромная разница по сравнению с остальными людьми. Они не могут даже представить себе, чтоб поставить чашку прямо на стол. Другими словами, они даже не могут понять, что связаны нерушимыми законами. Так, наверное, даже лучше для них, однако…

Известно, что она — полностью искусственное существо, которому не подобает эта насмешливая улыбка, гуляющая сейчас на молодом лице Кардинала. Она быстро вернула руку в прежнее положение.

— А теперь… Кирито. Видишь ли ты эту чайную чашку?

— Эээ?

Издав глупый звук, я напряжённо уставился на пустую чашку, зажатую в правой руке Кардинала.

Она была сделана из белой керамики, простой кривой формы, с ручкой, как и должно быть. По краям не было видно ни картинок, ни логотипов, только несколько тёмно-синих полос.

— Ну… Я вижу эту чайную чашку, в которой был чай…

— Фм. Тогда что с ней сейчас?

Кардинал протянула указательный палец левой руки и слегка постучала им по краю чашки.

Жидкость мгновенно хлынула в чашку, испуская поток пара цвета белой розы. Однако аромат был другим. Мой нос инстинктивно дёрнулся. Этот запах оглушал своим богатством, это не мог быть какой-нибудь чёрный чай, это было не что иное, как кукурузный суп.

Как бы показывая его мне, вытянувшему шею, она незначительно наклонила чашку. Как я и ожидал, это была бледно-жёлтая клейкая жидкость, наполнившая чашку до краёв. Там даже плавали тщательно пропечённые коричневые гренки.

— Куку-кукурузный суп! Спасибо, я только проголодался и…

— Ты болван, я не спрашивала о том, что там. Что это за чашка?

— Эээх?.. Ну… это…

Чашка ничуть не изменилась, она была такой же, как и раньше. Но теперь, когда она это упомянула… Эта чашка была слишком большая и слишком толстая для обычной чайной чашки.

— Ааа… супная чашка?

Когда я робко ответил, Кардинал широко улыбнулась и кивнула.

— Да. Теперь это чашка для супа. Как-никак, сейчас в ней суп.

И как бы пытаясь удивить меня, она с легким стуком поставила эту чашку на скатерть, ни капли не колеблясь.

— Что?!

— Точка зрения. Вот почему табу для флактлайта неоднозначно. Их легко отменить, если изменить субъективное восприятие.

— …

Даже находясь в тишине и в полном потрясении, я всё равно переигрывал сцену, что произошла два дня назад.

Когда я забежал, Райос безжалостно махал мечом в сторону съёжившегося Юдзио. Если бы я и мой меч тогда не вмешались, то он разрубил бы шею Юдзио одной косой чертой.

Очевидно, что убийство было самым страшным табу. Но в тот момент, на взгляд Райоса, Юдзио не был таким же человеком, как и он, вместо этого он был крупным уголовником, нарушившим «Индекс Табу». Признав это, Райос легко обошёл табу, что уже было выгравировано у него на душе.

Пока я продолжал размышлять в тишине, из кресла напротив меня раздался тихий звук. Посмотрев, я увидел Кардинала, переместившую изменённую чайную чашку, а именно чашку с супом себе к губам. Мясные булочки и бутерброды, что я съел несколько минут назад, уже преобразовались в цифровые показатели Жизни, а в моём животе появилось ощущение пустоты.

— …А можно и мне немножко?

— Ну ты и обжора. Дай мне свою чашку.

Она покачала головой, словно была поражена моей просьбой, но всё же протянула левую руку и со звуком «Пинг» щёлкнула по краю чашки. При этом пустая чашка стала медленно заполняться ароматной кремообразной жидкостью.

Поставив исходящую белым паром чашку на место, я прикрыл глаза, ностальгируя и наслаждаясь богатым вкусом, заполнившим мой рот. Подобные супы были в Underworld’е, но настолько идеального кукурузного супа я не ел уже года два.

Как только я, довольно вздохнув, сделал три глотка, Кардинал продолжила свою историю, как будто она только этого и ждала.

— Пойми, табу можно отменить, только если изменить восприятие, аналогично тому, как я тебе продемонстрировала ранее с чашкой. Мы… Администратор и я, не думали друг о друге, как о людях, когда вступили в схватку. Для меня она была сломанной системой, что вредила миру, а для неё я была надоедливым вирусом, который она не могла устранить. Мы без колебаний убили бы друг друга. Мы обменивались искусствами самого высокого класса. Два или три раза я была близка к уничтожению Администратора, или, по крайней мере, к сведению боя в ничью.

Кардинал закусила свою маленькую губку, вспомнив, по-видимому, ту досадную ситуацию.

— Тем не менее… Как видишь, Администратор, в конце концов, поняла главное отличие между ней и мной.

— Главное отличие?.. Но единственная разница между тобой и Администратором — это только внешность… Системные полномочия, а также знание священных искусств у вас одинаковые, ведь так?

— Естественно. Было очевидно, что тот, кто ударил первым, то есть я, должен победить. Поэтому она отбросила в сторону священные искусства. Вместо этого она преобразовала кучу высокоуровневых предметов, что были в комнате, в оружие. А саму комнату, где мы сражались, назначила пространством запрещения системных команд.

— Если бы… если бы она так поступила, то и сама не смогла бы снять запрет, ведь так?

— Да, по крайней мере, пока сама находилась в нём. Я поняла её цель, когда она начала произносить команду для создания оружия. Но тогда я была уже бессильна. В конце концов, когда команды были завершены, я не могла их снять… С трудом вооружившись, я попыталась покончить с ней, используя физические атаки.

Кардинал замолчала и положила на стол посох. Она показала мне его в полной тишине, и я в недоумении коснулся его правой рукой. Когда я взял его, невообразимый при небольшом внешнем виде вес сразу надавил на мою правую руку, так что мне пришлось взять его и левой, пока я не опустил его на стол. По видимому, посох обладал даже большим приоритетом, чем мой Чёрный меч и Синяя роза Юдзио.

— Как я вижу… не только ваше священное искусство имеет статус «Божественного», но и ваше оружие, да?

Когда я сказал это, потирая запястья, Кардинал пожала плечами, будто это было в порядке вещей.

— Администратор скопировала не только воспоминания и мыслительные процессы, но и все уровни власти и «контроля Жизни». Мечи, которые и она, и я создавали, были одинакового уровня. Даже после того, как мы приступили к физической борьбе, отбросив священное искусство, я всё ещё надеялась, что в итоге смогу одержать победу. Однако, когда я заняла позицию с посохом, я наконец поняла истинную цель Администратора, значительную разницу между ней и мной…

— Я об этом и спрашиваю, о вашей разнице.

— Всё очень просто. Посмотри на это тело…

Кардинал правой рукой расстегнула мантию и показала своё тело, одетое в белую блузку, чёрные штаны и белые гольфы. По фигуре эта молодая девушка была худенькой и маленькой, полная противоположность её манере речи, как у пожилого.

Почувствовав, будто увидел что-то, чего не должен был видеть, я опустил глаза и спросил:

— А что именно в этом… теле?

Застёгивая развивающуюся мантию, Кардинал досадливо простонала:

— Господи, ты такой тормоз, да? Попробуй представить себя в этом теле. Твой рост и длина плеч были бы совершенно другими. Мог бы ты так же управляться с мечом, как сейчас?

— …Ааа…

— До этого я всегда была в теле Администратора… то есть, в теле Квинеллы, которое достаточно высокое для женщины. Я не обращала на это особого внимания, пока мы в бою обменивались священными умениями, но… в тот момент, когда я взяла этот посох и приготовилась к атаке противника, я наконец поняла, что загнана в угол.

В этом я, конечно, мог с ней согласиться. Даже в многочисленных VRMMO в реальном мире уходит довольно много времени, чтобы сориентироваться в ближней физической борьбе, если выбранный аватар слишком сильно отличается от реального тела.

— …Кстати, а какова разница в росте между тобой и Администратором?

— Где-то чуть более пятидесяти сантиметров. В моей памяти до сих пор живо, как она с высоты своего роста посмотрела на меня, ехидно улыбаясь. Сражение началось заново, и уже после двух-трёх ударов у меня не было другого выбора, кроме как признать своё поражение…

— Т-тогда… что случилось?

Она, скорей всего, так или иначе продолжала бороться. Это было видно по тому, как она говорила, но я всё равно невольно затаил дыхание.

— Преимущество Администратора было решающим, но она-таки совершила одну ошибку. Видишь ли, если бы она просто вышла из заблокированной комнаты, прежде чем та стала бы таковой, то отрезала бы мне все пути побега. Не имея человеческих эмоций, я…

На лице Кардинала появилась настоящая досада. Хотя я ведь даже и не собирался говорить с ней резко.

— …Решила, что должна убежать. Улучив момент, я молниеносно побежала к выходу. И в этот миг меч Администратора задел мою спину и сократил мою Жизнь…

— Э-это страшно, да…

— Я думаю, что и ты в конечном счёте можешь оказаться в подобной ситуации. Учитывая, со сколькими девушками ты флиртовал и скольким строил глазки за эти два года и два месяца.

— Я…я не строил глазки и не флиртовал, и вообще не делал ничего подобного.

От этого неожиданного нападения я прикрыл рот ладонью, а затем резко нахмурился.

— Н-нет, подожди минутку. Два года и два месяца… только не говори мне, что ты всё время наблюдала за мной…

— Конечно. Это было неожиданно долго, эти два года и два месяца. Даже для меня, прожившую две сотни лет.

— Что?..

Я не почувствовал ничего, кроме удивления. Ведь это значит, что где бы я ни был, за каждым моим действием наблюдал этот молодой мудрец? Это, конечно, не значит, что я целенаправленно делал что-то сомнительное, чего я бы точно не допустил. Но также я не был уверен, что я вовсе не делал ничего подобного. Тем не менее, у меня совсем не было времени проверять свою память относительно событий более чем двухлетней давности… Или же я просто решил таким образом увести свои мысли в сторону от скользкой темы.

— Н-ну, давай ненадолго забудем об этом… Итак, как же ты сбежала от Администратора?

— Фн… Выйдя из гостиной на верхнем этаже Собора, я вернула себе полномочия использовать священные искусства, но ситуация не изменилась. В конечном счёте, если бы я вновь попробовала контратаковать священными умениями, то Администратор попросту назначила зоной запрещённого пространства и коридор. Это было бы так, будто я, ничего особо не изменив, пытаюсь не убежать, а улететь. Я полагала, что мне надо сбежать туда, где её атаки не помешали бы моей подготовке.

— Даже если ты так говоришь… Администратор — правитель этого мира, что видно по её имени, ведь так? Есть ли где-нибудь место, куда она не может попасть?

— Конечно. Пусть она и соотносила имя Бога с именем правителя, она обладала абсолютной единоличной властью не над всем. Есть всего два места, где она не может делать всё, что ей вздумается.

— Два места?..

— Можно было бы поселиться на границе, за пределами горной гряды… Тёмная территория, которую люди назвали Страной Тьмы. Другое место — это Великая Библиотека, где мы с тобой сейчас сидим. Изначально это пространство было создано Администратором как внешнее хранилище памяти, когда она узнала, что её собственная достигла предела. Это хранилище таит огромное количество знаний относительно системных команд и самого Underworld’a… Она сделала всё, чтобы никто из людей никогда не попал сюда. Поэтому она и расположила его в Соборе, несмотря на то, что оно не было связано с ним. Для входа существовала только одна дверь, а системную команду, вызывающую её, знала только она… нет, только она и я.

— Х-ха…

Я ещё раз оглядел большой зал этой библиотеки, с его лестницами, проходами, книжными полками и стенами, на вид сделанными из простого кирпича, но…

— Тогда, за стеной…

— Ничего! Сама стена нерушима. Но даже если бы её можно было сломать, то за ней тебя ждет лишь полная пустота.

Я начал было думать, что произойдёт, если кто-нибудь попадёт туда, но, встряхнув головой, я перевёл свои мысли на другую тему.

— Этто... а дверь, которую ты упомянула, это та же дверь, через которую мы сюда попали, когда шли через розарий, да?

— Нет, это одна из тех дверей, созданных мной позже. Ещё двести лет назад в центре нижнего этажа не существовало больших двойных дверей. Убегая от преследовавшего меня Администратора, я поставила свою жизнь на карту, лишь бы использовать священное искусство, которое призовёт такие двери. Несмотря на мою скорость, меня два раза сбивали. Каким-то образом я прочитала команду, прыгнула через двери, которыми оканчивался коридор, и тут же заперла их.

— Закрыла… но ты ведь говорила, что твой уровень равен уровню Администратора, так не могла ли она просто открыть дверь с той стороны?

— Полагаю, да. Но к счастью, из-за того, что я закрыла библиотеку поворотом ключа на девяносто градусов вправо, чтобы открыть её снаружи потребуется выполнить очень утомительный ритуал священного искусства. Отделённая всего одним набором дверей, я произносила следующую команду искусства, слыша холодный, полный намерения убить меня голос Администратора, повторяющий команду разблокировки. В тот момент, как я увидела, что ключ повернулся влево, я уже закончила новый ритуал…

Возможно, из-за воспоминаний о том времени Кардинал обхватила себя руками. Это была история двухсотлетней давности, но даже только представив её, по моей спине пробежался холодок. Закончив с кукурузным супом, часть которого я пролил, я вдохнул новую порцию воздуха и спросил.

— Это тогда ты произнесла команду, чтобы пробить дверь сюда… не так ли?

— Да, я разнесла ту дверь на мелкие кусочки, разнесла единственный путь, связывавший Собор и эту комнату Великой библиотеки.

— …А почему Администратор не смогла сделать её вновь?

— Я же уже говорила, Администратор сначала создала большой зал библиотеки, сделав в нём дверь, а после отделила его от Собора. Значение координат этого пространства в системе постоянно меняется, исходя из случайных чисел в неиспользуемой области. Если человек точно не знает эти цифры, то вмешательство извне невозможно.

— Понятно… Но поскольку координаты Центрального Собора постоянны, то можно открывать пути отсюда туда, так?

— Точно. Вот только созданные двери сразу же замечает Администратор, так что два раза использовать одну и ту же дверь нельзя. Ту дверь, что ранее спасла тебя и Юдзио из розария, как ты понял, тоже.

Я опустил голову, слыша, как молодой мудрец посмеивалась, пока её взгляд не приковал к себе куполообразный потолок библиотечной комнаты. Её глаза за очками сузились, и она прошептала, как будто что-то обдумывая:

— …Я боролась с ошибками. Я должна была уничтожить Администратора, но полностью проиграла. Недостойным, паническим образом я укрылась в этом месте… ничему, кроме наблюдения и обдумывания, себя не посвятив…

— …Двести лет…

Я тихо пробормотал это, хотя сам даже представить себе не мог столько времени, имея за плечами лишь двадцать лет жизни: семнадцать лет в реальном мире и два года в Underworld’e, в целом даже чуть меньше двадцати. Я мог представить лишь гигантский поток времени.

Девушка, сидевшая напротив меня, прожила настолько большой период времени, что его можно было бы назвать бесконечным. И всё это время рядом с ней не было даже ни одной крысы, лишь горы молчаливых книг. Её состояние невозможно даже выразить словом «одиночество», это была полная изоляция от мира. Тем не менее, я никак не мог долго находиться в подобном состоянии, даже будучи в том положении, что и сейчас. Я, определённо, по собственной воле открою двери, даже если буду знать, что это приведёт меня к гибели.

Нет, подождите. Перед тем, чтобы соглашаться на это…

— Кардинал… Ты сказала, что продолжительность жизни флактлайта около ста пятидесяти лет, не так ли? Когда Администратор исчерпала свой лимит, она скопировала свой флактлайт и всё остальное… А как именно ты смогла прожить эти двести лет после разделения?

— Думаю, что это вполне логичный для тебя вопрос.

Задумавшись на миг, пока возвращала пустую чашку на стол, Кардинал кивнула и ответила.

— Даже если мой флактлайт — это копия флактлайта Администратора, всё равно для моей памяти оставался небольшой участок размером в дюйм. Таким образом, сразу после моего побега в большой зал библиотеки, ради собственной безопасности моей первой целью стала перестановка своих воспоминаний.

— Из-изменение порядка?..

— Так и есть. Изначально у меня была идея — непосредственное редактирование файлов без резервного копирования. Если бы во время операции произошла хоть одна ошибка, то моё сознание наверняка растворилось бы внутри лайт-куба.

— Э… этто… Так значит, ты могла манипулировать кластером лайт-кубов даже после заточения в этой библиотеке, так? В таком случае, вместо того, чтобы управлять своей памятью, разве не логичней было бы управлять флактлайтом Администратора и устроить ей своего рода атаку, уничтожив её душу?..

— Можно сделать и это. Однако, к сожалению или к счастью, чтобы напрямую изменять состояние объекта, надо иметь прямой контакт с целью, или она, по крайней мере, должна быть в пределах видимости. Ведь существует концепция «рангового диапазона» — действия по уровню силы. Именно поэтому она вела дочь владельца магазина прямо до верхнего этажа Собора, да и вас она также довела прямо до Церкви.

Я невольно вздрогнул, услышав это. Если мы не преуспели даже в нашем побеге, то что было бы с нами, начнись допросы.

— Другими словами, заперев себя в этой комнате, я оказалась не в состоянии атаковать флактлайт Администратора. Но при этом я также была защищена и от её атак.

Не знаю, поняла Кардинал мою тревогу или нет, но медленно опустив свои длинные ресницы, она продолжила свой рассказ.

— Преобразование собственной души… было действительно пугающей операцией. Как ни как, всё то, что я сейчас могу легко вспомнить, могло полностью исчезнуть от одной команды. Но у меня не было иного выбора, кроме как сделать это. Я не могла себе представить, как много времени у меня уйдет на то, чтобы удалить Администратора. В итоге, всё дошло до того, что ты сейчас видишь… В конечном счёте я удалила все воспоминания о том, как я была Квинеллой, а также девяносто семь процентов воспоминаний о том, что было после того, как она стала Администратором…

— Что… это же почти всё, не так ли?

— Так и есть. Пока я рассказывала тебе эту долгую историю о жизни Квинеллы, я совсем не испытывала ничего личного. Это лишь пересказ того, что я записала перед удалением. Я даже не могу вспомнить лица родителей, воспитавших меня. Ни тепла постели, в которой я спала каждую ночь, ни сладостный вкус моего любимого свежеиспечённого хлеба… Я ведь говорила тебе, что совершенно не обладаю никакими человеческими эмоциями. Программа почти со всеми воспоминаниями и эмоциями потеряна. Всё, что сейчас вложено в мою душу, это то, что было сделано на скорую руку, «чтобы остановить процесс безумия». Это как бы и есть моё Я.

— …

Кардинал склонила голову, вместе с тем слегка улыбнувшись. Но эта улыбка была настолько наполнена одиночеством, что даже словами было трудно выразить. Я хотел сказать ей, что никакая она не программа, а такой же человек, как и я, ведь есть же у неё эмоции… Но слова никак не могли выйти.

Подняв лицо, Кардинал ещё раз улыбнулась, и мы снова погрузились в тишину, пока она вновь не заговорила.

— …Благодаря выборочному удалению воспоминаний я обеспечила себе достаточно свободного места в своем флактлайте, чтобы сейчас существовать. Выиграв таким образом время, я оправилась после моего побега и стала работать над тем, как нанести контрудар Администратору… Я хотела подловить её и ещё раз сразиться с ней лицом к лицу.

Как я и сказала, открыть проход в эту библиотеку невозможно, а отсюда легко открыть дверь куда угодно. Команда, что устанавливает дверь, имеет ограниченный «Диапазон», так что её можно применить только где-то от сада Центрального Собора и до средних этажей внутри Собора. Квинелла иногда, пусть и редко, но спускается на нижние этажи башни. Так что, если в этот момент открыть дверь, то появляется возможность для внезапной атаки. И теперь я готова к борьбе, даже в этом лёгком слабом теле.

— …Вот оно что. Звучит обнадёживающе. Если ты сможешь нанести неожиданный удар, то… Хотя всё равно, разве это не довольно рискованно? Было бы странно, если бы Администратор не припрятала чего-нибудь в своих рукавах…

Если противник осознаёт, что на него могут в любой момент напасть, внезапная атака редко удается. Будучи в SAO, я сам нередко устраивал засады, а также попадался в чужие. Тогда я и уяснил для себя: если у цели есть охрана, то она защищена, поскольку охрана «чувствует», где могут быть неожиданные засады. Кардинал кивнула. Видимо то, что я на это указал, вызывало у неё сильное раздражение.

— Даже когда Квинелла стала первосвященником, она не лишилась своей способности легко узнавать слабости других. Как тогда, когда она увидела мою слабость — недостаток в росте, пока мы с ней бились. Она поняла, что обладает преимуществом, о котором я не имею и малейшего понятия, и поспешила им воспользоваться.

— Преимущество… Но и ты, и Администратор обладаете одинаковой силой атаки и защиты, так? Тогда, как бы это сказать, ваш интеллект также должен быть на одном уровне.

— Могу поспорить с тем, что ты сказал, но в принципе, да.

Она фыркнула и продолжила.

— Между нами нет почти никакой разницы относительно боевого потенциала. Конечно, это относится только к тем моментам, когда мы дерёмся один на один.

— Один на один… Ах вот оно что.

— Так и есть. Я всего лишь отшельник, и мне не к кому обратиться, а она управляет огромной организацией — Церковью Аксиом… Администратор стала отчётливо понимать опасность копии её флактлайта — меня, но всё ещё хотела избежать моей смерти. Её логические схемы до сих пор разрушались. Ей пришлось прибегнуть к единственному возможному способу. Поскольку, в отличие от меня, она не хотела рисковать, самостоятельно редактируя свои воспоминания, она нашла компромисс. Она снизила риск от удаления на минимальный уровень, убирая только некоторые операции, а также, насколько могла, снизила количество вновь поступающей информации.

— Снизила… Даже если ты так говоришь, воспоминания накапливаются каждый день, хочешь ты этого или нет?

— Но ведь это зависит от того, как ты проводишь день, да? Чем более подробную информацию ты получаешь, тем больше места она занимает, тем больше мыслей у тебя возникает. Но как ты думаешь, что будет, если ты весь день проведёшь у себя в кровати, под навесом, с постоянно закрытыми глазами?

— Эээ… я бы никогда такого не сделал. Я бы предпочёл весь день размахивать мечом.

— Я отдаю себе отчёт, заявляя, что у тебя полностью отсутствует самообладание. Но сейчас тебе не стоило на это указывать.

И нечего ответить. Не знаю зачем, но Кардинал наблюдала за всеми моими действиями. Она прекрасно знает обо всех тех моих «случайных» прогулках в свободное время, о которых я не говорил даже Юдзио.

Она медленно улыбнулась и продолжила говорить.

— …Тем не менее, Администратор не из тех, кто будет говорить «Мне скучно» или «Мне есть, что делать», в отличие от тебя. Эта женщина будет лежать на своей кровати в течение нескольких дней или недель, если это необходимо. Она будет лежать в своём полуспящем-полубодрствующем состоянии, вспоминая о том моменте, когда она только стала правителем этого мира, это…

— Но ведь она одна управляет Церковью Аксиом, так? Разве она не должна проводить какие-нибудь выступления, то, что может сделать лишь она?

— Конечно, бывает и такое. Она должна присутствовать на аудиенциях с Четырьмя Императорами во время проведения религиозного фестиваля в начале года. А ещё она должна по расписанию проверять состояние системы, управляющей Миром. И каждый раз она полностью защищает себя от любых сюрпризов с моей стороны. Она приняла новые меры. Она передала большую часть своих обязанностей в руки лояльных ей последователей. Тех, которые были достаточно сильны, чтобы пополнить её свиту…

— Но тогда твоё преимущество не имеет смысла, пока она управляет огромной организацией, так? Разве в этом случае не повышается опасность? Когда она набирает себе сопровождение из людей, имеющих тот же уровень боевого потенциала, что и она. Что будет, если эти люди восстанут против Администратора, она ведь не сможет постоять за себя, так?

Кардинал слегка пожала плечами и ответила теми же словами, что уже говорила мне.

— Разве я не сказала, что они абсолютно лояльны?

— Конечно, жители этого мира подчиняются своему начальству. Но ты же сама говорила, что это подчинение не абсолютно. Или эта свита думает, что первосвященник легко бы дошла и до Страны Тьмы…

— Естественно, она понимала, что возможность нападения не равна нулю. Она наделила множество людей высоким уровнем, нарушая при этом процесс исследования. Слепое повиновение — это не всегда лояльность… Но Администратор всё равно не стала бы доверять, даже если бы свита поклялась от всего сердца. В конце концов, её предала собственная копия.

Сказав это, Кардинал широко улыбнулась.

— Она требует гарантий полной преданности, а взамен дарует им власть и оружие, которое можно противопоставить мне. Каким образом она могла это сделать? Ответ прост: она изменила их, изменила их флактлайт.

— …Ч-что, как?

— Завершённый комплекс команд. А именно, «Ритуал Синтеза».

— Этто… это же единение между душой и памятью, да?

— Да. Кроме того, у неё была возможность получить множество людей с сильными душами. Все люди с высоким «Фактором Нарушения Закона», которых Квинелла обнаружила, были сначала заморожены. А потом уже она использовала их в своих экспериментах, наделяя их сильными способностями. Если быть точнее, то это было связано с их мудростью и уровнем контроля объектов. А также с тем, что они питали подозрения относительно Индекса Табу и Церкви Аксиом… Первым из тех, кого схватили, был непревзойдённый мечник, герой, который ненавидел правила Церкви, и первый из своей деревни, кто сбежал оттуда со своими товарищами к дальним границам. Он пытался пересечь Горную гряду на Грани, отделяющий человеческий мир и Тёмную Территорию. Это и заставило Церковь похитить его, а Администратора — выбрать его первым членом своего эскорта.

Это очень было похоже на одну историю, которую я раньше слышал. Но пока я пытался вспомнить, Кардинал продолжила.

— Большая часть воспоминаний фехтовальщика были повреждены из-за экспериментов, но с другой стороны, это было даже выгодно для Администратора. В конце концов, любые воспоминания до момента похищения принесли бы лишь неприятности. Администратор использовала на нём объект, который обеспечил его полную лояльность, «Модуль благочестия»… ну, это выглядит как фиолетовая призма меж его глаз…

Кардинал показала своей маленькой ручкой промежуток где-то в десять сантиметров, столько же, сколько она и говорила.

Я мгновенно вспомнил этот момент: волосы, что немного длиннее моих, и розовый объект, движущийся толчками. Я видел этот предмет раньше. И это было всего несколько часов назад.

— …В «Ритуале Синтеза» призма внедряется в голову через середину лба. Благодаря этому, душа человека и его воспоминания соединяются с новыми, в которых также есть свои принципы поведения. В результате этого появляется новая личность. Непобедимый воин, давший клятву абсолютной верности Церкви и Администратору. И действующий исключительно ради сохранения мира, как-то так… Ритуал удался, и Администратор нарекла того, кто появился в результате, как Интегратора. Так как он был тем, кто изменял устои, защищал мироустройство и придавал целостность всему, где бы ни находился, в соответствии с правилами Церкви. Если ты поднимаешься по Собору, то есть вероятность, что ты и Юдзио встретите самого старого Рыцаря Всецелого. Было бы замечательно вспомнить его имя.

Кардинал посмотрела мне в лицо и торжественно продолжила.

— Беркули Синтез Один… это имя того рыцаря.

— …Н-нет, это невозможно, этого не может быть.

Я начал ошеломленно качать головой даже раньше, чем Кардинал закрыла рот.

Беркули…

Не это ли имя великого рыцаря из той легенды, что Юдзио как-то рассказал мне с диким восхищением? Он был храбрым воином, одним из первых, кто поселился в деревне Рулид. Он исследовал Горную гряду на Грани и пытался украсть меч «Синюю розу» у белого дракона, что защищал мир людей.

Думаю, что Юдзио даже не знает о последних годах Беркули. Он, вероятно, полагает, что тот продолжил жить в Рулид и там же и состарился. Юдзио даже представить не может, что Администратор похитила его и сделала первым Рыцарем Всецелого.

— Эй… слушай, Кардинал, ты ведь знала, что нас с Юдзио ждёт сложный бой против Элдри Синтез Тридцать Один… Который соответственно является тридцать первым рыцарем, так? А как бы мы могли победить номера один, если бы пришлось?

Мудрец слегка пожала плечами и отмела моё возражение в сторону.

— Сейчас не время дрожать из-за Беркули. Как ты и сказал, на данный момент количество Рыцарей Всецелого достигло тридцати одного.

Там есть ещё тридцать рыцарей сильнее Элдри. Желая отвернуться от жестокой реальности, я сказал:

— Хотя их так много, я не видел их всех. С тех пор, как я приехал в Центр, я всего лишь раз видел Рыцаря Всецелого, летящего на драконе в ночном небе.

— Естественно, как ни как, главной задачей Рыцарей Всецелого остаётся защита Горной гряды на Грани. Единственное, что может привести Рыцаря в город, это нарушение каким-нибудь преступником Индекса Табу, но этого не случалось уже десять лет. Как правило, даже знать и императорские семьи не имеют шансов увидеть Рыцаря Всецелого, что уж говорить об обычных людях… Можно сказать, что они полностью изолированы, однако…

— Хм… А это значит, что «большинство» из тридцати рыцарей находятся у Горной гряды на Грани?

Я спросил, намекая на продолжение, но Кардинал слегка покачала головой..

— Я бы не сказала, что большинство. Сейчас в Соборе находится где-то двенадцать или тринадцать Рыцарей. Если ты и Юдзио намерены осуществить задуманное, то вам придётся прорываться через них, чтоб достигнуть верхнего этажа Собора.

— Даже если ты так говоришь… у нас нет выбора…

Я откинулся на стуле и погрузился в депрессию, издавая порой глубокие вздохи.

Если рассматривать мою ситуацию со стороны RPG, то это можно сравнить с тем, как если бы я спустился вглубь донжона, не имея ни большого уровня, ни оружия. Хотя я и проделал достаточно долгое путешествие, когда шёл в Центорию, чтобы подняться на верхний этаж Собора и связаться с кем-нибудь из реального мира. Вот только даже я понимаю, что разница в боеспособности между мной и Рыцарем Всецелого была просто огромная, и пытаться сражаться с ним было бы бессмысленно.

В полной тишине я склонил голову к груди. Благодаря магической булочке с мясом, что мне дала Кардинал, рана, полученная мной от Рыцаря Элдри с его «полным контролем вооружения», была полностью исцелена. Однако след от неё всё ещё оставался, причиняя в этом месте жгучую боль.

Если остальные рыцари будут сильнее, чем Элдри, то нет ни малейшего шанса победить их силовыми атаками… Думая об этом, я вспомнил об одном любопытном случае, который произошёл в конце нашего сражения в саду роз.

Рыцарь Всецелого страдал от боли, когда ему рассказывали его собственную историю. А когда Юдзио назвал имя его матери, тот вообще упал на землю. Эта прозрачная призма, что испускала фиолетовый свет, когда выходила из его лба, пока он был в полубессознательном состоянии… Это и был тот «Модуль Благочестия», о котором ранее говорила Кардинал. Это было тем, что изменяет личность Рыцаря Всецелого и его воспоминания, превращая его в полностью лояльного первосвященнику раба.

Но эффект же должен быть абсолютным, так ведь сказала Кардинал? Элдри вроде бы освободился от оков Модуля, как только услышал имя матери… По крайней мере, мне так показалось. Если же это явление действительно и для других Рыцарей, то у нас появляется новый метод борьбы, исключающий бой на мечах. Также, если всё получится, то желание Юдзио «вернуть Рыцаря Всецелого Алису в состояние первоначальной Алисы» вполне может претвориться в жизнь.

Пока я был погружён в свои мысли, меня настиг спокойный голос Кардинала.

— Есть ещё кое-что в конце моей истории, можно я продолжу?

— …Ааа, да, пожалуйста.

— Спасибо… И вот, когда Администратор завершила создание нескольких Рыцарей Всецелого, первым из которых был Беркули, вероятность нападения на неё чуть было не стала равна нулю. Пусть они и не были на том же уровне, что и Администратор, у них были сильные способности к атаке и обороне. И я бы не смогла уничтожить их всех в мгновение ока. У меня не было иного выбора, кроме как смириться с вечной паузой в нашей битве…

Кажется, длинная история Кардинала наконец-то подходила к концу. Я сел на стул поудобнее и стал прислушиваться к голосу мудреца.

— Ситуация не менялась, и стало ясно, что мне тоже необходимы товарищи… Тем не менее, это была задача не из лёгких — найти человека, что поможет мне бороться против правителя этого мира. Как ты понял, этот человек должен обладать достаточно высоким «Фактором Нарушения Закона», чтобы нарушить Индекс Табу. К тому же его уровень боевой мощи и священного искусства должны быть на достаточном уровне, чтобы сражаться наравне с Рыцарями Всецелого. Открывая дверь, я рисковала, когда применяла одно из искусств, «Обмен Сознаниями», на живых существах, будь то птицы или насекомые, а после выпускала их в большой мир…

— Ха-ха-а… Так они становились твоими глазами и ушами. Может быть, и за мной ты так наблюдала?..

— Так и есть.

Кардинал широко улыбнулась и протянула правую руку. Она протянула её ладонью вверх, после чего пару раз поджала пальцы, будто кого-то подзывала. А после…

— Увааа?!

Какая-то мелочь неожиданно выскочила из складок моей одежды и бесшумно приземлилась на ладонь Кардинала. Когда я пригляделся, то понял, что это был чёрный как смоль паук величиной даже меньше моего мизинца. Проворно повернувшись, он посмотрел на меня четырьмя тёмно-красными глазами, располагавшимися у него на голове, и поднял правую лапку, приветствуя меня… или мне так показалось.

— Её зовут Шарлотта. Она постоянно наблюдала за вами с тех пор, как вы ушли из деревни Рулид, находясь при этом у вас в волосах, карманах или же в уголке вашей с Юдзио комнаты… Кажется, что иногда она за вами не только наблюдала.

Паук отвёл свои восемь лапок и пожал плечами, как бы отвечая Кардиналу. Во всяком случае, это выглядело именно так.

И вот, после этих милых жестов я, наконец, понял. Она как раз могла быть тем, кто, дёргая мою чёлку, помогал мне выбирать правильный путь, когда мы бежали от Рыцаря Всецелого, летящего на драконе. Нет, такое я чувствовал не раз. Я должен был понять, что чувствовал это бесчисленное количество раз с тех самых пор, как ушёл из деревни Рулид. Когда участвовал в турнире мечников в Закарии и когда стал стражником, и даже когда поступил в Академию Мастеров Меча в Центории.

— …Так вот оно что! Чувство, что меня дёргают за волосы, было не божественное вдохновение. Мои волосы в буквальном смысле тянули…

В изумлении пробормотав это, я вспоминал все те моменты. А ещё я вспомнил кое-что важное. Не в силах сдержаться, я наклонился вперёд и прошептал кое-что паучку, который в размерах был максимум миллиметров пять и всё ещё неподвижно сидел на ладони Кардинала.

— Э-это правда, может быть, и тогда это были вы… Тот, кто помог мне, когда цветы зефирии, выращенные мной, были сорваны?.. Тот, кто сказал мне верить в желания окружающих меня цветов…

Голос, отпечатавшийся в моей памяти, принадлежал скорее взрослой женщине. В этом случае чёрный паук передо мной имеет индивидуальность. Имеет же она имя. Но разве такое возможно, даже для ошибки, не-человеку иметь душу… флактлайт?

Пока меня разрывали различные вопросы, Шарлотта, ничего не ответив, продолжала смотреть на меня своими красными глазками, а потом резко спрыгнула с ладони Кардинала, пробежала по столу и перепрыгнула на соседнюю книжную полку.

Попрощавшись со своим маленьким фамильяром, Кардинал нежно сказала.

— Шарлотта была самой старой единицей наблюдения, что я послала в мир людей, используя Ритуал. Её долгая служба наконец-то исполнена. Естественное старение её жизни было заморожено, так что, как я полагаю, она работала уже две сотни…

— …Единица наблюдения…

Бормоча это, я ещё раз взглянул на книжную полку, куда убежала Шарлотта. В её обязанности не входило ничего, кроме наблюдения за мной и Юдзио. Тем не менее, она бесчисленное количество раз давала мне советы и тянула за мою чёлку. С тех самых пор, как я два года назад покинул деревню Рулид. Если так подумать, то хотя я и не замечал её существование, она была для меня даже большей попутчицей, чем Юдзио.

— Спасибо.

Всем сердцем выражая свою благодарность, я в очередной раз посмотрел на книжную полку и опустил голову.

Я повернулся обратно к Кардиналу и, немного подумав, спросил.

— Другими словами, ты… закрылась в этой библиотеке, при этом затратив более двух сотен лет на поиск среди людей себе помощника и использовала для этого глаза и уши своих фамильяров?

— Да. Как-никак, я не могу лично проверять людей относительно «преступлений», находясь здесь. Всякий раз, как до моих ушей доходят новые слухи, я перебираюсь туда и наблюдаю за теми, от кого эти слухи распространились… Я посвятила себя исключительно такому поиску. Это было нелегко. Пару раз, как только я находила нужного человека, его тут же, прямо на моих глазах, забирал Рыцарь Всецелого. Возможно, я и не обладаю эмоциями, но значение таких слов, как «разочарование» и «упорство» стала понимать… Не буду врать, говоря, что не задумывалась о том, что ближайшие десять лет мне придётся разбираться и со значением слова «отказ».

На маленьких губках Кардинала, стоявшей позади меня, была улыбка весом в двести лет.

— Как видишь, я просто сидела и смотрела, как Администратор создаёт всё более и более активную систему по обеспечению себя могучими воинами, систему создания Рыцарей Всецелого. И вы с Юдзио так же стремились участвовать в «Турнире Союза Четырёх Империй».

— …Это значит, что если мечник одерживал победу в турнире, ему не «предоставлялась честь» быть Рыцарем Всецелого, а…

— …Их насильно делали Рыцарями Всецелого, совершенно не считаясь с их желаниями. Как самые сильные марионетки, они должны слепо повиноваться первосвященнику. Их воспоминания были запечатаны. Семьям, которые внесли большой вклад в увеличение числа Рыцарей, даровалось достаточно привилегий и денег, чтобы ослепить их. А ещё им присваивался статус аристократов высшего класса. В результате этого, все родители среди знати и богатых купцов были единодушны во мнении, что их дети должны учиться обращению с мечом. Рыцари при этом размещались так, чтобы никогда не контактировать со своей семьёй, в том числе ради разрушения их связей с прошлым.

— …А, так вот что значило твоё «отдельно»…

— Да, такая вот задумка… Среди тридцати Рыцарей Всецелого половина преступников, схваченных за нарушение Индекса Табу, а половина — это чемпионы турнира. Среди них и Элдри Синтез Тридцать один, с которым ты дрался.

— Я понял… Так вот как всё работает…

Тяжело вздохнув, я закашлялся.

— Получается, это была удача, что Солтерина-семпай, которой я служил камердинером, и Голгороссо-семпай, которому служил Юдзио, не победили в турнире в этом году. Если бы Солтерина-семпай победила Элдри и стала бы чемпионом турнира, то как только бы она пришла на площадь розария, её бы тут же сделали Рыцарем Всецелого, а её воспоминания были бы запечатаны.

И это ещё не всё. Если бы всё произошло именно так, как мы с Юдзио планировали, то есть через год представляли бы Академию на турнире и выиграли… Или мы бы не смогли сбежать из подземной тюрьмы. Для меня разницы нет, так как у меня натуральный флактлайт, а вот для Юдзио шансы стать новым Рыцарем Всецелого были довольно высоки. Это было бы как в поговорке «пойти по шерсть, а вернуться стриженным».

Пока моё тело била дрожь, Кардинал спокойным голосом продолжила.

— Таким образом, в течение этих двухсот лет Администратор создавала себе наилучшую оборону, в конец уничтожая мои надежды. Я даже подумывала о том, почему я вообще должна делать что-то подобное…

Её глаза цвета жжёной карамели были обращены высоко к потолку комнаты библиотеки. Они мерцали так ярко, словно через холодный каменный купол она видела мираж тёплого солнечного света.

— …Тот мир, что я видела глазами фамильяров, был красив и залит светом. Там были дети, с удовольствием бегающие по травянистым равнинам, девушки, краснеющие от любви, и матери, ласково улыбающиеся чаду, что держат на руках. Если бы всего этого со мной не произошло, то предыдущая владелица этого тела, дочь хозяина мебельного магазина, тоже должна была получить всё это. Она должна была жить обычной жизнью, не зная секретов этого мира. А спустя где-то шестьдесят или семьдесят она могла бы вспоминать о своей долгой жизни, пока за ней ухаживала бы её семья…

Было ли плодом моего воображения то, что голос опустившего ресницы Кардинала слегка дрожал?

— …Мне было грустно от поведения, заложенного в ядро моей души суб-процесса, исправляющего ошибки основного процесса. И постепенно я решила, что я на самом деле старуха, которая в ближайшее время должна умереть. Сухое, старое дерево, уже потерявшее сияние жизни и просто ожидающее свой конец. Как ни странно, моя манера речи также незаметно изменилась. День за днём я теряла себя, наблюдая через глаза и уши моих фамильяров, как работают люди, при этом продолжая размышлять. Почему боги из внешнего мира допустили единоличную тиранию Администратора? Богиня творения Стасия, богиня солнца Солус и богиня земли Террария, это боги, создавшие Церковь Аксиом, но истинный бог, имя которого встречается в каждой системной команде — это «RATH». «RATH» — обобщённое название богов… Администратор и я решили, что они создали ложного бога, «Кардинала», не имеющего души. Что в нём уничтожили оба принципа поведения. Вопросов об этом Мире появлялось всё больше и больше, тем более, что я знала многие его тайны, но при этом они так и не были разгаданы.

— Подожди… Подожди.

Не способный уследить за настолько быстрым развитием сюжета, я прервал разговор.

— Получается… используя одни только теории, ты поняла, что этот мир создали RATH, а Кардинал имеет два процесса, основной и дополнительный?

— Это совсем не удивительно. Любой может прийти к такому выводу, имея две сотни лет на размышления и встроенную базу данных Системы Кардинал.

— Базу данных… Теперь понятно, почему твоя лексика отличается от лексики жителей Underworld’a.

— Наряду с ароматом кукурузного супа, что ты пил до этого. И тем не менее, есть множество отклонений между моим пониманием слов и твоим… Впрочем, эти предположения, безусловно, правильны. Причина, по которой этот мир несовершенен, как творение бога, и почему Администратор пренебрегает правящей системой, может быть только одна. Истинные боги, RATH, не желают жителям этого мира счастливой жизни, скорее наоборот. Этот Мир… Он существует исключительно для того, чтобы наблюдать, как люди сопротивляются, пока огромные тиски их медленно сжимают… Ты можешь и не знать, но в последние годы из-за таких причин, как эндемические заболевания, разгул опасных зверей и плохой сельскохозяйственный урожай среди жителей дальних районов резко увеличилась смертность. Это может быть вызвано увеличением «параметра нагрузки», а его не может изменить даже Администратор.

— Параметра… Нагрузки? Теперь, когда ты об этом упомянула, ты ведь говорила об этом раньше. Это своего рода эксперимент по нагрузке, или что-то подобное.

— Да. Строго говоря, сейчас нагрузка растёт день ото дня, но… Испытание, которое появится в конечной фазе этого эксперимента, судя по данным в базе, будет чем-то иным, нежели какая-нибудь болезнь.

— …Что именно произойдёт?

— Яйцо, известное как человеческий мир, окажется в тисках, и его оболочка наконец-то лопнет. Ты ведь тоже знаешь, что лежит за пределами Мира людей.

— Территория тьмы…

— Именно так. Тот Тёмный мир был создан лишь для того, чтобы вконец вогнать жителей в отчаянье. Я говорила это раньше, что те, кто помечены как монстры из темноты, то есть гоблины, орки и другие расы, это тот же самый флактлайт. Но наделён он принципами поведения, допускающими убийства и грабёж. Они организовали себе иерархию, превосходство в которой получает тот, кто сильнее. Так они легко могут создать себе примитивную, но мощную армию. Пусть их население в два раза меньше людского, но их индивидуальные боевые способности значительно превосходят человеческие. Эта ужасная орда ждёт не дождётся момента, чтобы вторгнуться в Мир людей. На своём языке они называют это «Иум». Вполне вероятно, что эта страшная сказка в недалёком будущем станет явью.

— Армия…

Это тема вызвала у меня необычно сильную дрожь. Не будет преувеличением сказать, что лидер гоблинов, с которым я дрался два года назад в пещере Горной гряды на Грани, был поистине свирепым соперником. Только от того, что я представил, как военачальник вместе с несколькими тысячами или даже десятками тысяч нападёт на нас, кровь стыла в жилах. Я слабо покачал головой и хриплым голосом проговорил.

— …Мир людей имеет множество стражников и Рыцарей, а ещё… Да что тут говорить, у них нет шанса победить! В этом мире многие фокусируются на том, чтобы стать лучшими среди мечников, нет абсолютно никакой возможности, что монстры победят…

На мои слова Кардинал мгновенно ответила кивком.

— Очевидно… Возможно, план RATH — это заставить Мир людей создать армию, способную противостоять Тёмной территории. Тренируясь работать в группе, сражаясь с небольшими, но нескончаемыми группами гоблинов, они увеличат свой уровень приоритета и священного искусства, так же как увеличивается класс их оружия. Вот только тебе прекрасно известно, насколько это далеко от нынешней ситуации. Мечники совершенно не испытаны в реальных боевых действиях и не тренируют ничего, кроме эффектности своих стилей. А высшие чины дворянства, командующие армией, утопают в расточительстве. И всё это положение дел возникло из-за Администратора и тех Рыцарей Всецелого, что она создала.

— …О чём это ты?

— Безусловно, со своим оружием и уровнем силы, что им даровали, они очень сильны. Достаточно сильны, чтобы отбивать атаки тех же гоблинов, даже когда они охраняют Горную гряду ввосьмером… Однако изначально бои с гоблинами должны были лечь на плечи простых людей, а те в итоге не прошли ни один из таких боёв. Люди ничего не знают о предстоящей угрозе и полностью погружены в такое состояние, которое называется «мир»…

— …А Администратор знает, что финальная стадия нагрузки скоро начнётся?

— Она должна знать. Тем не менее, она недооценивает Армию Тьмы, считая, что она и тридцать один Рыцарь Всецелого смогут без сучка и задоринки отразить наступление противника. Она настолько ошибалась, что даже убила драконов, обитавших на Севере, Востоке, Юге и Западе. Только из-за того, что она не смогла их полностью подчинить, хотя драконы могли бы значительно усилить войско. Это, вероятно, омрачит твоего партнёра, если он узнает, что замечательного легендарного Белого Дракона убил не кто иной, как Беркули собственной персоной после того, как из него сделали Рыцаря Всецелого.

— …Будет лучше, если он не услышит этой истории.

Пробормотав это, я вздохнул. Я вспомнил о груде костей, увиденной в пещере Горной гряды на Грани. Я на мгновение закрыл глаза, затем поднял голову и спросил.

— Представим реальный исход такой ситуации. Когда Армия Тьмы начнёт атаку, будут ли Администратор и Рыцари Всецелого готовы дать им отпор в одиночку?

— Это невозможно.

Кардинал полностью отвергла моё предположение.

— Это правда, что Рыцари Всецелого — специалисты, пережившие множество лет реальных боёв, но их количество, безусловно, слишком мало. Кроме того, хоть Администратор и может применять Священные искусства при стихийных бедствиях, при этом она должна находиться недалеко от врагов. Даже если среди всей Армии Тьмы нет никого, сравнимого с Администратором по священным искусствам… Нет, правильнее будет назвать это тёмным искусством. Однако у них столько пользователей системных команд, сколько звёзд на небе. Даже если она махом испепелит сотню магов, как только они пошлют на неё ливень молний, её тут же пронзит тысячей огней. Не знаю, умрёт ли она сразу, имея настолько огромное количество Жизни, но как минимум она сразу поспешит вернуться сюда, в свою Башню.

— Подожди… подожди немного, пожалуйста. Это значит, что судьба этого Мира… Он не изменится, независимо от того, победим мы Администратора или нет, так? Ты бы не смогла отогнать Армию Тьмы, даже если бы восстановила все права Системы Кардинал, да?

Глубоким поклоном Кардинал подтвердила слова, что я пробормотал.

— Всё именно так, как ты и сказал. Всё зашло уже слишком далеко, и я уже никак не смогу остановить вторжение войск с Тёмной территории.

— …Другими словами… До тех пор, пока ты не ликвидируешь Администратора, то есть неточности основного процесса… ты ни капли не собираешься заботиться о том, что произойдет с этим миром. Ты это хочешь сказать?

— …Скорее всего, это так.

Её голос стал уже настолько слабым, что смешивался с треском огня окружающих нас ламп.

— Да… Я стараюсь не обращать внимание на всё остальное и позволяю всему идти своим чередом, даже если ты смотришь на это как на уничтожение множества душ… Однако… Если я или ты так и будем сидеть здесь и ничего не делать, то скоро… Я не знаю, через год или через два, но войска тьмы нападут на Мир людей, сжигая деревни, топча поля. Множество людей погибнет, словами этого не выразить… Я боюсь того жестокого действа, что вскоре начнётся… Тем не менее, ты понимаешь… Даже если я восстановлю все свои полномочия и выработаю команду, что уничтожит Тёмных монстров в мгновение ока, то я всё равно не смогу ей воспользоваться. Причина в том, что они не выбирали, становиться ли им монстрами. Думаю, я уже говорила, что даже спустя сотни лет я не нашла ответа. Слушай… Если бы в этом мире не было бы Администратора, и мир продолжил бы развиваться так, как должен, то всё произошло бы с точностью наоборот. И тогда уже могущественная людская армия вторглась бы на Тёмную территорию, и подвергла бы её жителей жестоким гонениям, пока, в конечном итоге, они бы их вовсе не уничтожили!

Мягкий голос Кардинала постепенно становился всё жестче, пока как кнут не ударил по моим ушам.

— Независимо от того, кто победит, конец света будет насквозь пропитан ужасным количеством крови. Так как этого хочет Бог, RATH. Я… Я не могу принять такого Бога. Я не могу принять такую концовку. Я… Я поняла, что не смогу остановить приближение последней стадии эксперимента по «нагрузке». Я пришла к выводу, что должна удалить Администратора и восстановить свои права как Системы Кардинал… А также уничтожить всё в Underworld’e, и Мир людей, и Тёмную территорию…

— Унич…тожить?

Механически повторяя это, мои глаза раскрылись, словно от неожиданного шока. Такое состояние было мне в диковинку.

— Что именно ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказала. Я буду удалять все флактлайты, что хранятся в колыбели душ, кластере лайт-кубов. И жителей мира людей, и тёмных существ, я не оставлю после себя никого.

Твёрдая решимость Кардинала, что была видна по её лицу, заставила мой рот непроизвольно открыться. Пробыв какое-то время в таком состоянии, я наконец понял, что это её окончательное решение.

— Этто… То есть, ты считаешь, что если нас ждёт конец, где все люди довольно жестоко и болезненно умирают, то нет другого способа всего этого избежать, кроме как просто сделать им всем эвтаназию?

— Эвтаназия?.. Нет, это не совсем правильный термин.

Возможно, она проверила базу данных, что встроена в систему. Кардинал моргнула, а после покачала головой.

— Для тебя, человека из реального мира, у которого вид памяти отличается от лайт-куба, то, что ты услышал, возможно, невообразимо. Однако людей, живущих в этом мире, можно удалить всего лишь простой операцией. Они исчезнут, не проявляя никакого сопротивления, чтобы даже колыхнуть пламя свечи, они даже не заметят всего этого… Хотя подобное ничем не отличается от обычного убийства, но…

Вероятно, это было заключение многих лет её размышлений. В её словах я не чувствовал ничего, кроме отголосков глубокой печали и бесполезности.

— Конечно, для этого мира было бы идеальным отделиться от RATH и жить своей собственной оригинальной историей. Конечно, возможно создать полностью бескровный союз между Миром людей и Тёмной территорией, если потратить на это несколько сотен лет, разумеется. Однако… Ты наверняка и сам знаешь, насколько это невозможно, стать независимы от Бога, RATH, да?

Я кусал губы, задумавшись о её словах.

Я не знал, где в реальном мире находится истинная форма Undreworld’a, а именно набор лайт-кубов. Но поскольку кластер и сопровождающие машины потребляют, по-видимому, огромное количество энергии, полной независимости, скорее всего, достичь не представляется возможным.

Тем более, что RATH управляет Underworld’oм совершенно не на благотворительных условиях. Кикуока Сейдзиро был фактически членом Сил Самообороны. Если моё предположение верно, и он тесно связан с RATH, то этот эксперимент должен иметь весьма масштабные цели, затрагивающие интересы национальной обороны. Даже если Кардинал восстановит свою власть и наладит контакт с внешним миром, вряд ли RATH согласится дать Underworld’y независимость.

Да… Даже если я доберусь до верхнего этажа Собора и свяжусь с ним, не факт, что Кикуока меня послушает и сохранит Underworld в таком состоянии, как сейчас. Не поможет, наверное, и его контакт с Юдзио. Ведь искусственный флактлайт не более чем эксперимент RATH, как и весь этот Мир.

Другими словами, есть только один способ, которым искусственный флактлайт может достичь истинной свободы и независимости… Восстать против людей из реального мира.

Страшась таких мыслей, я наступил им хвост. Подняв лицо, я посмотрел на Кардинала и заставил свою онемевшую шею сделать кивок.

— …Да, это невозможно. Этот мир слишком полагается на людей и энергию от внешнего мира, чтобы быть независимым.

— Да… Для примера, это как бросить стайку рыбы в ведро и, ничего не делая, ожидать, пока рыба поджарится… В лучшем случае всё, что она сможет сделать, это сдаться и умереть.

Однако я не мог просто так кивнуть на грустные слова Кардинала.

— Но… Не то, чтобы полностью, но я не могу с тобой согласиться… Хотя то, что ты предлагаешь, вполне логично, просто исчезнуть, не чувствуя боли и страдания смерти. Просто я уже настолько тесно связан с жителями этого мира, что не могу этого принять.

Перед моим глазами проплыли улыбающиеся лица людей, живших в Рулид и Центории. Конечно же, я не хочу, чтобы их всех убили жители Тёмной территории. Но разве лучше будет, сотрудничая с Кардиналом, стереть души каждого из них?

Не выдержав тяжесть навалившейся дилеммы, я кусал губы и слушал успокаивающий голос Кардинала.

— Кирито, если ты поможешь мне восстановить мою власть, я смогу выполнить твои пожелания, но в ограниченный период времени до конца Underworld’a. Ты можешь указать имена тех, кого я не удалю, а оставлю здесь в заархивированном состоянии. После этого тебе останется попросту защитить лайт-кубы, содержащие их души, когда вернёшься во внешний мир. Это будет возможно для десяти человек. Даже если это не лучший для тебя вариант, он всё ещё может быть их вторым шансом.

— !..

От настолько неожиданных слов я сделал резкий глоток воздуха.

Что-то подобное и вправду возможно?

Если лайт-кубу не требуется энергия, чтобы сохранять информацию, то мне вполне удастся вынуть его из кластера и надёжно оберегать, ведь флактлайт внутри не должен разрушаться. Это займёт время, но когда-нибудь STL-технология будет более распространённой. Тогда станет возможным «оживить» их и встретиться с ними снова.

Однако проблемой будет стащить столько лайт-кубов из кластера, который находится в середине исследовательского комплекса RATH. Я не смогу спрятать их всех в карманах, если, как сказала Кардинал, их размер пять на пять сантиметров. Даже если я воспользуюсь удачным моментом, мне придётся нести, как-никак, целых десять кубов.

Другими словами, если я воспользуюсь её предложением, я должен буду решить, какие души надо сохранять.

Это отличается от сортировки данных на семейной консоли. По сути, искусственный флактлайт — это такие же люди, как и я. Я могу спасти от неизбежной смерти только десять человек. Я и спасу их только из-за близости ко мне. Действительно ли я имею права и знания на такой поступок?

— Это… это…

«Это невозможно для меня»,— такие слова были у меня на языке, но я их так и не произнёс. Я просто смотрел в глаза Кардинала и ощущал, что она как будто может видеть всё и вся. Вместо слов я издал жалкий всхлип.

— В первую очередь, почему ты выбрала именно меня как помощника в борьбе с Администратором? Скажу тебе сразу, у меня нет абсолютно никаких преимуществ в этом мире. Священное искусство, владение мечом, есть множество людей, у кого это получается лучше, чем у меня. Правильно… Даже у Юдзио получается лучше. Если мы с ним будем серьёзно сражаться, то он наверняка выиграет.

Выслушав мой пессимистичный протест до конца, Кардинал раздражённо покачала головой.

Она налила себе в чашку, стоявшую на столе, чай кохиру… или, как мне и показалось, это был настоящий кофе… И сделала небольшой глоток.

— …Где-то двадцать лет назад я поняла, что последняя фаза нагрузки, или другими словами, вторжение со стороны Тёмной территории неизбежно. С тех пор я стала искать того, кто станет моим орудием ещё более отчаянно, нежели раньше…

Как будто закончилась какая-то часть, и длинная-длинная история продолжилась. Поэтому я проглотил свой стон и продолжил слушать.

— …Впрочем, неважно какого мастера фехтования или священных искусствах я заполучу в союзники, этому человеку придётся преодолеть серьезное препятствие иного рода. А именно, пройти к Администратору незамеченным для её сопровождения, Рыцарей Всецелого.

— …А-а есть ещё что-то?

— Да. Пока я искала, то узнала, что есть и другие способы решения проблемы, но каждому из них не доставало немного реалистичности. Время шло, и я начала замечать, что небольшие рейдерские группы непрерывно создают угрозу миру людей со стороны Темной территории. Это был первый этап эксперимента по нагрузке. Их было достаточно, чтобы прорваться через защиту восьми Рыцарей Всецелого, пусть и небольшой группой… Когда-то я из-за этого даже начала подумывать о том, чтобы отказаться от своей идеи вернуть себе власть и убедить Администратора помочь мне. Несмотря на то, что мне пришлось бы тогда подставить свою шею под удар… И вот тогда от одного из своих фамильяров я услышала одну неправдоподобную сказку об отдалённых северных районах.

— Неправдоподобную сказку?

— Слух о событии, которое не происходило ни разу, по крайней мере, с тех пор, как Квинелла стала Администратором. Слух был о том, как один из объектов, установленных ею, дабы остановить расширение деревень… Который был похож на огромное дерево, поглощающее ресурсы в огромном диапазоне от себя прямо из воздуха … И который обладал почти вечным приоритетом… И вот его просто взяли и срубили два подростка!

— …Кажется, я уже где-то слышал это…

— Я поспешила отправить туда фамильяра, который был в северном регионе Норлангарта, Шарлотту, на поиски этих двоих. Я нашла их прямо перед их отъездом из деревни. Я посадила Шарлотту на голову одного из них, довольно небрежного парня, чтобы на тот момент просто узнать, как они смогли устранить объект, фактически неуничтожимый…

И я узнала это сразу. Причиной было то, что меч белобрысого мальчика был класса очень редкого в этом мире. Это был один из священных инструментов… Однако именно поэтому у меня появились большие сомнения. Почему эти молодые парни имеют настолько высокий уровень контроля объектов? Испытывая волнение, чего я не чувствовала уже долгое время, я днём и ночью слушала разговоры этой пары. Однако большей частью это были абсолютно бесполезные глупости…

— Я-я очень сожалею об этом.

— Агх, молчи и слушай… Я долго думала, что причина в том городе, откуда они ушли в Центральную Столицу. Значит, они вдвоём победили большую группу разведчиков с Тёмной территории, так? Это подтверждало огромное увеличение числового значения их приоритета. Оно обычно делится на десятерых, но в этой ситуации всё досталось этим двум. Так я поняла, как они получили достаточно высокий приоритет, чтобы управиться со священным инструментом, но… в то же время меня снова мучил вопрос. Это… Каким же образом подростки, родившиеся в отдалённой деревне и даже не служившие в гвардии, смогли победить гоблинов, воинов Тёмной территории, которые были при этом ещё и в большинстве?.. Вот и всё.

— Я же говорю, процентов на девяносто это была обычная импровизация.

Уже раз накричав на меня, Кардинал, казалось, снова хотела отругать меня за вмешательство в её рассказ, но потом передумала, закрыла рот и медленно кивнула.

— Да… Это, скорее всего, и стало причиной такого результата. В конце концов все сомнения были отброшены, но это потребовало очень много времени. Видишь ли, черноволосый… то есть, Кирито, ты был осторожен и контролировал свою речь и поведение, когда говорил со своим партнёром, Юдзио. Но однажды я увидела, как ты даёшь остатки еды одному зверю, то есть бродячей собаке. И вот тогда меня как молнией ударила догадка, что ты был абсолютно не скован Индексом Табу…

— …Я действительно делал что-то подобное?

— Бесчисленное количество раз. Начался бы хаос, если бы хоть кто-то заметил… С тех пор я анализировала все твои слова и то, что видела Шарлотта. Всё что было, даже после того, как вы попали в Центорию, и вашу жизнь в Академии Мечников Северной Центории. Прошло больше года с тех пор, как я начала наблюдать… когда я наконец-то пришла к ответу. Короче говоря, ты не душа, родившаяся в этом мире и заключённая в лайт-куб, а человек извне… Человек из мира, где существует истинный Творец, RATH…

— Тогда я должен тебя разочаровать. В конце концов, у меня нет ни прав администратора, ни даже способа общения с RATH… Я даже не знаю, что в данный момент происходит за пределами этого мира…

Я говорил это, жалея, что от меня так мало помощи, но Кардинал погрозила указательным пальцем правой руки и слегка рассмеялась.

— Я знала это с самого начала. Как-никак, зачем тебе продолжать сражаться с гоблинами обычным мечом, ещё и имея глубокую травму, если у тебя есть власть над самой системой. Я также не понимаю, почему ты оказался в Underworld’e в таком состоянии. Я предполагаю, что была какая-то авария… или, может быть, твои воспоминания, знания и сила были ограничены. Если окажется последнее, то будет удивительно, если тебе не выплатят за это огромную компенсацию…

— …Да не шути так. Не могу поверить, что такое может быть.

Пока я бормотал это, то всё вспоминал боль, которую почувствовал, когда вожак гоблинов рассёк мне левое плечо.

— Всё равно, ты по-прежнему остаёшься самой главной надеждой, какую я могла бы желать. Ведь само твоё существование разбивает существенный барьер, о котором я говорила.

— Что ещё за барьер?

— …Ритуал Синтеза требует чтения длинной команды и обширную регулировку данных. Вместе с подготовительным этапом всё занимает около трёх дней.

Передо мной вновь пролетела вся история, и я сбился с толку. Но Кардинал продолжала повествовать, ничего при этом не уточняя.

— Короче, в нормальном бою вовсе не требуется применять священные искусства для получения доступа к лайт-кубу. Другими словами, маловероятно, что в пылу боя тебе промоют мозг и сделают Рыцарем Всецелого. Ну а что будет, если Администратор не захочет изменять человека, а решит просто взять и взорвать твою душу издалека? Тогда команда сократится, наряду с отсутствием необходимости тщательной настройки параметров. Команда может сократиться даже до такой степени, что Квинелла сможет произнести её, пока за неё сражается эскорт. Я также могу идти, защищаясь от атак оружием и священным искусством. Вот только нет совершенно никакой защиты от атаки на сам флактлайт. Я ломала себе голову в течение длительного времени, пока не поняла её потенциал.

— Нападение на душу… Это довольно отвратительно…

— Да. Мастер в любой сфере будет бесполезен, если его воспоминания будут стерты… Таким образом, Кирито, ты единственный, кто может дать отпор этим атакам. Как и ожидалось, даже Администратор не может наложить руки на объекты из реального мира, типа того же «STL», которым вы пользуетесь для перемещения души в Underworld. Теперь ты понимаешь, почему я так сильно ждала вас сегодня? Почему я создала так много аварийных дверей и продолжила ждать, пока ты выиграешь турнир в Центории… Или может быть, пока тебя не доставят сюда на допрос из-за нарушения Индекса Табу?

Наконец, длинная, даже чрезмерно длинная биографическая история жизни подошла к концу. Кардинал глубоко вздохнула, и на её щеках появился слабый румянец.

— …Понятно, так вот как всё было…

Со всей полученной информацией я до сих пор не знаю причин, почему я оказался погружён в Underworld. Скорее, я могу сказать, что узнал достаточно много секретов центра Underworld`a, Церкви Аксиом. Я думал, что здесь меня ждёт только одна цель — связаться с RATH, но это было не так.

Тем не менее, когда девушка, прожившая абсурдное количество лет, озвучила это, я не мог не думать, что весь мой путь сюда был напрасен, и всё это было подобием судьбы. Было ли это предназначением для меня: объединиться с Кардиналом и вынести в реальный мир хотя бы десяток лайт-кубов? Тем более не факт, что в битве с Администратором я выиграю.

Нет, даже без этого испытания, что предоставила мне судьба, я бы всё равно не смог отказать девушке, стоявшей передо мной и искренне ожидавшей этого момента две сотни лет. Она много раз повторяла, что она всего лишь бесчувственная программа. Но услышав её длинную историю, я не верю, что это было правдой. Кардинал такой же человек, как и я, она также обладает эмоциями, присущими человеку. Даже если она связана правилами, это её собственное желание… изменить этот мир, как ни как.

— Ну что, Кирито. Я не могу заставлять тебя… Если ты не можешь одобрить мой план, я вернусь к началу. Но в любом случае я отпущу тебя и Юдзио через чёрный ход, всё по твоему усмотрению. В такой ситуации многие бы сделали всё, чтобы победить Администратора, ну а после выполнения своих целей, наверное, сразились бы и со мной. Но… я могу сказать тебе только то, что это тоже твоя судьба…

Сказав это, Кардинал показала несколько различных улыбок. Они подходили её возрасту больше, чем любое из выражений её лица, какие я видел с момента приглашения нас в библиотеку.

После долгого молчания я задал ей встречный вопрос.

— Кардинал… Твоя душа является копией Квинеллы, ты сама так говорила, правильно?

— Да, это так.

— Тогда… Ты должна иметь чистую дворянскую кровь. На генетическом уровне преследовать свои интересы и желания… Почему ты не бросила всё и не попыталась сбежать? Даже для тебя должна быть возможность убежать в какую-нибудь деревню, где Администратор тебя не достанет. И как обычная девушка, влюбиться, жениться, воспитать детей… Даже просто умереть в блаженной старости. Разве не этого ты хотела? Твоя кровь должна была повелевать тебе следовать своим желаниям… Постоянно в течение этих двухсот лет. Тогда почему ты уже более двухсот лет сопротивляешься желаниям и продолжаешь ждать в таком месте, как это?..

— Ты непроходимый дурак.

Кардинал усмехнулась.

— Я же уже говорила, что из-за наличия в моей душе суб-процесса Системы Кардинал у меня есть только одно желание — уничтожить Администратора и нормализовать жизнь в мире. На мой взгляд, этот мир нельзя нормализовать, не уничтожив его. Таким образом… Таким образом я…

В её речи возникла длинная пауза, поэтому я и заглянул в глаза Кардинала сквозь её очки. Широко распахнутые темно-карамельные глаза, казалось, дрожали, видимо сдерживая какую-то эмоцию. Вскоре её губы вновь зашевелились, но голос был настолько тихим, что я его еле-еле слышал.

— …Нет… Думаю, это не так… У меня тоже… У меня тоже есть желание, и не одно… Что-то, что я хотела знать любой ценой… За эти двести лет…

Её веки на миг закрылись и вновь поднялись. Кардинал пристально взглянула на меня, закусив губку, и заколебалась, что было редкостью. Она слегка подняла обе руки, но потом неожиданно с глухим стуком встала на пол.

— Эй, Кирито, ты тоже вставай.

— Ааа?

Кардинал, слегка склонившись, посмотрела на меня, а я стоял, опустив голову и мучаясь сомнениями. Я не был уж очень высок, но у меня была значительная разница в росте с девушкой, которая внешне напоминала девочку десяти лет.

Кардинал нахмурилась, что-то прикинула, а затем поставила правую ногу на стул, на котором до этого сидела, и с некоторым усилием встала на него. Повернувшись, она кивнула мне, проверяя, чтобы наши глаза были на одном уровне.

— Ты что стоишь. Эй, Кирито, иди сюда.

— ?..

До сих пор не понимая эту ситуацию, я сделал несколько шагов и оказался перед Кардиналом.

— Прямо передо мной.

— Эээ?

— Хватит жаловаться.

Настороженно приближаясь, я задавался вопросами. К тому времени, как Кардинал сказала «достаточно», наши чёлки уже касались друг друга. Кардинал смотрела мне в глаза, а я, коротко взглянув, тут же отвернулся, в холодном поту.

— Вытяни руки.

— …Как-то так?

— Сожми их впереди и сделай подобие кольца.

— …

Конечно, она не будет меня колотить своим посохом или чем-то ещё, я ведь делал только то, что она мне говорила. Но всё равно, я в страхе двигал руками, избегая тела Кардинала, и, в итоге, я сцепил свои руки довольно далеко от её спины.

Проведя вот так несколько секунд в комнате заполненной молчанием, Кардинал немного мило произнесла.

— Агх, ты такой непонятливый.

— О ком это ты говоришь…

Я едва успел остановиться на полпути.

Мантия распахнулась, и обе руки Кардинала так же обвили меня. Даже через ткань мантии я чувствовал её небольшое тело. Огромная шляпа, врезавшаяся мне в лоб, шумно упала на пол, а её каштановые, вьющиеся волосы коснулись моей щеки. Своими плечами и грудью я чувствовал её слабое тепло и лёгкий вес.

— …

Испытав всё это на себе, мой мозг старался в полной тишине, которая становилась всё напряжённее, понять эту ситуацию. Однако, прежде чем я понял хоть что-то, тихий голос Кардинала разорвал тишину, стоящую в библиотеке.

— Я поняла… Это…

И после долгого, глубокого вздоха…

— …Это человек.

В этот момент моё дыхание остановилось.

Если это было тем, что Кардинал желала все двести лет своей изоляции, то это был просто контакт с другим человеком, это же очевидно, да?

Слово «человек» имеет значение «соединение между людьми». Быть человеком, значит, общаться с людьми, брать их руки в свои, чувствовать контакт между вашими душами.

Вот только эта девушка прожила две сотни лет среди одних только книг, совершенно ни с кем не разговаривая.

Вот теперь я бы мог реально понять истинное чувство времени Кардинала. Тем временем я снова сжал свои руки и прижал эту девушку к себе.

— …Тепло…

В её голосе появилось что-то новое, что доселе не появлялось там ни разу.

В этот момент я почувствовал, как что-то похожее на капли воды нежно катится по моим щекам.

— …Награда… Наконец… Эти двести лет… Не были напрасными…

Слезы капали одна за другой.

— Я довольна… Просто чувствуя это тепло… Это слишком большая награда…

Не могу точно сказать, сколько мы так простояли, но когда мы закончили, мой живот был вновь пуст. Тогда атмосфера вновь слегка поменялась.

Спустившись со стула, Кардинал подняла свою упавшую шляпу, слегка погладила её, а после надела себе на голову. Поправив свои круглые очки, она уже полностью оправилась и снова выглядела, как мудрец.

— Ты долго ещё будешь так стоять?

— …Ещё немного…

Пробормотав слова досады от мысли, что её слезы были простым обманом, я присел на край стола. Кардинал молча ожидала. Я скрестил на груди руки и глубоко вздохнул: видимо, сейчас будет финальный вопрос.

— …Итак, что ты решил? Примешь ты моё предложение или откажешься?

— …

К сожалению, у меня было недостаточно решимости, чтобы дать незамедлительный ответ.

Если думать логически, то выбрать десятерых и бежать в реальный мир с помощью Кардинала было бы наиболее хорошим вариантом, как я думаю. В конечном итоге, сейчас я был не в состоянии формулировать другие альтернативы.

Но это не значило, что я ни о ком не думаю. Я надеюсь. Так что я поднял голову и посмотрел прямо на Кардинала.

— …Понятно. Я буду тебе помогать. Но…

Как будто выжимая слова, по одному за раз, я продолжил.

— Но я не перестану размышлять. Даже после боя против Рыцарей Всецелого и Администратора я не перестану искать другой способ. Решение, которое может предотвратить трагедию эксперимента по нагрузке и создаст гармонию в этом мире.

— Боже мой, ты до смеха оптимистичен. Хотя я это и так знала.

— Понимаешь… Я не хочу, чтобы хоть кто-то исчезал. Ты сказала выбрать мне десять человек, и ты будешь одной из них, в этом не сомневайся.

Кардинал медленно раскрыла свои глаза, но затем насмешливо покачала головой.

— …И всё же ты глуп. Если бы я должна была бежать, то кто тогда уничтожил бы этот мир?

— Как я и говорил… Я понимаю ситуацию, но не буду отказываться от борьбы, пусть и бесполезной, вот и всё.

Досадливо качая головой от моих слов, звучавших как оправдание, мудрец повернулась ко мне спиной. Голос, долетевший вместе с лёгким ветерком от развивающейся мантии, был очень тих и выражал то, что принесли эти двести лет изоляции. То, что невозможно было похоронить за небольшой разговор.

— Ты тоже… когда-нибудь почувствуешь горечь смирения… Некогда, ты отдашь себя всего и проиграешь, а когда тебе придётся предположить, что ты проиграешь… Давай вернёмся к разговору. Твой напарник скоро, наверное, закончит читать книги по истории. Давай обсудим конкретные детали наших планов вместе с ним.

Стукнув своим посохом по каменному полу, Кардинал пошла туда, откуда мы вышли, не бросив на меня ни взгляда.

Глава 2

Как Кардинал и говорила, когда мы вернулись в галерею исторических книг, сидящий посреди лестницы Юдзио как раз закрывал огромный фолиант, лежавший у него на коленях.

Пока я не подошёл к нему и не позвал, его глаза были как в тумане, словно он ещё не отошёл от исторических записей за двести лет.

— Это заняло немного времени. Прости, что оставили тебя в одиночестве.

— Я заставил вас ждать. Прости, что покинул тебя.

Юдзио внезапно задрожал и по неизвестной причине пару раз моргнул, а затем вновь посмотрел на меня:

— Ах… ааа, Кирито. А сколько времени прошло?

— А? Этто…

Я беспокойно огляделся, вокруг не было ни одного окна, не говоря уж о часах. Кардинал, слегка кашлянув, ответила вместо меня:

— Сейчас около двух часов, солнце полностью поднялось… Ну, как тебе долгая история Мира Людей?

— Хм… и что я должен сказать?

Когда его об этом спросили, Юдзио стал безостановочно жевать губы, будто не мог подобрать подходящие слова, а потом нерешительно пробормотал:

— …Всё, что здесь написано и правда происходило? Это как будто… будто я прочитал хорошо написанные сказки… Видишь ли, все случаи, описанные здесь, происходят так: где-то появляется проблема, туда приходит Рыцарь Всецелого и решает её, а затем в Индексе Табу появляется новый пункт… И таких историй множество.

— Это не обман, а настоящие исторические факты. Это истинное лицо Церкви Аксиом, она, как паутина или вода, заполняет всё, шажок за шажком, убирая пробелы.

Кардинал словно выплюнула эти слова, отчего глаза Юдзио удивленно расширились. Это было вполне естественно, ведь, скорей всего, это был первый раз, когда он услышал настолько прямую критику Церкви. Не говоря уже о том, что он слышал её от очень молодой девушки, пусть это и был лишь её внешний вид.

— Э-э… э-э, а кто ты?

— Ааа, её зовут Кардинал. Эээ… она так же была первосвященником, пока её не низверг Администратор — тот, кто занимает пост первосвященника в данный момент.

Услышав моё обобщённое объяснение, Юдзио слегка отстранился и со странным звуком сглотнул.

— Тебе вовсе не стоит бояться. Видимо, она готова помочь, даже если нам придётся сразиться с Рыцарями Всецелого.

— Пом… помочь нам?

— Да. Её цель — победить Администратора и восстановить свои права первосвященника. Поэтому… мы решили объединиться.

В этом кратком объяснении не было ни слова лжи. Однако я никак не мог смириться с финалом, в котором все жители Undeworld’a будут стёрты, как только Кардинал вернёт свою власть. Я бы хотел как-нибудь обсудить это с Юдзио, но всё не мог придумать, с чего начать разговор.

Как будто у него был приступ послушания, мой партнёр уставился на Кардинала без единого намёка на недоверие, а после нервно улыбнулся:

— Если это так… то это действительно может нам помочь. Если она когда-то была первосвященником, то должна знать, что Алиса… Рыцарь Всецелого Алиса Синтез Тридцать тот же человек, что и Алиса Щуберг из Рулид?.. Если она может знать способ вернуть Алису…

От вопроса Юдзио Кардинал слегка опустила ресницы и стала сбивчиво отвечать:

— Прошу прощения, но… информация, которую я могу получить, находясь в этом месте, сильно ограничена. Я не знаю ничего сверх того, что узнаю от своих немногочисленных фамильяров-наблюдателей. Я могла бы знать достоверно, если бы это произошло в Центральном Соборе или в центральной части Центории. Но весь путь до отдалённых районов был бы… Я лишь знаю, что появился Рыцарь Всецелого Алиса, но при этом мне совершенно ничего не известно о её происхождении…

Плечи Юдзио уже слегка опустились, когда он услышал следующие слова Кардинала. Сказанное заставило его резко задержать дыхание.

— Тем не менее, я могу научить вас методу, как отозвать тайное искусство, которое рождало, нет, производило Рыцарей Всецелого — «Ритуал Синтеза».

Говоря торжественным тоном, Кардинал посмотрела на меня и Юдзио:

— Вы просто должны удалить «Модуль Благочестия», что вставлен в их души.

— …Можирь …Блохочества?

Юдзио с трудом повторил английские слова, вернее, священные команды, так что я решил попытаться объяснить ему смысл:

— Модуль, он, эээ, это что-то типа «части» на священном языке. Слушай, ты же видел это там, когда мы боролись в розарии с Рыцарем Всецелого Элдри, да? Ну, когда он был на полпути и …

— Ааа… тот предмет, та фиолетовая хрустальная призма, что выходила у него изо лба…

— Да, это была именно она.

Кардинал рукой провела в воздухе горизонтальную линию, а затем как бы сократила её посередине:

— Модуль Благочестия вставляется так, чтобы препятствовать связи между воспоминаниями. Таким образом, человек полностью забывает всё, что с ним происходило ранее, и одновременно становится полностью лоялен Церкви Аксиом и первосвященнику… Вот только стабильность настолько сложного искусства не очень высока. Важные воспоминания раздражают модуль и восстанавливаются, рассеивая тем самым искусство. Именно это вы и видели.

— Другими словами… развеять искусство возможно, просто напомнив о прошлом Рыцаря Всецелого, да?

Я энергично спросил, но Кардинал мне не кивнула:

— Нет… само по себе этого недостаточно. Вам потребуется ещё одна вещь.

— Ч-что?

На этот раз только Юдзио наклонился вперёд.

— То, что первоначально было там, где сейчас находится модуль. Иными словами, тот фрагмент памяти, который особенно ценен для Рыцаря Всецелого. Обычно это воспоминания о тех, кого они больше всего любили. Вы помните те слова, на которые Рыцарь отреагировал больше всего?

Юдзио ответил даже раньше, чем я смог это вспомнить:

— Да. Это было имя его матери. Было похоже, что кристалл стал вылезать немного быстрее, когда он услышал его.

— Вполне вероятно, что это именно то. Модуль встроен туда, где хранились воспоминания о его матери. Вы понимаете, для Администратора воспоминания Рыцарей Всецелого ничего не стоят, но их память и способности тесно связаны. Если все их воспоминания будут стёрты, то их сила, как рыцарей… все их тайные стили мечников и священные искусства будут утеряны. Поэтому она не стала препятствовать потоку их воспоминаний. Я удалила большую часть своих воспоминаний ради продления своей жизни, но также я потеряла множество знаний и умений, полученных в тот период времени, и ещё…

Сделав короткий вздох, Кардинал добавила:

— …Я уже это говорила, но самые важные фрагменты воспоминаний Рыцарей Всецелого были украдены Администратором. Если вы их не вернёте, то поток воспоминаний не восстановится даже после удаления Модуля Благочестия. В худшем случае воспоминания могут быть серьёзно повреждены.

— Фрагменты памяти… Тогда… что если Администратор уничтожит то, что она достала из Рыцарей?

Я нервно спросил её, но Кардинал медленно покачала головой с довольно непонятным выражением лица:

— Нет… сомневаюсь. Администратор — очень дотошная женщина. Вряд ли она уничтожит хоть что-то, чему, как она полагает, можно будет найти применение. Если я не ошибаюсь, то первое место, где она спрячет их, будет её комната… на верхнем этаже Центрального Собора…

На верхнем этаже Собора… При этих словах старые воспоминания кольнули меня, заставив взбодриться. Хотя после этого и осталось странное раздражение, я тихо пробормотал:

— Таким образом, получается… чтобы вернуть Рыцарям Всецелого их память, мы должны вернуть им утраченные фрагменты. А сделать это мы можем, только пробравшись через гвардию Рыцарей до пристанища Администратора на верхнем этаже и стащив их, так?

— Не строй наивных планов пробраться через Рыцарей Всецелого, не убивая их.

Кардинал говорила, лишь слегка глянув на меня:

— Всё, что я могу для вас сделать, это предоставить вам вооружение, эквивалентное тому, что у Рыцарей Всецелого. Остальное зависит от вас, вы должны показать в бою всё, на что способны.

— Эээ… ты не пойдёшь с нами?

Рассчитывая, что на нашей стороне будет помощь в виде неограниченного по времени исцеления, и услышав сказанное, я непроизвольно переспросил её. Но Кардинал резко покачала головой:

— Как только я покину библиотеку, это сразу же станет известно Администратору, и тут же начнется смертельный бой против всех Рыцарей Всецелого и Администратора вместе взятых. Правда, если вы оба уверены в победе над десятью Рыцарями Всецелого одновременно, я совсем не буду возражать, ну так что?

Довольно жестоко было спрашивать нас о таком, я и Юдзио могли только покачать туда-сюда головами.

— …Тем не менее, Администратор всё ещё не оставила надежды захватить вас обоих и сделать из вас Рыцарей Всецелого. Если бы вы шли на своих двоих, то лучшим для неё вариантом стало бы выделить небольшой отряд с целью захватить вас живьём. Так что у вас нет иного выхода, кроме как прорываться через каждого из Рыцарей по отдельности и так добраться до Собора.

— Мгх…

Так и есть, мы должны разделить врагов, даже если это означало самим стать для них приманкой. Только так мы можем победить превосходящих нас по силе. А Рыцари Всецелого, как ни крути, самые сильные в этом мире. У нас был трудный бой против одного только Элдри, поэтому, если бы против нас встали двое, то я, скорее всего, отказался бы.

Я погрузился в молчание, смотря на всё вокруг грустным взглядом, а вместо меня заговорил Юдзио:

— …Я понял. Если требуется, то я буду драться. И если у меня не будет другого выхода, кроме как убить… я не буду избегать этого. С самого начала, когда я сбежал из тюрьмы, я уже принял это как должное… Впрочем, если появится Алиса?.. Я не стану с ней сражаться. Как-никак, я проделал этот путь только ради неё.

— Фм… Это так. Мне нравятся ваши цели… Замечательно, если Рыцарь Всецелого Алиса встанет на вашем пути, вы должны будете использовать вот это…

Сказав это, Кардинал достала из складок своей длинной чёрной мантии два чрезвычайно коротких кинжала.

Они были очень простой формы, как будто кто-то просто перекрестил две палочки. Их единственным элементом декора являлась небольшая цепочка, проходящая через ручку. Кардинал передала мне и Юдзио по тёмно-коричневому кинжалу. Я принялся тут же ощупывать его своими пальцами и чуть было не выронил, почувствовав настолько неожиданный вес. В длину он был не больше двадцати сантиметров, но вес, что я чувствовал, был совершенно не сравним даже с теми мечами для тренировок, какие были у меня в Академии Мастеров Меча.

— Что это?.. Какое-то секретное оружие, что убивает с одного удара?

Пока я, держа пальцем цепочку, смотрел на болтающийся перед моим лицом кинжал, Кардинал резко покачала головой в ответ на мой вопрос:

— Как видно по его внешнему виду, этим кинжалом почти невозможно атаковать. Тем не менее, того, кого ударят этим ножом, и меня будет связывать неразрывная нить. Даже если я буду находиться здесь. Другими словами, через эту цепь я смогу использовать свои священные искусства. Как никак, когда-то кинжалы были частью меня самой… Юдзио, напади на Рыцаря Всецелого Алису и ударь её куда-нибудь. Главное, чтобы хоть чуть-чуть уменьшилась Жизнь. В этот момент я введу Алису в глубокий сон своим искусством… пока вы двое не получите её воспоминания и не подготовите всё для удаления модуля.

— Глубокий… сон…

Казалось, Юдзио одновременно и верил, и нет, так пристально он смотрел на коричневый кинжал у него на ладони. Он точно не хотел причинять вреда Алисе, даже оружием слабее, чем нож для бумаги.

Я слегка похлопал напарника по спине и сказал:

— Юдзио, давай доверимся этому человеку. Если бы нам нужно было ослабить Алису, пришлось бы скрестить с ней мечи, и тогда мы бы не смогли избежать травм, равно как и она. А удар от этого кинжала будет примерно таким же, как укус большого болотного слепня.

— …Но они же не жалят людей.

Возможно, его настроение и поднялось, но он всё равно поправил меня, точно так же, как делал это в Академии. Затем повернулся к Кардиналу:

— Понял. Если я буду не в состоянии убедить Алису, то смогу воспользоваться этим.

Плотно зажав кинжал в своей ладони, он низко поклонился, как будто пытался убедить в этом всём самого себя. Глядя на крестообразный кинжал, болтающийся в моей правой руке, я с облегчением вздохнул:

— …Кардинал, ты сказала, что этот кинжал раньше был частью тебя самой, так? Что ты имела в виду?

В ответ на мой вопрос Кардинал слегка повела плечами:

— Даже если я и Администратор способны сгенерировать любой объект, это не значит, что мы создаём их из ничего.

— Ааа?

— Ресурсы, существующие в этом мире, ограничены. Вы должны понимать это. Как пример, из-за Гигас Сидара, срубленного вами, вокруг него не могли создаваться сельскохозяйственные поля, разве не так? Соответственно, если мне требуется создать предмет определённого приоритета, я жертвую чем-то равным. Когда мы дрались с Администратором, она создала себе меч, а я посох… но при этом все ценные сокровища, что были в комнате, исчезли. Хе-хе.

Кардинал пару раз стукнула посохом, который держала в правой руке, по полу, так и не сдержав при этом пару счастливых смешков:

— Однако, как вы могли заметить, Великая Библиотека представляет собой замкнутое пространство. Если бы я хотела создать здесь оружие с высоким приоритетом, то не имела бы под рукой объекта эквивалентной мощи. Неизмеримое количество книг, конечно же, очень ценно, но не более чем знания, заложенные в них… Я думала над тем, чтобы использовать этот посох, но он также нужен мне в бою с Администратором. Поэтому я и пришла к выводу, что не остаётся ничего, кроме моего собственного тела. Моё тело, безусловно, очень ценно, как никак, я обладаю самым высоким уровнем доступа в этом мире.

— Те…

— Тело?..

И я, и Юдзио инстинктивно осмотрели стройное тело Кардинала с головы до ног. Пусть это и грубо, да и я сразу отвёл глаза, но я всё равно уверился, что у девушки сейчас было четыре конечности. Несколько раз удержав себя от подобного высказывания, я всё-таки открыл рот:

— …Т-то есть… ты хочешь сказать, что отрезала себе часть тела, превратила её в объект, а затем сгенерировала эту же часть?

— …Дурак… Тогда бы ничего не осталось для обмена. Вот и всё.

Мотнув головой, Кардинал схватила чрезвычайно короткий пучок каштановых вьющихся волос. Такие завязанные «хвостики» можно было наблюдать по обе стороны от её затылка.

— Ах, ааа… Понял, так ты воспользовалась своими волосами…

— Компенсацией за один кинжал был один пучок, что я выращивала в течение двух сотен лет. Если бы вы пришли пораньше, то смогли бы увидеть их и до того, как я их срезала.

Пусть она и сказала это шутливо, но всё равно, на мгновение, в её глазах появился легкий отблеск печали, доказывающий, что Кардинал так и осталась девушкой, хоть часть её и была использована как основа оружия.

Но это секундная сентиментальность мгновенно скрылась под маской мудреца.

— По той же причине, пусть эти кинжалы и выглядят небольшими, но обладают прочностью и остротой, способной пробить даже броню Рыцаря Всецелого. Кроме того, они имеют пространственную связь с «ничем», окружающим , поскольку они всё ещё часть моего тела в некотором смысле… Изначально я создала их для борьбы с Администратором. Кирито, ты должен, избежав силовых атак, ударить её этим кинжалом. Второй предполагался как запасной, ну да ладно. Ты просто должен всё сделать с первой попытки.

— Агх… это тяжёлая задача, эх…

Глядя на кинжал в моей правой руке, я понял, наконец. Этот тёмно-коричневый блеск был полностью идентичен блеску прядей, слегка выглядывающих из-под шляпы Кардинала.

Юдзио, несмотря на кашу из плохого объяснения и священных слов у него в голове, по-видимому, понимал, что за кинжал ему дали, поэтому он нервно открыл рот:

— Этто… это действительно нормально? Позволить мне использовать один из этих кинжалов на Алисе, хотя их всего два?..

— Я не возражаю. И во всяком случае…

Сказав это, она пристально посмотрела на меня, будто легко могла видеть все мои мысли.

Да, помощь Кардинала в возвращении памяти Алисы была необходима для того, чтобы Юдзио и Алиса, двое из десятка людей, смогли сбежать в реальный мир. Вероятно, будет лучше сначала восстановить Алисе её воспоминания, а уже потом объяснять всю ситуацию Юдзио. Если рядом с ним будет дорогой человек, даже Юдзио согласится вырваться из этого мира. Нет, я любым способом должен заставить его согласиться, независимо от того, к чему я буду прибегать.

Чувствуя стыд за то, что уже принял план уничтожения этого мира, придуманный Кардиналом, как данность, я плотно сжал в руке тонкую цепочку. Да… нет иного выхода, кроме как уничтожить Underworld. Но даже в этом случае я бы хотел видеть Кардинала среди той десятки выживших. Даже если в конечном счёте придётся её обмануть.

В попытке избежать взгляда Кардинала, которая, казалось, могла видеть сквозь что угодно, я немного расстегнул рубашку и, накинув на шею цепь, повесил болтающийся кинжал туда. Заставив Юдзио сделать то же самое, я решил спросить о том, что бросилось мне в глаза ещё во время её объяснения:

— Теперь, когда я думаю о том… что ты использовала для обмена, когда создавала те предметы? Вроде той кучи еды и напитков, которые ты создала, когда мы пришли сюда…

Кардинал слегка пожала плечами, а затем с улыбкой ответила:

— Нет нужны беспокоиться об этом. Просто после этого две или три книги о пустяковых законах исчезнут.

Из глубины горла любителя истории Юдзио, всё ещё державшего цепь другими руками, вылетел странный звук «Мгх».

— Нн? Что, ты бы хотел ещё? А ты растущий организм, как я вижу.

Юдзио тряс не только головой, но и руками, пытаясь остановить Кардинала, которая уже подняла посох и начала раскачивать им.

— Н-нет, я уже полный! Вме-вместо этого, пожалуйста, продолжите вашу историю!

— Тебе и правда не стоит себя сдерживать.

Когда Кардинал сказала это с эдакой улыбкой, я стал задумываться о том, что она уже всё поняла. Кашлянув, она опустила посох и изменила тон:

— Последовательность немного изменилась, но всё равно, эти два кинжала — наши главные козыри, как и было раньше. Цель Юдзио — это Алиса, у Кирито — Администратор, постарайтесь сосредоточиться только на ваших целях. Используйте всё что угодно, если думаете, что это вам поможет, будь то внезапная атака или имитация своей смерти. В конце концов я пришла к выводу, что вы двое можете победить Рыцарей Всецелого, используя только вашу скрытность… хотя нет, только ваши навыки в настоящем бою.

Увидев слегка расстроенного Юдзио, единственное, что я мог сделать, это закричать: «Я полностью согласен!!!».

— Жаль, что мы не могли пройти весь путь до сюда, используя одну только хитрость, но… К сожалению, все преимущества на их стороне. Мы должны быть готовы к лобовой атаке. Вот к чему я веду. Я так полагаю, ты «обеспечишь нас оружием, эквивалентным тому, что у Рыцарей Всецелого», как ранее говорила. Разве это не значит, что тебе придётся создать кучу оружия и доспехов священного класса?

Пусть ситуация и напряжена до предела, но моя душа игрока переднего края уже чувствовала это предвкушение — «Событие получения мощнейшего оружия». Пока я ждал ответа Кардинала, моё сердце билось в бешеном темпе. Но мудрец опять состроила лицо, с которым отчитывала меня уже раз сто:

— Идиот, что у тебя с ушами? Смотри, для создания объекта с высоким приоритетом требуется…

— …Я знаю… надо компенсировать предметом эквивалентного ранга, что и создаваемый предмет… не так…

— Не делай лицо, как у ребёнка, уронившего конфетку! Ты заставляешь меня засомневаться в целесообразности выбора вас двоих. В первую очередь, вы должны понимать, что оружие — это не тот предмет, который вы можете использовать сразу же после получения. Вне зависимости от того, насколько мощное оружие я вам дам, вы всё равно не сможете победить Рыцарей Всецелого, которые считают своё личное оружие чуть ли не продолжением себя и страстно упражняются с ним многие десятилетия.

Вспоминая кнут Элдри, серебряной змеёй скользивший в воздухе, я не мог не согласиться. Так всё оно и было, даже когда я был в SAO. Это было правилом — не бросаться с редким оружием в настоящий бой только из-за того, что ты его достал.

Я впал в депрессию, чувствуя себя не как ребёнок, уронивший конфетку, а как тот, кто опрокинул целый Рождественский торт. В ответ на это Кардинал продолжила свой монолог с выражением чего-то среднего между отвращением и жалостью на лице:

— В первую очередь, у тебя и Юдзио уже есть по мечу, которые для вас достаточно удобны. Вдобавок, они достаточно мощны, чтобы им не требовалась моя подпитка, разве не так?

— Эээ!

На это Юдзио отреагировал криком:

— Вы их восстановите для нас? Моя Синяя роза и… чёрный меч Кирито?!

— Я не буду вам помогать. Эти два меча, определённо, истинные священные инструменты. Один из клинков принадлежит к четверке Священных Орудий, которыми владели только драконьи рыцари. Второй обладает всей мощью демонического древа, что на протяжении нескольких веков поглощало ресурсы из земли вокруг себя… Мгновенно создать оружие того же класса будет проблематично и для меня, и для Администратора. Кроме того, вы уже сильно привыкли к этим клинкам.

— Ох, да ладно… так бы всё и рассказала раньше.

Я облегчённо вздохнул, опираясь спиной на книжную полку рядом с собой. Я уже отчасти отказался от надежды вернуть эти заветные мечи, отнятые у нас перед тем, как бросить в тюрьму. Хотя я при этом буду совершенно не против, если нам их вернут.

— Но… даже если ты говоришь об их возвращении, то это будет невозможно, телепортировать их прямо сюда, да?

— Так и есть, видимо, ты наконец-то начал понимать.

Согласившись со мной, Кардинал скрестила руки и сделала озабоченное лицо:

— Я хочу вам сказать, что эти мечи хранятся на третьем этаже Собора, в хранилище оружия. Это всего лишь в тридцати меру… в тридцати метрах от ближайшего аварийного выхода. Однако, как ты уже понял, ту дверь, которая ведет в башню, нельзя открывать ещё раз. Иначе весь рой насекомых, что Администратор выпустила для моей поимки, мгновенно прибудет туда… Получается, у меня нет иного выхода, кроме как выпустить вас двоих из той двери и сразу её запечатать, используя предметы в хранилище. Правда, вам после этого придётся подниматься на башню на своих двоих. К вашему счастью, в передней части хранилища расположена большая лестница.

— Хм… начиная с третьего этажа, да… Кстати, а на каком этаже находится комната Администратора?

— Как вы понимаете, Центральный собор становится выше из года в год… Сейчас там должно быть уже где-то сто этажей…

— Ааа…

Я невольно поперхнулся. Гигантская белая башня была, конечно, достаточно велика, чтобы её пик было невозможно увидеть, независимо от того, из какой точки города ты смотришь… Но я и подумать не мог, что она больше, чем небоскрёбы реального мира. Мы ведь не будем сражаться на каждом этаже, или будем… Я бессознательно озвучивал жалобы, чувствуя себя полностью удручённым:

— Этто, а мы не можем начать на пятидесятом этаже, или где-то так?

— Всё зависит от того, Кирито, как ты это видишь.

Это был Юдзио, на лице которого была горькая улыбка. Уж он-то был раз в десять оптимистичнее меня.

— Враги наверняка будут распределены по всей дистанции.

— Аа… эээ… нуу… может ты и прав, но…

Нерешительно двинув спиной, я уселся в проходе, прочищая своё сухое горло:

— …Ну, я и правда поднимался на открытом воздухе на старую Токийскую башню…

— Ааа?

— Нет, это ничего не значит… Ну, думаю, надо уточнить все аспекты нашего плана. Во-первых, мы вернём себе свои мечи в хранилище оружия. И, используя их, мы победим всех Рыцарей Всецелого, что встретятся нам по пути на вершину башни. Если по пути мы встретим Алису, то ударим её кинжалом и отправим в . Если мы достигнем сотого этажа, то также ударим кинжалом и Администратора, попутно найдя фрагменты памяти Алисы.

Кардинал спокойно ответила мне, готовя к худшему:

— К сожалению, есть ещё одна вещь, которую вам необходимо сделать.

— Ээ… ч-что?

— Ваши мечи, конечно, мощные, но, используя только их, вы не сможете победить Рыцарей Всецелого. Просто потому, что они владеют ужасной техникой, которая в разы усиливает их оружие.

— Ааа… «искусство полного контроля вооружения»?

Кардинал слегка кивнула в ответ на хриплый голос Юдзио.

— То оружие, которое является священным инструментом высокого класса, наследует свойства того объекта, который служил в качестве компенсации при его создании. «Кнут Морозная Чешуя», что был у Элдри, с которым вы двое дрались. Он был создан с использованием обитателя самого большого озера Восточной империи. Это была «Белая двуглавая Змея», которую Администратор покорила и превратила в оружие. Тем не менее, даже став немым кнутом, её параметры не изменились: всё та же змеиная ловкость, урон, масштабы и точность. Полное освобождение искусства управления называется «память оружия», что и придаёт ту наступательную мощь, невозможную ранее.

— Агх, так это значит, что тот кнут и правда был змеёй, а не какое-то иллюзорное искусство…

Погладив свою грудь в месте, куда пришёлся удар кнута Элдри, я слегка простонал, молясь, чтобы у белой змеи не было яда с запоздалым действием. Я вновь прислушался к продолжающей объяснять Кардиналу:

— Каждый Рыцарь Всецелого владеет искусством полного контроля того оружия, какое было даровано ему Администратором. Это включает в себя в том числе и тренировки в скорости выпевания команд, цель которых не запутаться в длинном ритуале искусства. Полагаю, что у нас нет времени на практику, но если вы не будете знать даже команды, соответствующие вашему мечу, то одержать победу над Рыцарем Всецелого будет действительно проблематично.

— Но… но мой меч ведь был не животным, а просто огромным деревом, ты ведь это знала? Можно ли освободить его память?

— Можно. Те кинжалы, что я вам дала, такие же. Когда ими наносят удар, то открывается канал, и это идентично искусству полного управления, так как они сохранили память предмета или имущества, короче, моих волос. Само собой разумеется, по этой аналогии у твоего меча память Гигас Сидара, а у Синей Розы Юдзио — память Вечной Глыбы Льда.

— Это… Это был простой лёд?

Юдзио в изумлении открыл рот. И это было вполне понятно. Если бы я создавал список свойств льда, то не мог бы придумать ничего другого, кроме как «очень холодный». Я в замешательстве опустил голову, но всё же это сказал один из двух богов этого мира, так что я мог только согласиться с ней:

— Ну… если вы обучите нас этому искусству, то мы, наверное, сможем его применить, когда будем полностью контролировать свои мечи. Я буду действительно признателен, если выучу какое-нибудь специальное движение, чем бы это ни было.

Но такого ответа я совсем не ожидал:

— Не веди себя как избалованный ребёнок! Я опишу процесс искусства, но ты сам должен решить, какого рода техника это будет!

— Ээ… эээ? Почему?

— Сама суть полного контроля вооружения — это не просто обычное повторение процесса священного искусства для освобождения памяти. Владелец должен представить форму своего освобождённого оружия… Ты должен вспомнить вместо того, чтобы просто своей силой претворять искусство в жизнь. Воспоминания должны подпитываться более мощной силой. В конце концов, сила визуализации… то есть, «воплощения», является основным принципом этого мира…

Даже я не смог понять более половины того, что протарабанила Кардинал. Особенно это её «Воплощение». И я даже понять не мог, относится это слово к священному языку или к обычному. Пока я пытался уловить его смысл, мой мозг попутно стало что-то покалывать…

Это было… где-то, немного больше двух месяцев назад. Когда я находился в оранжерее, в общежитии стажёров, когда погрузился в депрессию из-за того, что бутоны зефирии были разорваны и рассеяны по комнате в Академии мастеров меча. Тогда кто-то… нет, это был не просто кто-то. Фамильяр Кардинала, маленький чёрный паучок, Шарлотта, сказала мне: «Заклинания — не более чем способ перебрать мысли и направить «эмоции»… Сила воображения, что истекает через рот», — сказала она.

Я представил себе то, о чём она говорила. Как жизнь переходит от четырёх священных растений, что цвели в клумбах, в разорванные саженцы. И несмотря на то, что я говорил лишь одно слово, входящее во все священные искусства, зелёный свет наполнил воздух и окутал саженцы… А после, зефирия возродилась.

Да, это, должно быть, и есть «процесс визуализации», о котором говорила Кардинал. Я бы согласился, если бы это было так. Трудно поверить, что это могло быть священным умением.

Возможно, прочитав мои мысли, Кардинал слегка кивнула мне, а потом перевела взгляд на недоумевающего Юдзио и продолжила:

— Следуйте за мной. Немного отдохнём, а священное искусство оставим на потом.

Выйдя из коридора с историческими книгами и спустившись на несколько этажей, мы оказались всё в том же круглом зале на первом этаже библиотеки, где мы и появились изначально.

А в центре стола было…

Множество бутербродов и мандзю, всё ещё лежавших на тарелке. Небольшой пар до сих пор поднимался от них, несмотря на то, что всё это лежало здесь уже часа два. Оказывается, на еду было наложено не только священное умение для восстановления состояния того, кто её ест, но и для того, чтобы она никогда не остывала.

Естественно, увидев это, у меня вновь разыгрался аппетит, но теперь, когда я знал, что когда-то это было книгами, я не мог просто так взять их. Глядя на меня и Юдзио, стоящих на месте с противоречивыми мыслями, Кардинал прохладно сказала:

— Если они станут препятствием для вспоминания, я их уничтожу, если вы, конечно, их не съедите.

— По-подожди пожалуйста, можешь их куда-нибудь спрятать, мы оставим их на потом, на тот момент, когда будем уходить.

В ответ на мои отдающие упрямством слова Кардинал слегка качнула своей правой рукой, в которой держала посох. С помощью одного стука о край стола большие тарелки вместе с различными мандзю опустились в столешницу.

Одновременно с этим три стула поднялись с пола, и Кардинал, махнув на них рукой, указала нам сесть на них. Как меня и просили, я сел и стал рассматривать абсолютно чистый стол.

Я не пытался вернуть назад мандзю, я пытался представить себе форму своего любимого меча, который я пока зову просто «чёрный». Однако, так как я фактически ни разу его нормально не использовал, я не мог даже представить его в деталях.

Сидевший рядом Юдзио, видимо, столкнулся с той же проблемой, отчего он говорил с обеспокоенным выражением лица:

— …Кардинал-сан, а это вообще возможно? Представить освобождение меча, даже не имея его рядом…

Однако сидевшая на другой стороне стола Кардинал дала неожиданный ответ:

— Очень хорошо, что его нет. Если всё будет происходить у вас на глазах, то мысленный образ будет тормозить. Вам нужны только ваши руки и глаза, чтобы чувствовать себя, правильный подход и возможность освободить «скрытые воспоминания» меча. Будет достаточно просто видеть его в своём воображении.

— …Видеть в воображении…

Бормоча это, я вновь вспоминал тот случай возрождения саженцев зефирии. Как я помню, я обратился к четырём священным цветам, и они поделились своей Жизнью с зефирией, бывшей на грани жизни и смерти. Я просто верил и представлял. Собирал всю жизненную силу в поток.

Видимо, и Юдзио что-то понял, так как сделал несколько небольших кивков. Мудрец в чёрной мантии с легкой улыбкой смотрела на нас, а затем торжественно объявила:

— Отлично. А теперь, представьте, что ваш любимый меч лежит на этом столе. Не останавливайтесь, пока я не дам знак.

— …Я понял.

— Сделаю всё, что смогу.

Я и Юдзио ответили вполголоса, а затем, сев на стуле поудобнее, направили свой взор к столешнице.

Я сдался на пять секунд раньше, но продолжил размышлять. Не было никакой необходимости спешить. Надо начать, очистив разум.

«Чёрный меч». Теперь, когда я думаю об этом, становится довольно неприятно до сих пор называть его настолько недоделанным именем, нет, временным именем.

Тогда был седьмой день третьего месяца, когда верхняя часть огромного дерева, Гигас Сидара, отрезанная от него год назад, была, наконец, отшлифована до формы меча руками мастера Садре. Сегодня был уже двадцать четвёртый день пятого месяца, так что этот меч сопровождал меня уже около трёх месяцев. За исключением ухода за ним и практики, я доставал его только в тренировочном бою с сильнейшим мечником прошлого года, Уоло Левентейнном, и ещё раз в настоящем бою с сильнейшим мечником этого года, Райосом Антиносом. Да и всё, пожалуй.

Тем не менее, оба эти раза чёрный меч помогал мне, демонстрируя силу, которая не может быть ничем иным, кроме как волей меча. Несмотря на то, что именно я срубил Гигас Сидар в его прошлом обличьи. Может, я и использовал его нечасто. Но то чувство решительности и единства, что я испытываю, когда держу его рукоять и использую навыки, определённо не уступало тому, что я чувствовал с мечами, которые я лелеял ранее.

И, несмотря на это, я не решался дать моему мечу имя, понимая, что оно должно контрастировать с мечом Юдзио, его «Синей Розой», только так их можно было сопоставлять… наверное.

Белое и чёрное. Цветок и дерево. Два меча, которые как подобны друг другу, так и противоположны.

Для таких идей не было никаких оснований, но я уже два года об этом думал. С тех самых пор, как мы покинули деревню Рулид. А всё из-за того, что «Синей Розе» и чёрному мечу просто суждено когда-нибудь скреститься в бою.

Мой разум говорит мне, что это невозможно. Потому что у меня и Юдзио, их владельцев, нет никакой причины драться друг с другом. С другой стороны, как мне подсказывает сердце, это не обязательно относится именно к мечам. Как никак, прошлое воплощение Гигас Сидара было срублено именно «Синей Розой», и именно из-за неё он свалился на землю…

Я продолжал представлять свой чёрный меч на столе, при этом меня заполняла не пустота, а воспоминания и тревога. Простой кончик в виде усечённого конуса… Рукоять, обёрнутая чёрной кожей… Гарда очень изогнутой формы. Трудно поверить, что слегка толстоватое лезвие с лёгким, прозрачным, подобным кристаллу, эффектом изначально было деревом. Свет падал на него и накапливался в нём, делая края и вершину острыми как бритва и ужасно красивыми…

Форма каждой её иллюзорной части была сначала смутной, но как только все мысли исчезли, они становились всё чётче. Вскоре он уже обладал весом, плотностью и даже теплом, а на столе чувствовалась аура, что он испускал.

Когда я решил всё-таки взглянуть на блестящее лезвие, то услышал откуда-то голос.

— Глубже. Иди глубже. До тех пор, пока не увидишь воспоминания, скрытые в мече, саму суть его души.

Без какого-либо звука проявлялась чернота меча. Пелена окружила все книжные полки, что были вокруг, и мир охватила тьма. Я ещё не осознал, но в этой бесконечной тьме остались только я и меч. Чёрный меч медленно поднялся и остановился лишь в тот момент, когда его рукоять оказалась вверху, а кончик лезвия внизу. Моё тело мерцало и растворялось, моё сознание засасывало в меч.

Когда я очнулся, то ощутил себя одиноко стоящим кедром, укоренившимся в промёрзлой земле.

Меня окружал густой лес. Но почему-то ни одно дерево не растёт вокруг меня. Я абсолютно одинок, так как стою посередине этого пустого круга. Я пытаюсь воззвать ко мху и папоротникам, покрывавшим почву у моих ног, но я не слышу ответа.

…Одиночество.

Опустошение. Меня наполняет чувство одиночества. Желая видеть свои ветви на фоне тех, других деревьев, я с нетерпением жду момента, когда подует ветер, и я смогу дотянуться до них, но раз за разом этого не происходит.

Если я растяну свои ветви, то смогу их достичь. Зная это, я впитал силу земли, в которой лежали мои корни, и солнца, падавшего на мои листья. Мгновение, и мой ствол начал расширяться, а ветви — расти. Вот мои спицеподобные листья приближаются к светло-зелёным листьям пильчатого дуба, что растёт рядом.

Тем не менее, о нет, несчастье. Листья пильчатого дуба увядают, становятся светло-коричневого цвета, я ещё не успел их коснуться, а они, кружась, уже падают вниз. Даже его ветви и ствол теряют свою влагу, гниют, и постепенно разрушаются даже корни. И не только пильчатый дуб. И другие деревья, что стояли вокруг пустой земли, тоже начинают увядать и гибнуть одно за другим. Их останки моментально, как будто маскируя, покрывает мох.

Стоя посреди пустой земли, радиус которой снова увеличился, я скорблю и вновь выкачиваю энергию из земли и солнца. Мой ствол скрипит, когда увеличивается, мои ветви скрипят, когда вытягиваются в длину во всех направлениях. Я отчаянно протягиваю свои листья к вершине ближайшей персеи.

И снова листья вянут, ствол гниёт, и, потеряв всю свою Жизнь, она падает, прежде чем я могу её коснуться. И дерево рядом с ней. И то, что дальше. Деревья падают одно за другим, и пустой земли становится всё больше.

Деревья, что были рядом, завяли из-за того, что, желая их коснуться, я поглощал энергию земли и солнца. И даже понимая это, я не сдавался, я пытался коснуться их. Сколько уже раз это повторялось? Прежде чем я понял это, я стал раз в десять больше остальных деревьев в лесу, а пустая зона вокруг меня расширилась в десятки раз от той, какой была вначале. То же самое можно было сказать и о глубине моего одиночества.

Независимо от того, как далеко растянутся мои ветви, всё равно я никогда не коснусь листьев других деревьев своими иголками. К тому моменту, как я это понял, у меня уже не было пути назад. Мои листья и ветви поднимаются высоко над лесом, продолжая поглощать огромное количество солнечного света, попутно мои корни поглощают всю энергию из земли, и я никак не могу на это повлиять. Холодной, пустой земли становится всё больше, а деревья одно за другим продолжают падать…

— Ладно, этого достаточно.

Услышав этот внезапный голос, я освободился от наваждения памяти кедра.

Спустя мгновение, пейзаж вокруг меня стал снова Большой Библиотекой, где я находился. На бесконечных полках оранжевым светом сияли лампы. Полированные каменные полы. Круглый стол и на нём два меча. Это был мой «чёрный меч» и «Синяя Роза» Юдзио. Они были точь-в-точь, как настоящие, но это было невозможно. Наши мечи были отобраны, когда нас доставили в Собор.

Пока я в оцепенении смотрел на белый и чёрный мечи, с противоположного края стола протянулась рука и схватила чёрный за рукоять. Меч внезапно задрожал, а через мгновение беззвучно исчез.

Затем рука коснулась «Синей Розы», что лежала рядом. Тот тоже исчез, как будто его засосало в ладонь.

— …Да. Я могу подтвердить, что ощутила «память оружия», пережитую вами.

Подняв голову на голос, в котором слышалось удовлетворение, я встретился глазами с девушкой в чёрной мантии, сидящей напротив меня… с мудрецом Кардиналом. Тогда-то я, наконец, понял, что впал в некое подобие транса. Когда я глянул в сторону Юдзио, то увидел его зелёные глаза, бесцельно смотрящие вперёд. Неожиданно его тело затрясло, и он несколько раз моргнул.

— …Да… Я был на вершине самой высокой горы из Горной гряды на Грани…

Я по инерции крикнул своему товарищу, который до сих пор что-то бормотал с кривой улыбкой на лице:

— Так вот куда ты попал?!

— Да. Это было очень холодное и одинокое место…

— Ну же, ещё не время расслабляться…

Меня отругали так, будто я уже собирался войти в режим болтуна, из-за чего я взволнованно выпрямился. Когда я незаметно посмотрел на другую сторону стола, то увидел, что веки молодого мудреца, скрытые за линзами очков, были сомкнуты. Её брови находились немного ниже обычного, что свидетельствовало о том, что она о чём-то глубоко задумалась. Но, в конечном итоге, Кардинал просто слегка кивнула и заговорила:

— Фм… Вместо того, чтобы придумывать техники, лучше сосредоточимся на простоте процесса ритуала. Так, Кирито, начнём с твоего меча.

Она слегка постучала кончиками пальцев по столу, и на его поверхности беззвучно появился лист бумаги. Она едва коснулась листа своей правой рукой и провела ей сверху вниз.

С помощью этого искусства на нём отчётливо всплыли десять строчек. Обойдя меня, она положила такой же лист перед Юдзио.

Я обменялся с ним взглядом, и мы оба стали смотреть на листы бумаги перед нами.

Символы были записаны чёрно-синими чернилами и выведены красивым почерком. Вся надпись была на священном языке, который вплоть до каждого символа отличался от общего языка, под которым подразумевается японский. Такова была ортодоксальная запись священного языка, где слева были проставлены номера строк, а справа написан текст. Я бегло просмотрел текст, который начинался с «System call…» на первой строчке и заканчивался «enhance armament…» — на последней. Подсчитав количество слов, я убедился в том, что их там больше двадцати пяти.

Пусть тут и было меньше слов, чем в искусстве для управления «Кнутом Морозной Чешуи» Рыцаря Всецелого Элдри, но всё равно, запоминать эту команду будет изрядно сложно.

— Эм-этто… взять это…

— Разумеется — нет! Вы должны знать, что даже те цыплята в Академии, стажёры, не разрешают смотреть на свои записи, пока практикуются.

Из-за отказа я состроил угрюмое лицо, а Кардинал просто продолжила:

— Во-первых, если вы возьмёте хоть что-то из этой библиотеки, и это попадёт в руки врага, то существует вероятность, что в этом пространстве образуется трещина.

— Т-то есть кинжалы, что ты нам дала раньше…

— Эти кинжалы связаны напрямую со мной, так что они не представляют угрозы. Ну же, прекращай жаловаться и запоминай. Юдзио уже начал, кстати.

Шокировано посмотрев в его сторону, я увидел, как Юдзио, демонстрируя всю прилежность студента, пристально смотрит на пергамент, будто гипнотизируя его, и слегка шевелит губами. Я привёл нервы в порядок и повернулся к своему тексту, а Кардинал продолжила раздавать инструкции:

— На то, чтобы всё это запомнить, у вас есть тридцать минут.

— Н-нет, это же не экзамен в Академии… Может чуть-чуть побольше…

В тот момент, когда я, чуть ли не отказываясь от всего, критиковал Кардинала, меня снова как молнией ударило.

— Дурак! Послушай, вас бросили и отобрали ваши мечи вчера, где-то в одиннадцать часов утра. А если вы не воспользуетесь ими в течение двадцати четырёх часов после этого, то право собственности сбросится, и вы не сможете воспользоваться искусством полного контроля.

— Аа… п-понятно. Кстати, а сколько сейчас времени?

— Уже далеко за семь. Таким образом, у нас почти не остаётся времени. Если исходить из того, что на поиски мечей вам потребуется часа два.

— ...П-понятно.

На этот раз, собрав всю свою решимость в кулак, я начал пристально вглядываться в строки своей команды.

К счастью, священные умения Underworld’а состояли из слов знакомого мне английского языка, чего нельзя было сказать о магии в Alfheim Online. Его синтаксис был близок к языку программирования, так что я мог не только запоминать команды, но и частично понимать их смысл.

То искусство, что записала кардинал: 1) Переводит внедрённые файлы из объекта (то есть, оружия) в основную память, 2) Выбирает только необходимые части и изменяет их, 3) приспосабливает их к мечу и, как в данном случае, усиливает его. Вроде бы всё было составлено из этих трёх процессов. Метод был похож на тот, что я применил к цветам зефирии, когда был начинающим стажёром — «перезапись буфера изображений». Но при этом, в искусстве было полно слов, которые невозможно найти в академических учебниках. Я даже не уверен, что смогу просто написать все эти слова так же хорошо, как Кардинал.

Я пытался совместить обдумывание этого и попытки запомнить десять строк записанного искусства.

Учёные RATH, создавшие этот мир, называли систему, которая документировала все данные мира Underworld — «Мнемоническое Мультимедиа». Я уже объяснял всю эту структуру два года назад, когда мы с Асуной и Синон сидели в кафе Эгиля в Окатимати, Тайто-ку. Вот только с тех пор, как я попал в этот мир, благодаря наблюдению и экспериментам, моё собственное понимание этого всего возросло.

У всего живого в Underworld’е не было полигонов, как у моделей из VRMMO реального мира. Воспоминания камней, деревьев, кошек и собак, оружия и зданий — всё это хранится, сравнивается и считывается оперативной памятью «Главного Визуализатора» сознания людей, подключенных… нет, живущих в этом мире. И когда возникает потребность, то эти воспоминания меняются и передаются тому, кто подключился. В конце концов, это и позволило зефирии, которая не может цвести в Северной империи, сделать это после временной перезаписи уравнения из буфера данных с «невозможности цвести» на «могут цвести».

Каждый объект в этом мире сохраняется в виде воспоминаний.

Если всё это правда, то можно повернуть эту цепочку вспять и изменить память объекта, так? Иначе то, что я видел раньше, просто невозможно.

Два года и два месяца назад, в тот момент, когда я проснулся в лесу к югу от деревни Рулид, а вернее, когда дошёл до реки Рур, что текла через лес. Там я увидел одну чересчур яркую картину: я видел со спины мальчика со светло-жёлтыми волосами, девушку с длинными светлыми волосами и мальчика с короткими чёрными волосами. Они шли в сторону заходящего солнца.

Эта картинка была у меня перед глазами лишь мгновение, но это точно была не иллюзия. До сих пор я могу её легко вспомнить, лишь закрыв глаза: окрашенный в красные тона закат, слегка колышущиеся на ветру волосы девушки, звук шагов в невысокой траве. Наверное, в тот момент я достал этих детей из своих собственных воспоминаний. Белокурым мальчиком был точно Юдзио. Девушкой со светлыми волосами была Алиса. И черноволосым мальчиком…

— Прошло тридцать минут. Как успехи?

Голос Кардинала прервал мысли, возникшие из глубины моего сознания.

Перевернув лежащий на столе лист, я попытался вспомнить процесс искусства с самого начала. Я повторил всё до последнего слова, и хотя я не смог должным образом сосредоточиться, с облегчением ответил:

— Наверное, я справился с этим без проблем.

— С этим можно поспорить. А ты, Юдзио?

— Эээ… эээ, этто, наверное, недостаточно… хорошо.

— Очень хорошо.

Кивнув нам и одновременно пытаясь скрыть горькую улыбку, Кардинал добавила:

— Я раньше об этом не говорила, вы не должны использовать искусство полного контроля часто, даже несмотря на его мощь. Даже от единичного использования Жизнь ваших мечей слегка уменьшится. Естественно, потеря увеличится, если вы продолжите ими драться и после. Так что используйте это искусство только тогда, когда, по вашему мнению, наступит необходимый момент. И будьте уверены, что вы правильно вложили мечи в ножны после, это позволит мечам восстановить их Жизнь.

— Это… это довольно-таки нелегко.

Со вздохом пробормотав это, я снова перевернул лист, чтобы надпись была сверху. Ещё раз просмотрев строки священного искусства, я кое в чём убедился:

— …А? Это искусство заканчивается словами «усиление вооружения», да?

— У тебя есть, что сказать об этом?

— Нет, я говорю не о том. Если я не ошибаюсь, то когда мы сражались с Рыцарем Всецелого Элдри, то он заканчивал своё искусство другими словами… Эм…ос…ос…ос…

Пока я бормотал и кряхтел, Юдзио кинул мне спасательный круг:

— Освобождение воспоминаний… это звучало как-то так, да? Он пропел это перед тем, как его кнут превратился в змею. Это было по-настоящему удивительно, не правда ли?

— Да. Кардинал, нашему искусству полного контроля это не требуется?

— Фм…

Готовясь мне ответить, мудрец в чёрном выдала такое выражение лица, словно говорила об этом уже не раз:

— Послушайте, искусство полного контроля вооружения состоит из двух этапов. Это «усиление» и «освобождение». «Усиление» частично пробуждает воспоминания оружия и увеличивает его урон. А «освобождение»… Этот термин предполагает полное освобождение памяти оружия, его Неистовой силы.

— Неистовая сила, да… понятно. Так «Кнут Морозная Чешуя» может увеличиться и разветвиться, и попутно самостоятельно атаковать врагов…

В подтверждение моим словам, Кардинал разок мигнула и продолжила рассказывать:

— Так и есть. Я раньше об этом не говорила, но вы всё еще далеки от возможности использовать искусство освобождения.

— Почему… почему так?

Мудрец, удивлённо хлопая ресницами, повернулась к Юдзио, продолжая говорить тем же тоном, что и раньше:

— Я же сказала, что это Неистовая сила, разве нет?! Атакующие способности, вызванные освобождением воспоминаний, просто нереальны для человека, лишь недавно познавшего это искусство. Тем более, если это священные предметы с высоким приоритетом… Если вы воспользуетесь этим, то искусство может быть опасно не только для врагов, но и для вас. Это может даже стоить вам жизни.

— П-понятно.

Юдзио кивнул со всем достоинством студента Академии, которое въелось во время обучения. Смотря на него, я просто не мог не покивать так же. Но, видимо, почувствовав моё недовольство, Кардинал со вздохом добавила:

— В конечном счёте, когда-нибудь придёт момент, когда и вы сможете воспользоваться искусством освобождения… Может быть, а может быть и нет. Меч научит вас всему. Ну, в смысле, если вы сможете вернуть их.

— Хээээ…

Кардиналу явно не понравился мой ответ, поэтому она с силой ударила посохом, который держала в правой руке, по полу.

К этому моменту листы бумаги, что лежали передо мной и Юдзио, сократились. Мне пришла в голову мысль, что они превратились в длинную, узкую выпечку.

— Вы, наверное, проголодались, пока работали головой.

— Ээ? Если мы съедим это, то не забудем процесс искусства или что-то вроде этого?

— Как такое вообще возможно?

— Ооо, хорошо.

Обменявшись взглядами, мы с Юдзио взяли выпечку. Я полагал, что это была обычная выпечка, которую я покупал на рынке Центории, из посыпанного сахаром пшеничного теста. Но это был испечённый пирог, покрытый белым шоколадом. Действительно, казалось, что это печенье было сделано в реальном мире. Когда я его откусил, то от его хрустящей корочки и богатой сладости из моих глаз едва не покатились слёзы из-за чувства сильной ностальгии.

Мы с Юдзио будто конкурировали в этом. Когда закончили есть, оба были словно в трансе. Мы сделали сильный вдох и подняли головы, увидев, что Кардинал смотрит на нас двоих нежным взглядом.

Молодой мудрец медленно кивнула и заговорила:

— А теперь… самое подходящее для нас с вами время, чтобы попрощаться.

Эти короткие слова несли в себе просто огромную тяжесть. В ответ на них я мгновенно покачал головой:

— Когда мы достигнем наших целей, ты ведь сможешь выбраться отсюда?

Называть это прощанием — преувеличение…

— Фм, полагаю, что это так. То есть, если всё пойдёт по плану…

— …

Если по пути наверх мы с Юдзио проиграем в бою Рыцарям Всецелого, то Кардиналу, в итоге, вновь придётся запастись терпением, так и оставшись в . И скорее всего, финальная стадия эксперимента по нагрузке наступит раньше, чем она найдёт себе другого помощника. Так что человеческий мир неминуемо погрузится в море крови и пламени.

Но для того, кто думает о настолько печальном конце, улыбка Кардинала была слишком успокаивающей. Меня одолевало ощущение, как будто что-то туго сдавило мне грудь. Пока я жевал губы, Кардинал слегка мне кивнула и тихо отвернулась:

— Ну, нет времени. Следуйте за мной… Я выпущу вас через самую ближнюю дверь к оружейному хранилищу на третьем этаже.

Коридор от центрального зала первого этажа до входа в комнату с аварийными дверями был очень узок.

Я не мог ничего сделать, кроме как смотреть в спину Кардиналу, что шла впереди, и слушать, как Юдзио повторяет священное искусство, шагая позади меня.

Я бы хотел ещё поговорить с ней. И я бы хотел знать, что она чувствовала все эти двести лет. Я не мог не желать этого, эмоции просто захлестнули меня, и ком подступил к горлу. Однако шаг Кардинала был решителен, и в нём не было ни малейшего колебания. Я ничего не мог поделать, кроме как молча идти.

Приведя нас к знакомой большой комнате с разветвлениями на три стороны, Кардинал направилась к одиночному проходу, выходящему из правой стены. Она прошла ещё метров десять, или около того, и когда перед нами появилась простая дверь, остановилась и повернулась к нам.

Её вишнёвые губы были, как всегда, нежны. Казалось, они сами по себе выражали удовлетворение. Губки раскрылись и ясно произнесли:

— Юдзио… и ты, Кирито. Судьба всего человечества возложена на вас. Попадёт ли оно в геену огненную… или в абсолютное ничто, или, возможно…

Глядя мне прямо в глаза, она продолжила:

— …или вы обнаружите третий выход. Я уже сделала всё, что могла. Вы просто должны идти по тому пути, в который вы верите.

— …Большое спасибо, Кардинал-сан… Мы, безусловно, достигнем вершины Собора и вернём Алису к её прежнему виду.

Голос Юдзио был наполнен решимостью.

Полагаю, что и я должен был сказать что-то такое, но я просто не мог найти слов. Вместо этого я низко поклонился.

После Кардинал кивнула и, убрав с лица улыбку, провела своей левой рукой по дверной ручке.

— Готовьтесь… Вперёд!

Дверная ручка повернулась, и в следующее мгновение дверь широко распахнулась. Сопротивляясь сухому холодному ветру, что с огромной силой дунул на нас, мы с Юдзио мгновенно выскочили.

Пройдя ещё пять-шесть метров, мы снова услышали сзади непонятный шум. Когда я повернулся, то увидел лишь холодную глянцевую мраморную стену. Дверь, связывавшая нас и , исчезла, не оставив и малейшего следа.

Часть восьмая — Центральный собор

Пятый месяц по календарю Мира людей, год 380

Глава 1

Сколько же всего я преодолел…

Высокие потолки, ровные колонны из мрамора и пол, сложенный из множества камней, в виде изысканной мозаики.

Даже находясь здесь в первый раз, Юдзио просто не мог так не думать. Особенно, когда он, затаив дыхание, созерцал великолепие интерьера Центрального Собора Церкви Аксиом.

Чуть больше двух лет назад он даже поверить не мог, что его судьбой станут не тщетные ежедневные удары топором по несрубаемому дереву. Что он не проведёт остаток своих дней, погружённый в воспоминания о подруге детства, блондинке, потерянной для него навсегда. Что не проживёт жизнь, в которой так и не сможет жениться, не сможет завести детей. Жизнь, в которой он до конца своих дней будет выполнять свой священный долг дровосека. А момент, когда у него почти кончится Жизнь, так и останется для всех незамеченным.

Тем не менее, неожиданно появившийся юноша с чёрными волосами, не спросив Юдзио, разрушил небольшой мирок, в котором тот прятался. Он даже смог срубить абсолютную преграду на пути к столице, Гигас Сидар. Он использовал такой метод, до которого не додумалось множество поколений дровосеков. Юдзио даже представить себе не мог, что наступит поворотный момент в его жизни: держаться за его воспоминания об Алисе, или отправиться в путешествие, дабы вернуть её…

Было бы неправдой сказать, что он не колебался. Когда ночью во время праздника вождь деревни, Гасуфт, сказал, что Юдзио может выбрать себе следующий священный долг, самое первое, о чём подумал он, была его семья.

Ранее Юдзио всегда отдавал весь свой заработок за рубку Гигас Сидара своей семье. Их занятием было выращивание пшеницы, и так тянулось несколько поколений. Но в последнее время из-за неурожая их заработок стал скуднее, и их поля были ограничены. Его родители и старшие братья никогда не говорили об этом прямо, но, вероятно, они сильно рассчитывали на стабильный ежемесячный доход Юдзио.

Конечно, после того, как он срубил Гигас Сидар, зарплату дровосека ему перестали бы платить. Но он мог бы получать льготы за землю, ранее занятую деревом, а теперь освещенную солнцем. Или он мог бы обрабатывать южные земли, выбрав тот же священный долг, что и его отец с остальными. Видя со сцены красные из-за нетерпения и тревоги лица родных, стоящих с краю веселящейся толпы, Юдзио был в недоумении.

Был, но лишь на мгновение. Юдзио положил на одну чашу весов его жизнь с родными, а на вторую — воссоединение с девушкой из его прошлого, а после сделал заявление, что он хочет стать мечником и покидает деревню.

Но даже выбрав священный долг мечника, он мог бы остаться в деревне, стать стражником и всё так же получать свою зарплату. Тем не менее, покинув деревню, он встал по другую сторону, нежели его семья. Всё было сведено на нет: деньги, которые он мог приносить своей семье, и земли, что он мог получить. Причина, по которой он в спешке покинул свою деревню на следующий день после праздника, была в том, что он не мог видеть лица своих родителей и братьев, подавляющих в себе разочарование и недовольство.

Были шансы начать новую жизнь со своей семьёй и после ухода с Кирито. Приняв в Заккарии участие в Турнире Мечников и победив там, они с Кирито получили право вступить в гвардейский корпус, чем и воспользовались. Пройдя суровую подготовку длиной в полгода, ребята получили от командира гвардейского корпуса рекомендательные письма на экзамен в Академию Мастеров Меча Северной Империи в Центории. Однако командир сделал им ещё одно предложение: если они останутся в гвардейском корпусе, то их ждёт повышение ранга через год, а уровень их навыков будет такой, который может только присниться. Насколько его семье будет хорошо житься, если у него будет стабильный доход в Заккарии, и он будет посылать его своим родным через кочующих торговцев?

Но всё же Юдзио отклонил предложение командира и вынудил его, как и планировалось, написать рекомендательное письмо.

Всё то время, пока он шёл к столице или поступал в Академию Мастеров Меча, Юдзио постоянно в уголке своего сознания оправдывал свои действия. Ведь если бы он стал представителем Академии и выиграл бы на Турнире Четырёх Империй, то, как почётный Рыцарь Всецелого, мог ввести свою семью в число тех, кто живёт в расточительной роскоши. Если бы он совершил триумфальное возвращение домой, весь в серебристых доспехах, вместе с Алисой управляя летающим драконом, то его родители гордились бы им больше, чем кем-либо другим.

Однако, как только он обнажил свой меч против элитных мечников Райоса Антиноса и Умбела Зизекка, он в третий раз предал свою семью. По крайней мере, он отказался от надежд стать аристократом первой ступени… нет, это преуменьшение, он лишил себя даже звания простолюдина и стал обычным преступником, нарушившим Табу.

И всё это время он полностью осознавал все обстоятельства, даже когда его захлёстывала ярость. Если бы он напал тогда на Райоса и Умбела, то потерял бы всё и вся. И Юдзио достал свой меч, осознавая даже это. Он поступил так, чтобы помочь Рони и Тейзе, которых чуть было не изнасиловали прямо у него на глазах. Он верил, что делает это ради сохранения справедливости, но не только... Он хотел выпустить всю ту кровавую жажду уничтожения, что таилась в его сердце, хотел стереть Райоса и Умбела, не оставив от них ни единого следа. Да, конечно, это были именно те тёмные желания.

...Неужели теперь тот длинный путь, что я преодолел…

Он сделал полный поворот от одного из двенадцати элитных мечников в Академии до противника Церкви Аксиом, мятежника, разгуливающего по самому священному месту этого мира.

Спасаясь от Рыцаря Всецелого, стрелявшего в него из лука, он узнал о существовании книги, в которой записана абсолютно вся история мира людей. О ней ему сообщила молодая девушка, что должна стать первосвященником Церкви Аксиом. Получив в руки эту книгу, читая её, он просто поглощал её знания. Потому что он жаждал знаний не важно о чём. А ещё он хотел узнать, существовали ли люди, которые бросали вызов Церкви Аксиом, а после схватки с Рыцарем Всецелого, достигнув всех своих целей, сбегали далеко-далеко.

К сожалению, он не смог найти ни одного такого человека с подобной историей. Власть Церкви раскинулась вдаль и вширь. Любой человек падал ниц перед авторитетом Рыцарей Всецелого, которые легко могли прекратить любой конфликт, независимо от важности, даже если это была ссора из-за границ империй. Независимо от того, сколько он искал, в этой исторической книге не было записей даже о том, как кто-то просто посягнул бы на Церковь, подняв свой меч против Рыцаря Всецелого.

…Другими словами, я первый грешник, что появился за эти триста восемьдесят лет, с момента, как богиня Стасия создала этот мир.

Закрывая книгу, Юдзио в тот момент так и думал, а посему его одолевал озноб, похожий на прикосновение льда. Если бы Кирито не появился бы в столь подходящий момент и не окликнул его, то он наверняка так бы и свернулся там калачиком.

Даже когда он со своим напарником слушал странные истории будущего первосвященника, и то бесчисленное количество раз пытался себя убедить. После того, как он отказался от своей семьи, напал на человека и вступил в схватку с Церковью Аксиом, он уже не мог вернуться назад. Он уже не мог свернуть в сторону, независимо от того, сколько ещё крови он прольёт своими руками, сколько грехов он возьмёт на душу. Всё ради единственной цели, что у него осталась.

Вернуть «фрагмент сердца», который украла теперешний первосвященник, превратить Рыцаря Всецелого Алису Синтез Тридцать обратно в Алису Щуберг и отправить её в горячо любимую деревню Рулид.

Тем не менее, его желание жить вместе с этой девушкой уже никогда не сбудется. Было лишь одно место, куда он мог пойти, совершив так много преступлений — это была ужасная Страна Тьмы за пределами Горной гряды на Грани. Но и это тоже неплохо. Так он хотя бы мог надеяться, что Алиса будет счастливо жить там, где родилась.

Думая о своём немом решении, Юдзио уставился на спину Кирито, шедшего перед ним.

…Если я скажу, что собираюсь на Тёмную территорию, он пойдёт со мной?..

Так об этом и не спросив, Юдзио заставил себя перестать придумывать ответ его партнёра и оставил этот вопрос на потом. Думать о том, что вскоре он может остаться без единственного человека, который оказался в такой же ситуации, как и он, было невероятно страшно.

Как и говорила Кардинал, коридор напрямую до двери был очень коротким. Юдзио шагал, задумавшись.

Пройдёт совсем немного времени, и они выйдут к просторной прямоугольной комнате.

С середины правой стены начиналась очень широкая и крутая лестница. Высота потолка была где-то восемь меру, это значит, чтобы достигнуть середины лестницы, потребуется примерно шагов двадцать.

На стене слева были большие двойные двери, окружённые скульптурами крылатых зверей.

Шедший впереди Кирито коротко взмахнул рукой и прильнул к стене, Юдзио последовал его знаку и прижался к ближайшей каменной колонне. Затаив дыхание, он осматривал эту просторную и мрачную комнату.

Если бывший первосвященник была права, то это те самые двери оружейного хранилища, которые они и искали. Несмотря на важность этого места, в просторной комнате было тихо как в могиле, кроме них здесь никого не было. Даже свет Солус, что падал на лестницу справа, был, казалось, окрашен в светло-серый цвет.

— ...Там ведь никого нет, ха…

Он тихо прошептал это, а его партнёр Кирито с долькой разочарования кивнул.

— Это арсенал, так что я полагал, что здесь будет стоять охранник или даже два, но… Наверное, это потому, что Церковь Аксиом не то место, куда кто-то пойдёт воровать, по крайней мере, не в первую очередь…

— Но они знают о нашем проникновении, верно? И, несмотря на это, они очень спокойны.

— Они могут себе это позволить. У них нет необходимости тратить своё время на таких, как мы. Другими словами, когда мы в следующий раз встретим Рыцарей Всецелого, их будет либо очень много, либо они будут ну очень сильны. Ладно, давай пока использовать время, что нам дано.

Закончив свои слова фырканьем «Хммм», Кирито ловко отбежал от стены. Юдзио перебежал пустую и просторную комнату за ним.

Двери в оружейное хранилище были украшены резьбой в виде двух богинь, Солус и Террарии, и при этом на них не было ни одной замочной скважины. От них шла такая энергетика, что, казалось, неверующему человеку ни за что не открыть эти двери, сколько ни тяни, ни толкай. Однако, после того, как Кирито приложил ненадолго своё ухо к двери, а затем слегка нажал рукой на рукоятку, дверь открылась настолько легко, что казалось, это даже к худшему. Петли не испустили ни единого скрипа.

Плотный холодный воздух вместе с вековой тишиной просочился из тёмного зазора в пятьдесят цен. От этого всего Юдзио пробила дрожь, но его напарник без колебаний проскользнул в эту щель, так что он поспешил за другом. Когда мрачная дверь закрылась, их окутала абсолютная темнота.

— System call…

Слова священного ритуала, инстинктивно слетевшие с его губ, были полностью перекрыты голосом Кирито, который улыбался, несмотря на ситуацию. Продолжая выполнять «создание светового элемента», Юдзио вспомнил время, когда он вместе с Кирито пошёл в пещеры на север искать Селку. Тогда даже основы основ среди священных искусств были для него очень трудны, и он не мог сделать ничего сложнее, чем заставить светиться кончик щетинника, который он держал.

Чистый белый световой элемент появился на его ладони и отодвинул плотную тьму, попутно прогоняя у Юдзио ностальгическое настроение.

— Уо…

Как только со стороны Кирито послышался поражённый возглас, такой же вскрик раздался из горла Юдзио.

Это место. Оно называлось хранилищем, поэтому он представлял его себе как склад оружия в Академии Мастеров Меча, но это было смешно. Там было почти столько же места, сколько на большой арене, где проходил бой между Кирито и Уоло Левантейнном.

Всё вокруг нас осветилось из-за того, что каменные стены со всех четырёх сторон отразили сияние светового элемента, который вырос в ладони Юдзио.

На полу через равные промежутки стояла броня на стойках человекоподобной формы. Кроме полностью чёрных и чисто белых доспехов, там были и красновато-медные, и голубовато-серебристые, и жёлто-золотистые. При этом там были как лёгкие доспехи из тонких цепей и кожи, так и тяжёлые, из плотно скреплённых стальных пластин. Всего их там было не меньше пяти сотен.

На высоких стенах очень плотно друг к другу висели почти все виды оружия, что существовали в этом мире. Среди мечей можно было заметить самые разнообразные: длинные, короткие, а также разнообразные по ширине лезвия, кроме того, там были как прямые, так и изогнутые клинки. Помимо этого, там были и топоры, имеющие как одно, так и два лезвия, копья, молоты, кнуты, булавы. А луки, висевшие на стене от пола до потолка, просто невозможно было пересчитать. При виде этого всего Юдзио только и мог сделать, что остановиться, разинув рот.

— Солтерина-семпай бы упала в обморок, если бы попала сюда, да?

Кирито, наконец, нарушил тишину.

— Да… тоже самое можно сказать и про Голгороссо-семпай, он бы выбросил свой меч и никогда бы не выходил отсюда.

Сзади послышался голос Юдзио, при этом он очень бурно дышал. Ещё раз осмотрев огромное хранилище оружия, он покачал головой раза два-три.

— Раньше я думал, что… это церковь, но теперь... у них что, есть своя собственная армия? Рыцарей Всецелого и так должно быть достаточно, хотя…

— Хмм… для борьбы с Армией Тьмы? Нет, дело не в этом…

Кирито застыл, продолжая смотреть на Юдзио.

— Всё наоборот. Это оружие здесь не ради создания армии… а ради того, чтобы кто-нибудь другой не смог этого сделать, вот зачем Церковь собрала здесь всё это. Это оружие, скорее всего, очень мощное, если не уровня священного оружия. Так первосвященник, то есть Администратор, хотела помешать какой-либо организации, параллельной Церкви Аксиом, получить сильнейшее вооружение и тем самым избежать потенциальной битвы…

— Эээ? И что это значит? Разве существует организация, которая может пойти войной на Церковь Аксиом, даже заполучив мощнейшее вооружение?

— Иными словами, человеком с наименьшей верой в авторитет Церкви может быть только первосвященник собственной персоной.

Юдзио никак не мог понять сарказма Кирито. Однако, прежде чем он смог задуматься об этом, его партнёр слегка похлопал его по спине.

— Давай, у нас заканчивается время. Нам надо поспешить и вернуть себе наши мечи.

— Ага... Но будет нелегко найти их здесь.

Синяя Роза и Чёрный меч были в ножнах из белой и чёрной кожи соответственно, но здесь наверняка висело несколько им подобных.

— Даже если мы попробуем использовать искусство теневого поиска, то область уже была вся задействована световым элементом…

В этот момент Юдзио вздохнул, думая: «Нам надо было зажечь лишь один свет», а Кирито громко заговорил:

— О, я нашёл их.

Подняв вверх правую руку, он указал на место слева от двери, через которую они вошли.

— Ого… подумать только, они здесь.

Без сомнений, та пара мечей, на которые указал Кирито, была именно их любимыми мечами. Юдзио изумлённо смотрел на лицо своего партнёра:

— Кирито, как ты это сделал, не применяя священное искусство?

— Я подумал, что самые новые мечи будут лежать ближе к двери.

Несмотря на то, что обычно в подобной ситуации Кирито показал бы по детскому гордую улыбку, сейчас он просто торжественно смотрел на свой Чёрный меч. Но тут же он выдохнул и схватил правой рукой чёрные кожаные ножны.

Его рука на мгновение замерла, будто он колебался, но вскоре он поднял свой меч. После, он левой рукой взял Синюю Розу и бросил её Юдзио. В панике тот поймал его, и его запястье почувствовало знакомый вес.

Несмотря на то, что они были вдали от мечей меньше двух дней, мощное чувство ностальгии и облегчения захлестнули и удивили даже Юдзио, отчего он крепко сжал свои ножны обеими руками.

С тех пор, как срубили Гигас Сидар, Синяя Роза всегда была при нём и помогала ему бесчисленное количество раз. Она была с ним, когда он принял участие в турнире мечников в Заккарии, она была с ним, когда он сдавал вступительные экзамены в Академию Мастеров Меча, а ещё она была с ним, когда он ослушался Табу и отсёк руку Умбелу.

Если Церковь Аксиом уже долгое время собирала всё мощнейшее вооружение, то тот факт, что Синяя Роза так долго пролежала в северной пещере — это просто удача, или же судьба. Это доказывает, что он и правда должен вернуть прежнюю Алису…

— Хватит его приветствовать, поторопись и надень его.

Мгновенно придя в себя от голоса Кирито, в котором слышался напряжённый смех, он увидел, что его напарник уже прикрепил свой меч к застежке пояса. Юдзио смущённо последовал его примеру. Закончив, он с улыбкой похлопал меч по рукояти и стал размышлять над своим следующим шагом. Перед ними в ряд стояли стойки с элитной бронёй. На каждой такой стойке висела табличка с названием доспехов, навроде «Самурайской брони» или «Каччу грохочущей горы».Это ещё больше подогревало к ней интерес.

— ...Что нам делать, Кирито? Наверняка мы сможем найти здесь подходящие нам доспехи, тоже хочешь себе чего-нибудь подобрать?

— Неее, раньше мы ведь не носили доспехи, так? Лучше не делать того, к чему мы не привыкли. Давай просто возьмём вон ту одежду.

Посмотрев туда, куда указывал его напарник, он и правда увидел одежду разных цветов, лежавшую вместе с бронёй. Осмотрев себя, он заметил на своей академической форме несколько пятен и дыр, как никак, всего пару дней назад он в ней дрался, а потом отступал от Рыцаря Элдри.

— Вскоре они всё равно будут похожи на одни лишь тряпки.

Два светящих элемента, что парили над головами, постепенно гасли. Отбросив в сторону сожаление, связанное с бронёй, он подбежал к разделу с одеждой. Там он отрыл себе плащ и брюки, подходящие ему по комплекции и при этом очень высокого качества.

Приложив руку к рукаву одежды синего цвета, похожей на академическую форму, Юдзио был поражён её гладкой текстурой. Когда он переоделся и повернулся, то заметил, что Кирито подумывал о том же, оглаживая чёрную ткань на обеих руках.

— ...Эта одежда, безусловно, может нам о чём-то поведать. Было бы замечательно, если бы она могла защитить нас от нападения Рыцарей Всецелого.

— Надо надеяться на лучшее.

Посмеявшись над легкомысленными словами напарника, Юдзио успокоил свои чувства:

— А теперь… есть идеи?

— Да… Думаю, да.

Обменявшись короткими репликами, они вернулись к входу.

Раньше всё шло гладко, и ничто не приносило им разочарования, но вряд ли всё будет продолжаться так же. Подниматься вверх… всё дальше. Своим взаимным молчаливым кивком они оба признали этот факт… Юдзио взялся за правую ручку двери, а Кирито — за левую.

Осторожно потянув, они её открыли, осторожно увеличивая проход…

До-ка-ка-ка! Этот шум раздался мгновенно, а за ним огромное количество стрел пронзили поверхность толстой двери.

— Уааа!

— Вааа?!

Двери резко открылись, ударив огромным весом. Кирито и Юдзио откинуло на землю, и они упали на спину.

Знакомый рыцарь в красных доспехах стоял напротив них на парадной лестнице и уже натягивал тетиву лука, который был почти такой же высоты, как и он сам. Кроме того, он готовил четыре стрелы за раз. Это точно был тот самый Рыцарь Всецелого, что летал на драконе, когда мы были в розарии.

...Между нами где-то тридцать мэру, так? Мечом его точно не задеть, а вот для лучника-эксперта это идеальная дистанция. И мы, скорее всего, не сможем даже достать свои мечи из-за этого неудачного падения, а о том, чтобы встать и укрыться за стеной, не было и речи.

Вот почему я сказал, что мы должны одеть броню! Было бы ещё лучше, если бы у нас с собой был щит!..

В своей душе Юдзио вопил, и, вторя его мыслям, рыцарь вновь взял их на прицел.

С теми вещами, что сейчас на мне, у меня нет иного выхода, кроме как постоянно уклоняться и попытаться избежать хотя бы смертельной раны… нет, даже после тяжёлого ранения я на какое-то время буду обездвижен...

Юдзио широко раскрыл глаза и уставился на четыре стрелы, нацеленные на него. Одинаковые серебряные стрелы были нацелены не на их сердца, а на ноги. Как и говорила Кардинал, Рыцари скорее собираются поймать их, а не убивать. Но в данной ситуации попадание в плен равносильно смерти.

Рыцарь Всецелого натянул тетиву до предела.

Настал момент тишины, когда казалось, что само время остановилось.

Напряжённый голос Кирито раздался из дверного проёма:

— Burst Element.

Юдзио не смог сразу определить, что сказал его напарник, всё происходило слишком быстро. Он смог понять значение этих слов только тогда, когда это произошло.

Ослепительная белизна неожиданно закрыла ему весь обзор.

Этот свет был настолько яркий, что, казалось, спустилась сама Солус. Это было простое искусство, высвобождающее свет из какого-нибудь светового элемента, что являлся неким подобием основы. Но ведь Кирито не использовал искусство создания элемента. Тогда как же…

Нет, у него же был элемент! Разве у него не оставался тот светящий элемент, который он, как и Юдзио, создал для освещения хранилища десять минут назад? Неиспользуемые элементы всегда находятся в режиме ожидания для любого искусства. Кирито отдал приказ, и элемент, летавший у него над головой, стал высвобождать и создавать огромное количество света.

…Это напомнило ему о том осколке стекла, что он подобрал во время боя с Элдри.

Я не собираюсь драться с ним, используя одни только элементы вокруг нас… Думая об этом, Юдзио направил всю свою силу в ноги и отпрыгнул вправо.

Через мгновение после он услышал, как несколько стрел врезались в каменный пол именно в том месте, где он сидел ещё полсекунды назад. Он думал, что с самого начала следовало укрыться за стенами и избежать прямого попадания, но в этот момент его ушей достиг тихий голос Кирито:

— Вперёд!

Он мгновенно понял план напарника. Юдзио ещё раз поднялся с земли и, не пытаясь уйти вправо, побежал прямо вперёд.

Взрыв светового элемента произошел у Кирито и Юдзио за головами, так что свет не попал им напрямую в глаза, чего нельзя сказать о Рыцаре Всецелого. Без сомнений, его зрение ещё несколько секунд не восстановится.

Световой элемент имел меньшую атакующую способность, нежели тепловой или замораживающий, и, в основном, использовался для целительства. Однако, если использовать его как оружие, то он может не только ослепить врага, но и испугать его. Если такое случается, то надо применить обратный ему теневой элемент. Тогда можно нейтрализовать эффект от светового элемента противника, пока тот его создаёт. Этому учили даже на уроках в Академии.

Не надо было и надеяться, что Рыцарь Всецелого, лучший в управлении мечом и искусствами, не слышал о настолько известных знаниях. А это значит, что во второй раз такой фокус не пройдёт. Это был первый и последний шанс сократить дистанцию до лучника.

Быстрый анализ ситуации и выбор действий также являются существенными в стиле Айнкрад, о чём Кирито огромное количество раз напоминал Юдзио. Это был совершенно иной способ мышления, нежели в Высшем стиле Нолгея, который подчёркивает изысканность и галантность движений. Способность успокоить свой ум даже в пылу битвы — вот что называется «хладнокровие».

Держась на шаг позади своего партнёра, Юдзио проследовал вперёд. Разбегаясь, он достал Синюю Розу, что висела на поясе слева.

Сделав то, что ему было велено, световой элемент исчез, и мир снова приобрёл свои обычные краски и форму. Пара уже выбежала из хранилища в просторный зал. Широко раскрыв глаза, Рыцарь Всецелого стоял на лестнице в двадцати шагах от них.

Как и предполагалось, Рыцарь Всецелого был по прежнему ослеплён. Его тело шаталось, а правая рука хваталась за лицо, скрытое бронзовым шлемом.

Это была истинная удача, что Рыцарь Всецелого не носил меча на талии, как Юдзио. А он действительно самоуверен, раз не взял с собой ничего, кроме длинного лука, и выбрал полем боя закрытое пространство. Должно быть, он рассчитывал прострелить нам ноги прежде, чем мы сможем приблизиться.

Ум Юдзио был спокоен, но сам он никак не мог подавить крошечное пламя гнева, что слабо пульсировало в углу его сознания.

…Рыцарь Всецелого, ты такой же, как Райос и Умбел. Ты надменный, высокомерный, ты считаешь, что у тебя на всё есть право. Ты уверен, что являешься воплощением справедливости и совершенно не можешь проиграть… Но это лишь твоё тщеславие. Просто подожди, я… докажу тебе это. Подожди лишь мгновение!

Заведённый не свойственными ему эмоциями, Юдзио бежал по парадной лестнице. Всё произошло, когда он уже сделал три шага, а его правая нога начала четвертый.

Рыцарь, стоявший на лестнице метрах в десяти от него, снял с забрала правую руку, откинул его за спину и достал из колчана ещё несколько стальных стрел. При этом у него оставалась одна в руке.

В его правой руке было как минимум стрел тридцать, для лишних вопросов времени не оставалось... Используя свою левую руку, рыцарь выстроил все стрелы горизонтально.

— Что…

Остановив ногу, Юдзио сглотнул. Не может быть, чтобы одна тонкая тетива выдержала все эти стрелы.

Металлический скрип достиг его ушей. Что-то холодное пробежало по его спине, он увидел, что это «кричали» стрелы, их как будто сжимали в огромный тисках.

Видимо, Кирито, уже опустивший правую ногу, также разгадал намерения Рыцаря. Возможно, это отчаянный блеф, или же он способен…

Прозвучал более жестокий скрип…Огромный лук сильно выгнулся обратно.

— ...Прыгай назад и налево! — закричал Кирито.

Бинн! Раздался этот звук, а за ним ещё один несильный, щёлкающий. Видимо, тетива не выдержала таки подобной нагрузки и под давлением сломалась.

Но стрелы шли каким-то лучистым узором. Изливались попарно, как серебряный поток.

Юдзио так резко ушёл влево, что ему казалось, будто правая нога сейчас сломается. Он закрыл Синей Розой середину своего тела, дабы хоть как-то попытаться защититься.

Если зрение Рыцаря нормализовалось, то они оба были бы многократно пронизаны стрелами.

Одна стрела попала в меч и со звоном отскочила от него. Ещё одна прошила правый манжет у брюк Юдзио. От другой на его правом боку остался небольшой порез, а последняя скользнула по левой щеке, срезав несколько прядей волос.

Юдзио с грохотом упал на землю, ударившись плечом. Он стиснул зубы и осмотрел себя. Убедившись, что не получил серьёзных ранений, Юдзио повернулся лицом к Кирито, отпрыгнувшему вправо:

— Кирито! Ты в порядке?

Его черноволосый напарник слегка кивнул с непонятным выражением лица, а затем Юдзио услышал его хриплый крик.

— Как… как-то?! Похоже, она застряла между пальцами ноги...

Юдзио увидел стрелу, что застряла в носке его ботинка. Видимо стрела прошла через подошву насквозь. Благодаря в душе скорость и удачу своего партнёра, Юдзио сделал глубокий вдох.

— ...Это было опасно…

Пробормотав это, он заставил своё онемевшее тело встать.

Посмотрев наверх, он понял, что на этот раз Рыцарь совершенно перестал двигаться. Колчан за его спиной был пуст, а тетива была оборванна и сейчас свободно висела. Вот что действительно значит «лук сломан, стрелы потрачены». Но нашим соперником был сам Рыцарь Всецелого, так что для нас непозволительная роскошь — перестать следить за ним или проявлять к нему жалость.

— ...Пойдём.

Его партнёр сказал это тихим голосом, и Юдзио вновь поставил свою правую ногу на лестницу.

Хотя Кирито и сказал это Юдзио, но сам он ещё сжимал стрелу, доставая её из ботинка.

— Погоди… а что Рыцарь сейчас говорит…

— А.

Взволнованный Юдзио навострил уши. Они пока не могли за один прыжок преодолеть расстояние до рыцаря и ударить его мечом, а значит, очень важно было создать элемент, противоположный его священному умению. Он сосредоточился на голосе, деформированном металлическим шлемом Рыцаря Всецелого. Тот пел очень быстро, но Юдзио смог уловить его речь. Наверное, так получилось из-за его тренировок в .

Несмотря на это, каждая фраза в его ритуале была для Юдзио новой. Он не мог контратаковать, не услышав слово, что отвечает за «создание» элемента определённого типа.

— Дерьмо, это…

В этот момент голос Кирито завис в воздухе:

— Это не атака. Это «искусство полного контроля вооружения».

Напряжение в словах Рыцаря прошло, и он с лёгкостью произнёс заключительную фразу:

— …Enhance armament!

Издав звук «пу», между порванными концами тетивы появилось оранжевое пламя. Это пламя вошло в тетиву, и в тот момент, когда оно с обеих сторон дошло до лука, произошло нечто...

Над медным луком закружился темно-красный огненный вихрь!

Жар, казалось, способный полностью опалить их, распространился по всей нижней площадке лестницы. Юдзио инстинктивно прикрыл руками лицо. Пламя исходило прямо из лука в руках Рыцаря, при этом казалось, как будто он сам весь пылал в огне.

Юдзио был в недоумении из-за совершенно непредвиденного развития ситуации. Он не знал, что следует предпринять. Значит ли это, что Рыцарь не мог никак его атаковать, ведь даже для использования «искусства полного контроля оружия» у него закончились стрелы, и Юдзио должен атаковать? Или же он выпустил все стрелы, так как они совсем не нужны для этого искусства?

Интересно, а что об этом думает его напарник. Он на мгновение взглянул в сторону Кирито и удивился. Тот не был ошеломлён, на его лице даже можно было заметить лёгкую улыбку. Он не отступал назад ни на дюйм:

— А вот теперь замечательно… Интересно, что за история у этого лука?

— Сейчас не время любоваться им!

Это прозвучало так обыденно, будто он похлопал Кирито по плечу. Юдзио отбросил эти мысли в сторону и вновь посмотрел на Рыцаря. Они могли бы использовать те искусства, что недавно выучили, чтобы противопоставить их врагу, но ведь противник этого ни за что не допустит. Он был уверен, что атакует их еще до того, как парни смогут допеть свои искусства. Если и надо было начинать читать священные искусства, то именно тогда, когда начинал читать их противник.

Таким образом, не оставалось ничего, кроме как приспособиться к атакам противника. Юдзио думал, что всё просто ужасно, но, по-видимому, Рыцарь также решил сделать передышку. Правой рукой он поднял забрало своего шлема, а левой до сих пор держал свой огненный лук.

Его затонувшее в тени пламени лицо было невозможно разглядеть, но Юдзио смог увидеть блеск его глаз, который напомнил ему о стальных стрелах. Голос тоже казался каким-то механическим, заставляя усомниться в том, что это человек.

— Я не давал волю пламени «Опаляющего лука» уже два года. Ясно! Вы справились с Элдри Синтез Тридцать Один! Кое-что вы умеете, преступники! Тем не менее, это придаёт всему ещё более непристойный вид. Честное и справедливое сражение могло бы быть между рыцарями, но нет, вы использовали на Тридцать Первом тёмное искусство!

— Тём…тёмное искусство, о чём это ты говоришь?!

Кирито говорил так, будто был озадачен. На мгновение Юдзио тоже потерял дар речи, но после он начал яростно качать головой и кричать:

— Вс… всё не так, мы не использовали тёмное искусство или что-нибудь подобное! Мы просто говорили о Элдри-сан… о том, кем он был до того, как стал Рыцарем Всецелого…

— Что? Прежде, чем был Рыцарем Всецелого? У рыцарей Всецелого нет прошлого! Мы всегда были Рыцарями Всецелого с тех пор, как нас призвали из Небесного Мира!

Яростные, словно стальные, слова будто заставили лестницу дрожать. Юдзио даже задержал дыхание из-за них.

По словам той девушки, Кардинала, воспоминания всех рыцарей запечатываются, прежде чем их делают Рыцарями Всецелого. Другими словами, это рыцарь так же непоколебимо считал, что «он был вызван из Небесного Мира».

Вроде можно было бы использовать волнение и перемешать его воспоминания и те, что заблокированы «Модулем Благочестия». Но ведь они даже не знали имени своего оппонента. Короче говоря, сейчас нельзя было поступить так же, как в случае с Элдри.

От его лука всё ещё шло это непрерывное огненное сияние, а голос всё также, словно гром, давил своей мощью:

— Я не собираюсь превращать вас двоих в пепел, мне приказали захватить вас живьём. Но будьте готовы, что можете подпалить себе ручки моим «Опаляющим Луком». Вы сами видите мощь его пламени. Ну, попробуйте достать меня своими дрянными мечами! Если они, конечно, вообще смогут пройти через это пламя!

Рыцарь опустил свою правую руку рядом с луком и поднял выше, туда, где раньше была тетива. Мы даже ничего не поняли. Это было похоже на то, будто его пальцы что-то взяли, что-то схватили, это…

Интенсивное пламя возникло прямо перед луком и за мгновение вытянулось в стрелу. Чувствуя абсурдное количество энергии, что исходило от этой блестящей пламенной стрелы, Юдзио снова попятился:

— Думаю, не поможет ни разрыв тетивы, ни растрата стрел.

Кирито издал приглушённый стон, и, собрав все силы, он произнёс своей дрожащей челюстью быстрый ответ.

— Идеи?

— Мне кажется, что он не может стрелять несколько раз подряд. Я остановлю его первую атаку, так что тебе надо будет его убить.

— Тебе кажется, хех…

…Иными словами, если он может стрелять несколькими зарядами подряд, то для нас всё кончено. Тем не менее, несмотря на то, что он ещё ни разу не выстрелил, даже увиденного должно быть достаточно, чтобы считать мощь одного выстрела способной убить, ведь так? Юдзио сомневался, сможет ли Кирито защититься от его атаки, но он просто пожал плечами и кивнул в ответ.

— ...Понял.

Раз Кирито так сказал, то он остановит его. Это было немногим реалистичнее той ситуации, когда он предложил рубить Гигас Сидар.

Готовясь к худшему, пара приняла боевую стойку. Рыцарь Всецелого в ответ начал вырисовывать в воздухе невидимую нить.

Щёки Юдзио почувствовали слабый жар от огня. Пламя, что исходило от оружия, имя которому — «Опаляющий Лук», уже доходило до потолка, который приобрёл мраморно-чёрный цвет.

Кирито без предупреждения двинулся.

Ничего не крича, ни ударив по земле, он просто взлетел над землёй, как лист, подхваченный быстрым ветром. А спустя долю секунды и Юдзио рванул за ним.

Юдзио заметил, пока его напарник взбегал по лестнице, что через слабо сжатый кулак Кирито сияет синий свет. Он, вероятно, сотворил его, пока Рыцарь произносил свою речь. Без сомнений, это был замораживающий элемент.

Рыцарь довёл лук до предела, только когда они достигли середины лестницы. В этот же момент из уст Кирито вылетели слова искусства:

— Form element, shield shape! Discharge! Из его ладони вылетело столько элементов, сколько мог максимум создать один человек, а именно, пять. Синие точки света последовательно превращались в большие круглые щиты, создавая плотное препятствие между Кирито и Рыцарем Всецелого.

Увидев это, он в третий раз заорал свирепым голосом:

— Не смешите меня! Я пробью их!

Вся немалая мощь, что накопила пламенная стрела, нет, её можно было уже назвать пламенным копьём, при ударе породила вой, подобный дыханию огненного дракона.

Спустя мгновение, летящее копьё уже ударило в первый щит Кирито.

В один момент первый ледяной щит Кирито раскололся на обломки, которые сразу же превратились в пар.

Шум раскола второго и третьего щита достигли его ушей.

В четвёртом щите стрела сделала глубокое небольшое отверстие, но, как и ожидалось, он также раскололся. И вот, стрела приблизилась к последнему щиту, окрасив пламенем и глаза, и рот Кирито в красный оттенок.

Но Юдзио всё равно не сбавлял темпа и продолжал лихо взбираться по лестнице. Он не мог оставить партнёра сейчас, когда тот прямо перед его глазами прорывался в одиночку вперёд.

Юдзио стиснул зубы и увидел, как пламенное копьё врезалось в пятый щит и постепенно стало останавливаться, пусть даже на чуть-чуть. От сильнейшего столкновения во все стороны фонтаном били искры, но копьё так и не смогло пробить щит.

— ?..

В этот момент Юдзио широко раскрыл глаза. Оказалось, что пылающее копьё за ледяным щитом стало в мгновение ока менять форму. Появились широко распахнутый клюв и раскрытые крылья. Всё это стало сильно походить на какую-то хищную птицу…

Юдзио даже не успел моргнуть, как по поверхности щита во все стороны пошли трещины, а затем его разнесло на куски.

Жар, от которого было трудно дышать, разошелся во все стороны. Это было уже не копьё, нет, это была огромная пылающая птица, пытающаяся поджарить Кирито своим огнём.

— Уоооо!

В этот момент изо рта Кирито вылетел энергичный вопль. Он резко двинул правой рукой вперёд, в которой держал свой Чёрный меч.

Он не собирался бить гигантскую птицу, как ожидал от него Юдзио.

Меч Кирито по немыслимой дуге пошёл вперёд, он вертелся, прямо как ветряная мельница. Меч молниеносно двигался, используя пять проворных пальцев, как опору.

Такая скорость была просто невероятна. Непонятно, как пальцы успевали двигаться, но вращающееся лезвие двигалось так быстро, что глаза могли принять его за полупрозрачный чёрный щит.

И вот голова пылающей птицы вступила в контакт с «шестым» щитом.

Доааа! Этот громовой шум наверняка был воем разъярённой птицы…

Летящее пламя, что пробилось через пять ледяных щитов, сейчас разрубалось вращающимся клинком на тысячи кусочков, разлетающихся во все стороны. Вот только некоторые из них взрывались один за другим, заставляя Кирито вздрагивать каждый раз.

Глядя на тело своего партнёра, словно падающее назад, Юдзио вскрикнул:

— Кирито!

Даже окруженный пламенем Кирито крикнул в его сторону:

— Юдзио, не останавливайся!

Отойдя от своей секундной нерешительности, Юдзио посмотрел вперёд. Кирито никогда не остановится и найдёт единственный существующий выход из этой ситуации. Он сделает то, что обещал. Таким образом, и он несомненно обязан выполнить свою часть договора.

Пропуская своего падающего вправо вниз партнёра, Юдзио проскочил оставшиеся ступеньки.

В прыжке прорвав остатки пламени, Юдзио оказался всего в одном рывке от того места, где стоял Рыцарь. Он был практически напротив него.

Должно быть, Юдзио превзошёл все ожидания Рыцаря Всецелого. Как-никак, он использовал всю мощь искусства полного контроля вооружения, пусть оно только отталкивало, не причиняя вреда. Лицо Рыцаря всё ещё было скрыто, но Юдзио чувствовал, что произошедшее было для него сюрпризом. У него не оставалось времени, чтобы ещё раз выстрелить из лука. Поскольку у Рыцаря меча не было, Юдзио смог подобраться ещё ближе.

— Это твой проигрыш! — коротко вскрикнув, Юдзио высоко замахнулся Синей Розой.

— Не стоит меня недооценивать, подлец! — Рыцарь заорал, будто услышал мысли Юдзио.

Тень удивления моментально исчезла, и тяжёлая бронированная фигура Рыцаря словно наполнилась боевым духом. Левая рука, ранее державшая длинный лук, поднялась высоко над головой, и в кулаке вновь загорелся огонь.

— Доаа!

Одновременно с воплем левый кулак Рыцаря полетел вперёд.

— ...И что сейчас?

Юдзио, защищаясь, съёжился, и эта мысль на мгновение мелькнула в его мозгу.

Нормально полагать, что дальность и мощь удара у меча будут больше, нежели у кулака. А сможет ли Синяя Роза отбить кулак Рыцаря Всецелого, который имеет преимущество не только в росте, но ещё и три метра высоты лестницы? Должен ли он остановиться и избежать удара, или же надо подняться и продолжить атаку?

Нет…

Когда-то мечник стиля Айнкрад, Кирито, который был учителем Юдзио и его близким другом, говорил об этом...

…В этом мире важно вкладывать что-то в свой меч.

…Ты должен найти то, что сможешь вложить в свой меч.

Это было как у наставника Юдзио, Голгороссо-семпай, так и у наставника Кирито, Солтерины-семпай. Даже надменные и бесчестные дворяне Райос и Умбел обладали тем, что наделяло их мечи мощью. Но Юдзио чувствовал, что лично он ещё ищет это. Он тренировался больше, чем кто-либо другой, и выучил множество секретных движений, но он до сих пор так и не нашёл то, что сможет вложить в свой меч. Возможно, что он и вовсе никогда не сможет найти это. Тогда он, получается, и не был никогда мечником?!

И тем не менее, он не мог поддаться силе этого Рыцаря Всецелого и убрать свой меч обратно. Уже не мог. В конце концов, время, которое он мог посвящать практике с мечом, закончилось. Сейчас у Юдзио была непоколебимая цель: вернуть Алисе, ставшей Рыцарем Всецелого, её украденные воспоминания.

…Алиса

Да, сейчас только это имеет значение. Он ничего не мог сделать восемь лет назад, когда одним летним днём Рыцарь увёз её. Но на этот раз он наверняка её спасёт. Владение мечом, знания о священных искусствах, шлифовка этих знаний — всё было лишь для этой цели.

…Пожалуйста, одолжи мне свою силу. Я ещё неопытен и недостоин быть хозяином такого известного меча, как ты… Но сейчас я не могу сдаться!

Сказав это в своем сердце, Юдзио склонил тело и поднял Синюю Розу над головой, заняв позицию для секретного умения.

Яркий синий свет окутал полупрозрачный клинок. Тайное движение стиля Айнкрад, «Вертикаль».

— О… Оохх!

Повинуясь сильнейшему желанию, меч рванулся вперёд. Как только меч засиял от секретного движения, послышался шум, подобный шуму ветра. А после, меч столкнулся с огненным левым кулаком Рыцаря Всецелого.

Ударные волны синего и красного цветов слились в одну, растерзав на своём пути и красный ковёр, лежащий на ступеньках лестницы, и ткань на стенах. Кулак и меч так и замерли, будто сцепленные вместе.

Скрип, скрип… Бронированная перчатка и лезвие меча начали тереться друг о друга. Юдзио вкладывал все свои силы, пытаясь завершить секретное движение, но рука Рыцаря даже не дрогнула, словно превратившись в скалу. Тем не менее, Рыцарь больше не демонстрировал излишек самообладания. Из-под его забрала послышался низкий стон, а затем он перевёл весь свой вес на кулак.

Это была тупиковая ситуация, длившаяся несколько секунд. Пламя, отделённое от Опаляющего лука, всё ещё было на кулаке Рыцаря и даже стало подбираться к Синей Розе. Свет от секретного движения, покрывающий лезвие, начал мерцать, будто не выдерживал такой жары. Если его «Вертикаль» будет остановлена, то меч окажется мгновенно отброшенным в сторону. А самого Юдзио будет ждать пламенная атака в лоб.

— Гу… эээ, оо!

Юдзио приложил всю свою физическую и духовную силу, пытаясь опустить меч вниз. Тем не менее, пламя продолжало раскалять стальное лезвие.

Раньше он не придавал этому особого значения, но ведь его меч Синяя Роза обладает свойствами ледяного элемента. И это подтверждают «воспоминания меча», которые он видел в . А раз так, то он будет слаб против жгучего огня, его противоположного элемента. Соответственно, если ситуация не изменится, то вскоре Жизнь меча может упасть до опасного уровня.

Но ледяной элемент меча также можно использовать, чтобы погасить этот огонь.

…С момента создания этого мира ты был погружён в самые холодные пещеры в Горной гряде на Грани.

…Не смей проигрывать обычному пламени, как это!

Возможно в ответ на крик Юдзио…

Появился резкий холод, пробежавшийся не только по правой руке Рыцаря, схватившей клинок, но и по левой, которая до сих пор сжимала лук. Это точно не галлюцинации! В доказательство миниатюрная резная роза на гарде меча покрылась белым инеем. Иней превращался в тонкие струйки, которые быстро забирались наверх, и там рассеивались от языков пламени.

Явление не останавливалось. Ярко-белые завитки дотянулись и до соседнего кулака Рыцаря, доводя холод и дотуда, рассеивая огонь, шедший от медных доспехов…

— Нуххх…

Возможно, чувствуя неописуемый холод, Рыцарь застонал. Не упустив момента, когда его противник на мгновение слегка дрогнул, Юдзио выпустил всю ту мощь, что накапливал.

Гуаааннн! Оглушающий шум всё усиливался, меч качнулся вниз и откинул левый кулак Рыцаря.

Однако, к сожалению, кончик меча так и не достиг тела Рыцаря. Тот, стремительно сократив дистанцию, в свою очередь, отбил меч вниз, и тут же сам направил свой правый кулак в Юдзио. Кулак не так уж и сильно пылал, но всё равно был твёрд, как камень, и, без сомнений, мог сбросить Юдзио к основанию лестницы.

Но…

— И…эээээ!!!

Одновременно с диким воплем, под острым углом сверкнул меч Юдзио.

Бить Синей Розой назад сложнее, чем куском стали тех же размеров. Это практически не по силам для одного человека, независимо от его собственного состояния. Существовала лишь одна причина, по которой это стало возможным… — это было секретное движение стиля мечника. Стиль Айнкрад, двухударный навык «Вертикальная Дуга».

За лезвием в воздухе остался небольшой след, вырисовывавший священную букву «V». При этом меч по диагонали разрезал нагрудник Рыцаря Всецелого. На медных доспехах появилось несколько тёмно-красных капель, вытекших из раны. Но всё равно, пусть кончик меча его и задел… для Рыцаря это было пустяком.

Даже повредив верхнюю часть тела, Рыцарь упёрся ногами в пол и отпрыгнул назад. Увеличив сейчас расстояние, он сможет вновь атаковать своей пламенной атакой. Однако после использования любого секретного движения есть короткий период задержки.

Кирито велел ему постоянно думать о том, как избежать этой огромной паузы после использования секретного движения. Конечно, опасаться обычных косых ударов не стоит. А вот контратака, которую враг может применить, уклонившись или отразив атаку, или же его передвижения, если их не остановить, как в этом случае, могли бы быть смертельными.

Задержка, которая появляется после использования секретных движений, была неизбежна, даже если ты был к ней полностью готов. Обезопасить себя можно было, лишь поменявшись местами с напарником или предварительно выпустив элемент воздуха, чтобы, используя его давление, создать дистанцию. Но Кирито сейчас был в зале, а времени на прочтение искусства не было. Это значит, что остался лишь один выход.

Юдзио собрал все свои физические и душевные силы, чтобы контролировать Синюю Розу, когда та наносила второй вертикальный удар секретного навыка. Он держал меч, который должен был ударить налево, так, будто изначально поддерживал его левым плечом. Синее свечение исчезло, но теперь это не имело значения, ведь атака была уже остановлена.

В тот момент, когда Рыцарь резко оторвался от земли, Синяя Роза остановилась на уровне плеча Юдзио. Парадная лестница была довольно широкой, Рыцарь наверняка уже был готов выпустить ещё одну пылающую стрелу в Юдзио, когда тому удастся отбежать к стене. Однако, если он так сделает, то совершенно точно не сможет обороняться.

Единственная возможность избежать вынужденной задержки после применения секретного движения — это соединить новое движение с предыдущим. Если использовать новое движение сразу после окончания предыдущего, то задержка не наступает. Этот навык был секретом даже среди других секретных движений. И даже у его учителя, Кирито, он получался только в половине случаев — «Связь Навыков»…

— !..

Резко выдохнув, Юдзио всем сердцем понадеялся на активацию нового движения. Меч вновь засветился. Его тело полетело вперед, нанося удар. Когда опускавшееся сверху вниз лезвие коснулось Рыцаря Всецелого, послышался сильный грохот: одноударный навык «Косой удар». И в этот момент глаза Рыцаря, четко различимые через прорезь в шлеме, широко раскрылись.

Ни боли в правом глазу, ни ярко-красных букв от священных умений, которые он видел, когда пытался сократить Жизнь Райоса и Умбела... Не было даже малой доли нерешительности или колебаний. Лишь одна цель — убить противника — заставляла тело Юдзио двигаться.

Синяя Роза яростно врезалась в правое плечо Рыцаря, расщепив наплечник на две части. Медленная и слабая отдача достигла правой руки Юдзио. Он покрепче сжал меч, борясь с сопротивлением от разрезания человеческих мышц и дробления костей.

От глубокой раны, протянувшейся от плеча и до груди, Рыцаря Всецелого откинуло назад и он упал спиной на землю:

— Гоаа!

Из под шлема послышался короткий вскрик, и сразу после этого из прорези в шлеме брызнула кровь, которая была значительно темнее, чем медно-красные доспехи.

Это был второй раз, когда он ударил человека мечом. Юдзио до сих пор чувствовал, как у него перехватило дыхание. Заметив ответную реакцию своей правой руки, Юдзио ощутил некое сжатие в желудке, но отчаянно отбросил его.

Вместе с этим Синяя Роза испустила ещё одну волну холода, превращая текущую к лезвию кровь в лёд, а затем вернулась в своё обычное состояние, словно выключившись. Правое плечо рыцаря оказалось полностью покрыто слоем льда, и он смотрел, как стекающие по нему капли крови превращались в небольшие сосульки.

— Гх…

Пытаясь зажать рану левой рукой, все ещё сжимавшей лук, Рыцарь Всецелого глухо застонал. Увидев это, Юдзио вновь с силой сжал правую руку, держащую меч. Если противник снова начнёт читать священное искусство, то ему придётся мгновенно сократить дистанцию. У него очень высокий КС, а значит, Рыцарь может использовать окружающую их священную энергию для восстановления своей Жизни. Может, надо было нанести удар в рот, или по руке? Хотя, скорей всего, вообще не было способа прекратить восстановление его Жизни.

Тем не менее, Рыцарь, видимо, уже отказался от идеи исцеления. Он заметил, что его левый кулак не разжимается и, само собой, не в состоянии отпустить уже потерявший пламя лук. Точные движения кончиков пальцев очень важны даже для элементарных искусств. Глубоко вздохнув и кривовато улыбнувшись, он с треском уронил руку на землю.

Юдзио был в полном недоумении, что теперь делать. Синяя Роза не только уничтожила огонь противника, но так же остановила его кровотечение и заморозила раны. Рыцарь больше не сможет воевать, но и умереть он тоже не должен. Если оставить его в покое, то замороженная левая рука рано или поздно оттает, и тогда, исцелив себя священным умением, противник сможет опять начать преследовать их.

Когда Юдзио, скрипя зубами, остановил движение, Рыцарь Всецелого заговорил:

— ...Молодые люди…

Юдзио выпрямил спину. Голос Рыцаря хрипел, но в нём всё ещё чувствовалось достоинство, хотя тема и была очень неожиданной:

— Как называется то секретное движение, что вы использовали в начале?

—…

Юдзио был слегка озадачен, но всё равно, облизав пересохшие губы, ответил:

— ...Это был стиль меча Айнкрад, двухударный навык «Вертикальная Дуга».

— Двух… ударный навык.

Повторив эти слова, Рыцарь на мгновение замолчал, но вскоре продолжил задавать вопросы:

— Ты там… а что за навык ты использовал?

Шлем Рыцаря слегка качнулся, поэтому Юдзио решился на мгновение повернуться назад:

— Кирито… как ты там?

В ответ на этот панический вопрос его напарник издал слабый смешок:

— Всё в порядке, я предотвратил большую часть ожогов… Господин Рыцарь, то, что я использовал, это оборонный навык стиля Айнкрад, «Вращающийся Щит».

— ...

Услышав это, Рыцарь замолчал, уставившись в потолок через трещину в шлеме. Голос, который они услышали спустя пару минут, был слегка приглушён, будто он обращался не к Юдзио или Кирито, а к самому себе:

— ...Я всегда хотел полностью обследовать этот мир, от края до края… независимо от цены… но, видимо, в этом мире есть такие мечи и навыки, о которых не знаю даже я… После серьёзных тренировок ваши навыки будут просто переполнены мощью. Я ошибался… когда обвинял вас двоих в применении скверных умений в бою с Рыцарем Элдри…

Рыцарь Всецелого ещё раз повернул голову, теперь через прорезь в шлеме он смотрел на Юдзио:

— ...Можете… сказать ваши имена?

Обменявшись взглядами с Кирито, Юдзио коротко ответил:

— ...Мечник Юдзио. Без фамилии.

— Я — мечник Кирито.

Он кивнул, будто размышляя над своим собственным именем, а потом произнёс ещё более неожиданные слова:

— ...Несколько Рыцарей Всецелого ожидают вас на пятидесятом этаже собора, в «Великом Коридоре Духовного света». Их задача — не захватить вас живыми, а полностью лишить вас ваших Жизней, убить вас. И если вы и дальше продолжите идти напрямую, то следующий вздох, который вы сделаете, будет последним.

— Эй… эй, господин, а вы уверены, что правильно поступаете, рассказывая нам такое?

Кирито слегка недоумевал. Но Рыцарь изобразил губами что-то, напоминавшее улыбку, и снова продолжил:

— До сих пор, если мне не удастся выполнить приказ Администратора-сама… Доказательства того, что я Рыцарь, а именно — моя броня и священное оружие, должны быть конфискованы... А я сам должен буду понести наказание: я должен быть на неопределённый срок заморожен… Пожалуйста, прежде, чем я буду страдать от этого ужаса… заберите мою Жизнь.

— ...

Сказав это, рыцарь уставился на безмолвно стоящих Кирито и Юдзио.

— Не стоит раздумывать… в конце концов… я уже потерпел поражение от ваших превосходных навыков мечника...

А затем они услышали его имя… И этого было достаточно, чтобы у Юдзио перехватило дыхание.

— Я… Рыцарь Всецелого, Деусолберт Синтез Семь.

Не из-за звания, которое не было до конца понятным.

Из-за имени, что было выжжено у Юдзио в душе, имени, которое он ни на мгновение не забывал все эти восемь лет. Его охватили сожаление и глубокое отчаяние, сопровождавшиеся гневом.

— Деусол… берт? Тогда… ты?..

Голос, исходящий изо рта Юдзио, был настолько хриплым, что когда тот услышал его, то подумал, что голос принадлежит кому-то другому.

...Цвет брони был другой, да и голос отдавал чем-то металлическим, каким-то подобием эха, что доносилось из-под шлема. Поэтому он до сих пор и не замечал... Но рыцарь, упавший сейчас перед ним, когда-то уже стоял перед Юдзио, и тогда он…

Смятение охватило Юдзио, и он сделал несколько шатких шагов вперёд.

— Юдзио?

Вопрошающий голос Кирито достиг его ушей. Юдзио нагнулся, вглядываясь прямо в лицо в шлеме.

Вероятно, на шлеме было применено какое-то искусство, поскольку само лицо рыцаря было скрыто темнотой даже после того, как дыра была увеличена на несколько десятков цен. Тем не менее, он смог ясно различить пару глаз, полных силы, несмотря даже на то, что рыцарь потерял большое количество Жизни. Они казались и молодыми и старыми одновременно, с острыми уголками.

Шевеля пересохшими губами, Юдзио резким тоном зашептал:

— Ты сказал, забрать… твою жизнь?...Ты сказал, это была великолепная дуэль?..

Его правая рука бесконтрольно задрожала, а Синяя Роза, что всё ещё была в ней, снова начала излучать сильный холод. Броню Рыцаря Всецелого прямо под остриём меча вновь окутал иней.

Юдзио на одном дыхании высказал все те лихорадочные мысли, что внезапно всколыхнулись в пустоте внутри его живота:

— Заковать!.. Заковать в цепи девушку, которой всего одиннадцать… И заставить её висеть на летающем драконе! Так ты её забрал... После этого у тебя нет права говорить подобные словаааа!!!

Юдзио схватил Синюю Розу обратным хватом и поднял вверх.

Он хотел сильно врезать Рыцарю по губам за то, что он посмел сказать такое. И в то же время, он хотел уничтожить его, полностью рассеять его Жизнь.

Однако сильная пульсирующая боль помешала его руке двинуться. Болел не правый глаз, а что-то в груди. Эта боль была похожа на то, как будто кто-то отчаянно пытался оттащить Юдзио назад.

Юдзио всё ещё держал меч в воздухе, его правая рука дрожала… аккуратно сдерживаемая левой рукой Кирито. Тот медленно прошёл справа от него.

— ...Почему ты меня остановил, Кирито?..

Потерявшись в водовороте эмоций, находясь вообще на грани потери рассудка, Юдзио усомнился в своём партнёре, в человеке, которому он доверял больше всех в этом мире.

Кирито пристально посмотрел на Юдзио, и в его глазах была видна вся боль, которую он сам лично пережил, а затем он печально покачал головой:

— Этот человек уже потерял волю сражаться. Не стоит атаковать такого противника…

— Но… но этот человек… это он тогда увёз Алису… это он…

Юдзио вёл себя как избалованный ребёнок, но уже начинал понимать то, что Кирито пытался ему сказать.

В первую очередь, Рыцари Всецелого — не более, чем мобильный отряд для выполнения поручений первосвященника Церкви Аксиом. Тем, кто похитил Алису, была сама Церковь. И всё это из-за её искажённых законов и порядков этого мира. Но с другой стороны, желание отбросить здравый смысл и превратить Рыцаря в фарш тоже не исчезло. Гнев, беспомощность и чувство вины, лежавшие на нём с того летнего дня, невозможно было забыть, едва лишь узнав о коварстве этого мира.

Плетёная корзинка перевернулась у его ног... Хлеб и сыр испачканы песком... Под воздействием солнечного света лёд растаял...

Цепи с унылым блеском сжимают синее платье Алисы. И его неподвижные, будто вросшие в землю, ноги...

…Кирито… Кирито... Ты бы наверняка попытался противостоять Рыцарю Всецелого и помочь Алисе. Ты бы сделал так, даже зная, что тебя арестуют и отправят под суд.

Но я не смог. Несмотря на то, что Алиса была моим единственным другом. Девушкой, важнее которой у меня никого не было. Я не мог поделать ничего, кроме как смотреть. Смотреть, как стоящий передо мной рыцарь связывает её и увозит...

Буря эмоций, наполненная фрагментами мыслей, полностью охватила сознание. Правая рука, которую удерживал Кирито, дрожала, подымая меч всё выше и выше.

Однако слова, которые Кирито произнес после, сжимая при этом свою левую руку, удивили Юдзио настолько, что он на мгновение застыл.

— ...Я уверен, что он не помнит... того времени, когда забрал Алису из деревни Рулид… Не то, чтобы он забыл, просто его память была стёрта.

— Ээ?..

Юдзио в изумлении посмотрел на шлем Рыцаря.

Рыцарь Всецелого, который не двинулся, даже когда на него указала Синяя Роза, пошевелился впервые с тех пор, как пара подошла к нему. Он разжал свой левый кулак, который, видимо, уже оттаял, опустил лук на землю, разбив при этом несколько кусочков льда, и кончиками пальцев открыл защёлку на своём шлеме.

Шлем, сделанный для того, чтобы вселять ужас в людей, открылся, распавшись на две части. Они с глухим звуком упали на пол и открыли взору голову Рыцаря. Увиденное лицо выражало высшую степень стойкости характера. Самому рыцарю было где-то лет сорок.

Коротко подстриженные волосы и густые брови были пепельно-красного цвета, очень похожего на цвет ржавого железа. Его высокая переносица и сжатые губы были прямыми, как разрез от ножа, в то время как острота глаз напоминала наконечники стрел.

— ...Это… как сказал черноволосый юноша... Вы утверждаете, что я схватил молодую девушку и увёз на летающем драконе... Но я ничего не помню о таком.

— Нет… Помните? Это же произошло всего восемь лет назад…

Изумлённо бормоча, Юдзио выбросил правую руку вперед, будто неосознанно. Он коснулся подбородка рыцаря и будто окунулся в море мыслей. Кирито, не сдерживая более Юдзио левой рукой, вновь заговорил:

— Как я уже сказал, они были стёрты… ваши воспоминания обо всём этом, от начала и до конца. Господин… нет, Рыцарь Деусолберт, вы были Рыцарем Всецелого, что защищает дальний северный регион, Северный Норлангарт, я прав?

— ...Так и есть. Северный Норлангарт, седьмой дальний регион… это я наблюдал за тем районом. Да… так и было тогда, восемь лет назад…

Брови рыцаря сошлись на переносице, будто тот пытался вытянуть что-то из глубины своих воспоминаний:

— ...Меня удостоили чести носить эту броню и обязали охранять Центральный Собор… И всё из-за большого достижения…

— Вы помните, что это было за достижение?

Рыцарь не смог сходу ответить на вопрос Кирито. Его губы плотно сжались, а взгляд блуждал из стороны в сторону. Слова Кирито вновь разорвали молчание:

— Я отвечу. Ваше достижение состоит в том, что вы нашли Рыцаря Всецелого Алису Синтез Тридцать. В небольшой деревеньке на севере никто и не знал про центральную столицу. Когда первосвященник присуждала вам это достижение и забирала у вас Алису, она просто не могла не стереть воспоминания об этом событии... А причину вы и сами назвали.

Никто и не заметил, как речь Кирито стала ускоряться, и вскоре он стал говорить быстрее, чем Юдзио или Рыцарь Всецелого. Будто он разговаривал сам с собой:

— ...Рыцари Всецелого не имеют истории, они спускаются из Небесного Мира, ведь так вы говорите? Наверное, это вам, рыцарям, сказала первосвященник сразу после того, как вы просыпаетесь. И именно поэтому у вас нет воспоминаний, ведь она вас в этом убедила. Вот только проблема не столько в том, что вы можете вспомнить свою прошлую жизнь, сколько в воспоминаниях о том, как вы стали Рыцарями Всецелого. Было бы ужасно, если бы после всего в вас проснулось бы ваше криминальное прошлое… Вот где кроется слабость первосвященника…

Продумывая на бешеной скорости различные идеи, Кирито начал ходить из стороны в сторону, опустив взгляд.

Весь напор Юдзио исчез, пока он наблюдал за действиями своего напарника. Он ещё раз глубоко вздохнул и перевёл взгляд на мужчину, что лежал у его ног. Рыцарь Всецелого, казалось, тоже был погружён в свои мысли, а его лицо не выражало никаких эмоций.

Не то чтобы его злость и ненависть исчезли, но если его воспоминания об Алисе и правда стёрли от начала до конца, то он просто не мог не принять это во внимание.

Все Рыцари лишь пешки, которыми манипулирует не кто иной, как первосвященник Церкви Аксиом, Администратор. Юдзио ненавидел врага, человека, который украл у него Алису и сделал её Рыцарем Всецелого. И это была она, Администратор.

Возможно, он заметил взгляд Юдзио, и взгляд Деусолберта перестал блуждать. Вероятно, и его захлестнули эмоции, но голос, раздавшийся из его уст, заставил Юдзио задуматься, действительно ли это тот же человек, который ещё несколько минут стоял перед ними двумя.

— Это не может быть… возможным… Как мы, Рыцари Всецелого, можем жить среди людей до того, как нас призовут?..

— ...

Вместо Юдзио, который был не в состоянии ответить, снова заговорил Кирито:

— Кровь, что течёт из твоей раны, такая же красная, как и наша, так? И тогда Рыцарь Всецелого Элдри вёл себя странно не из-за каких-то тёмных искусств, что мы на нём якобы использовали. Мы просто пытались вызвать воспоминания, которые были у него украдены… И ты такой же, как и Элдри. Не знаю, победил ли ты в Турнире Четырёх Империй, или же наоборот, пренебрёг Индексом Табу. Но важные для тебя воспоминания были украдены, а на их место вставили лояльность к Церкви и сделали Рыцарем Всецелого. Ты сказал, что будешь заморожен в наказание. Но скорей всего, Администратор-сама просто повозится с твоими воспоминаниями и сотрёт память и об этом разговоре. Готов поспорить.

Пусть слова, которые выбирал Кирито, были резкими, но его голос, казалось, содержал в себе какую-то предопределённость.

Возможно, почувствовав это, Рыцарь на какое-то время закрыл глаза и замолчал, но потом все таки медленно покачал головой:

— Я не могу в это поверить. Как Её Высокопреосвященство, первосвященник, могла… использовать подобные искусства…

— Но это так. Наверняка, что-то внутри вас все равно осталось. Важные воспоминания до того, как вы стали Рыцарем. То, что невозможно стереть никаким искусством…

Когда Кирито затронул эту тему, Деусолберт неожиданно поднял вверх свою левую руку и посмотрел на свои здоровенные пальцы, а затем пробормотал в воздух:

— С тех пор, как я спустился в Мир Людей… Я всегда, раз за разом, видел этот сон… Меня будит маленькая ручка… и на ней, на одном из пальцев надето серебряное кольцо… И всё же, когда я просыпаюсь… вокруг никого…

Брови Деусолберта сошлись вместе, и он прижал свою левую руку ко лбу. Кирито пристально смотрел на эту сцену, а после тихо пробормотал:

— Похоже, что вы ничего больше не вспомните. Ваши воспоминания о том, чья это рука с кольцом, были украдены Администратором…

Сказав это, Кирито немного помолчал, а затем со звоном вернул свой Чёрный меч в ножны, прикреплённые к талии.

— ...С этого момента вы сами решаете… Вернуться к Администратору и получить своё наказание или же заживить травмы и продолжить погоню за нами… Или может…

Внезапно замолчав на этом месте, Кирито сделал несколько шагов к лестнице, которая, повернув направо, уходила далеко наверх. Постояв там какое-то время, он обернулся через плечо и посмотрел Юдзио в глаза.

…Разве этого не достаточно?

...Так говорили его чёрные глаза. Теперь Юдзио обратил свой взор на Рыцаря Всецелого, что лежал на земле перед ним с закрытыми глазами. Он медленно поднял правой рукой свою Синюю Розу и, примерившись, осторожно убрал меч в ножны.

— ...Идём.

Коротко сказав это, он поравнялся с Кирито, и они продолжили своё восхождение по лестнице. Неизвестно, что выберет Рыцарь Всецелого Деусолберт Синтез Семь. Но, по крайней мере, не было заметно, чтобы он собирался преследовать эту парочку.

Глава 2

По мрачной лестнице эхом разносились звуки шагающих ног.

Если бы не это, то вокруг была бы абсолютная тишина, бьющая по ушам так, будто хотела повредить их. Юдзио полагал, что в гигантской башне Церкви Аксиом должно было жить множество монахов и их послушников, но, как бы он ни напрягал слух или зрение, он никак не мог найти здесь признаков жизни.

Кроме того, каждый новый этаж приветствовал его одинаковой картиной… Прямоугольный зал, от которого влево и вправо уходят два коридора, а на равных промежутках друг от друга расположены абсолютно одинаковые двери. От этого казалось, будто кто-то незаметно наложил на них двоих искусство иллюзии, и теперь они просто ходят вверх-вниз по одной и той же лестнице, снова и снова.

Он хотел было попробовать открыть пару дверей в одном из коридоров, но Кирито продолжал идти вперёд в прежнем темпе, и Юдзио приказал себе не отвлекаться. Если Деусолберт не соврал, то чуть выше, на пятидесятом этаже, их ждёт множество сильнейших соперников.

Осторожно касаясь рукой своего любимого меча, что покачивался на талии слева, Юдзио пытался избавиться от этих удручающих мыслей. Неожиданно нога Кирито замерла, не достигнув пола.

Он обернулся с серьёзным выражением лица и напряжённым тоном спросил:

— Эй, Юдзио… А на каком мы сейчас этаже?

— Этто… Сейчас мы на...

Неосознанно споткнувшись, Юдзио вздохнул и покачал головой, опустив плечи:

— Следующим будет двадцать девятый. Может быть, это и случайность, но я всё же думаю, что ты не считал.

— Тебе не кажется, что стоило бы повесить таблички с номерами этажей?

— Возможно, в этом есть смысл, но после всего случившегося ты обязан сам это замечать!

Отреагировав на нотацию Юдзио так, будто его это не касается, Кирито прислонился к стене и с глухим шорохом сполз на пол:

— Тем не менее, мы ещё очень далеко, ха… Я-то думал, мы забрались гораздо выше… Эх, я проголодался…

— ... Что ж, не ты один...

С тех пор, как их роскошно угощали в , прошло уже около пяти часов. Солус приближалась к центру неба, как было заметно сквозь длинные, тонкие окна. Они преодолели двадцать пять этажей — целую тысячу ступенек, да ещё и прошли через изнуряющий бой. Ясное дело, что их животы требовали наполнить их.

Кивком согласившись с Кирито, Юдзио жестом показал, что у него ничего нет:

— Ну тогда дай одну из тех штучек, что у тебя в кармане штанов.

— Ээ… Нет, это... ну, для экстренного использования, так что… А у тебя глаз намётан.

— Ну, я не мог не заметить, как что-то лежит у тебя в карманах.

Кирито сунул руку в карман и с досадливой гримаской достал оттуда две дымящиеся мандзю, бросив одну из них напарнику. Пока Юдзио её ловил, манящий аромат достиг его носа, хотя с тех пор, как они ушли из Библиотеки, и не прошло слишком уж много времени.

— Эта немного подгорела от пламенной атаки.

— Ха-хаа… так вот почему. Спасибо за еду.

Этот мандзю был создан высокоранговым искусством Кардинала из страниц драгоценной старой книги, но Юдзио закрыл глаза на этот факт и откусил. Несколько мгновений он как в трансе наслаждался хрустящей корочкой гриля и сочным мясным фаршем внутри.

Секунд через десять от скромного обеда не осталось и следа. Юдзио облизал пальцы и слегка вздохнул. В левом кармане Кирито был ещё один подозрительный комок, но Юдзио решил пока не затрагивать эту тему, снова обращаясь к своему поевшему партнёру:

— Ладно… Итак, какие планы? Где-то через тридцать минут мы достигнем пятидесятого этажа, но… будем ли мы идти напрямую?

— Нн…

Кирито потрепал свои волосы и закряхтел:

— Угу… Мы знаем, насколько опасны могут быть Рыцари Всецелого, но я кое-что понял после твоего боя с тем типом. Эти парни не умеют использовать последовательность навыков. Видимо, они раньше такого даже не встречали. Я хочу верить, что при сражении с ними в ближнем бою один на один, у нас будет шанс победить. Вот только они подготовлены и ждут нас, так что ситуация становится проблематичной.

— Тогда… давай не будем идти напрямую, а попробуем найти другой маршрут.

— Интересно. Даже Кардинал говорила, что кроме этой парадной лестницы нет других ходов. Да и если мы найдём другой путь, есть вероятность, что в ближайшее время нас могут атаковать… Я надеюсь победить Рыцарей на пятидесятом этаже и больше не думать об этом. Однако мы можем воспользоваться нашим козырем. Благодаря предупреждению рыцаря у нас есть время на подготовку этого долгого искусства.

— Понятно… «Искусство полного контроля вооружения»…

Услышав бормотание Юдзио, Кирито со странным выражением лица кивнул:

— Я опасаюсь использовать его в реальном бою, но тратить Жизни наших мечей ради тренировки, это как-то… Мы воспользуемся искусством «Полного контроля вооружения» до того, как достигнем пятидесятого этажа, и этим лишим их превосходства, если сможем…

— Аа, Кирито, я должен тебе кое-что сказать по этому поводу... — Всего лишь одна последняя оговорка Кирито задела Юдзио:

— Этто… Я не думаю, что моё искусство полного контроля будет сильнее, чем прямая атака вроде той, что мы видели.

— Ээ…Н-на самом деле?

— Видишь ли, процесс искусства записала Кардинал… и ещё она сказала, что тип навыка мы должны придумать сами, но всё равно… — От своих слов, полных оправданий, Юдзио склонил голову.

— Ну, попробуй прочитать процесс искусства сейчас. Не запуская его действие.

— Д-даа...

Юдзио быстро произнёс формулу священного искусства, как ему и было сказано, не говоря «system call». Кирито, который слушал всё это с закрытыми глазами, отреагировал неожиданно, а именно ухмыльнулся на последней фразе напарника — «Enhance armament»:

— Так вот оно что. Ну, его нельзя назвать уж очень ужасным, но оно достаточно полезно. Хотя всё зависит от того, как использовать. И ещё, видимо, оно не очень отличается от моего искусства полного контроля.

— Да? А какой у тебя навык, Кирито?

— Ждешь не дождёшься?

Юдзио слегка нахмурился из-за необдуманных слов Кирито. Однако тот вновь непринуждённо облокотился на стенку и, пригладив чёлку рукой, сказал:

— Я не могу назвать это реальной стратегией, но давай пока действовать по такому плану. Во-первых, мы доходим до пятидесятого этажа, всё время повторяя искусство, это будет подготовкой. Увидев их позиции, сначала атакуешь ты, а затем я. Если враги вдруг соберутся вместе, то может быть, получится разобраться с ними одновременно.

— Может и получится.

Несмотря на согласие, Юдзио сомневался, но всё равно у него не было иного выбора. Как ни крути, а у его напарника лучше получалось придумывать такие планы, учитывающие все аспекты. Тем более теперь он мог тренироваться, проговаривая процесс искусства. Но пока что он был не особо уверен, что сможет произнести формулу быстро.

— ...Тогда, давай сделаем так. Во-первых, я буду…

Пока он говорил, взгляд Юдзио случайно упал влево, на оставшиеся ступени к двадцать девятому этажу.

Он широко раскрыл глаза от изумления.

Из тени перил выглядывали две маленькие головки, и четыре глаза неотрывно глядели в их сторону.

Встретившись взглядами с Юдзио, головки мгновенно скрылись. Но как только он повнимательнее присмотрелся, те стали осторожно подыматься, всё так же моргая невинными глазками.

Поняв, что что-то случилось, Кирито проследил за взглядом Юдзио и удивлённо разинул рот, а потом нерешительно спросил:

— Кто… вы двое?

При этих словах головки переглянулись, кивнули друг другу, и из тени настороженно показались фигуры целиком.

— Де… дети? — Юдзио бездумно пробормотал.

Стоявшими на следующем пролёте оказались две девочки, одетые в одинаковую чёрную одежду.

Им было около десяти. Увидев эту одежду, Юдзио почувствовал ностальгию. Подобное чёрное одеяние носила Селка, младшая сестра Алисы, когда училась в церкви в Рулид.

Однако, в отличие от Селки, на своих зелёных поясах девочки носили короткие мечи длиной где-то в тридцать цен. Он мгновенно насторожился и тут же заметил, что и лезвия, и рукоятки были сделаны из красноватого дерева. Оттенок был необычен, но, скорее всего, это было что-то типа мечей, какие дают маленьким детям, стремящимся стать мечниками.

У девочки справа были светло-коричневые волосы, заплетённые в две косы. Её брови, выглядевшие так, будто она чем-то расстроена, и опущенные уголки глаз создавали впечатление кротости. Контраст создавала девочка слева, у неё были короткие соломенного цвета волосы, а её глаза горели решимостью.

Пока Кирито и Юдзио молча разглядывали девочек, одна из них мужественно шагнула вперёд. Как и ожидалось, это оказалась девочка слева. Сделав большой вздох, она неожиданно сама начала говорить:

— Этто… Я...я Физель, сестра, обучающаяся в Церкви Аксиом. А эта девочка, она тоже сестра…

— Ли…Линель.

Детские голоса дрожали, видимо, они очень беспокоились. Юдзио улыбнулся, пытаясь их успокоить, но сразу понял, что его считают врагом. Как-никак, они сёстры Церкви, пусть ещё и обучающиеся.

Тем временем девочка, назвавшаяся Физель, произнесла именно то, что и ожидал Юдзио:

— Так… это вы те двое нарушителей с Тёмной Территории?

— Ааа? — Взгляды Кирито и Юдзио инстинктивно встретились. Видимо, Кирито также был в недоумении, как справиться с этой ситуацией: хлопал губами, а брови сошлись домиком. Затем он поспешно переместился Юдзио за спину:

— Я плохо лажу с детьми. Оставляю это на тебя.

Услышав это, Юдзио подумал: «Несправедливо!», — и хотел было высказать это, однако теперь в ответ зайти за спину Кирито было невозможно. Он посмотрел на двух девочек, стоящих на этаж выше него, и, запинаясь, ответил:

— Эээ… эээ, ну… мы из Мира Людей, но… про то, что мы нарушители, это не совсем так, я думаю…

Услышав это, дети прижались лбами друг к дружке и стали вполголоса переговариваться. Голоса были приятными, но с этого места их было слишком плохо слышно:

— И что? Они выглядят совершенно обычно, Нель. У них нет ни рогов, ни хвостов.

Тем, кто разочарованно сказала это, была сильная духом Физель. А вот девочка по имени Линель, запинаясь, утверждала обратное:

— Я-я лишь сказала то, что было написано в книгах. Ты одна считала, что они у них есть, Зель.

— Хмм, они ведь просто напросто скрывают их. Может, если мы подойдём поближе, то увидим их?

— Иии, но они выглядят как нормальные люди. Но… вполне вероятно, что у них есть клыки…

Очаровательный разговор напомнил Юдзио дочерей-близнецов с фермы Вольде, где он когда-то «нахлебничал», и его губы расслабились.

Если бы Кирито и он были бы детьми и узнали, что нарушители из страны Тьмы были где-то рядом, то непременно пошли бы посмотреть на них. И в результате получили бы серьёзный нагоняй от своих родителей и деревенского старосты.

Подумав об этом, Юдзио взволновался. А не накажут ли их за то, что они говорили с нарушителями правил Церкви? Юдзио не считал, что в любой ситуации надо так беспокоиться, но всё равно, он должен был об этом спросить:

— Эй… а на вас не будут злиться из-за разговора с нами двумя?

Услышав это, Линель и Физель немедленно закрыли рты, а затем самодовольно улыбнулись. Отвечая, Физель даже немного ликовала. Из её речи совершенно пропала вся её вежливость:

— Всем братьям и сёстрам, а также послушникам, было приказано запереть двери в покои и до утра не выходить из них. А это значит, что даже если мы пошли посмотреть на нарушителей, то никто об этом не узнает. Нам не стоит об этом волноваться.

— Ха-ха…

Почему-то показалось, что Кирито тоже придумал бы что-то подобное. Юдзио даже представил себе, как в конце концов их бы нашли и отругали.

Девушки возобновили обсуждение, но теперь первой высказалась Линель:

— Эммм… Вы двое действительно не монстры с Тёмной Территории?

— Д-да.

— Тогда, вы уж простите, но не можем ли мы повнимательнее взглянуть на вас двоих… На, эмм... ваши головы и зубы.

— Эээ?

Из-за этой неожиданной просьбы Юдзио немного всполошился и попытался найти помощи у Кирито, но тот деланно отвернулся. Юдзио неохотно ответил девушкам:

— ...Ну, если только это, то ладно…

В такой ситуации он не мог не согласиться. Это не только могло помочь им добыть информацию о планировке Собора. Юдзио также хотел доказать, что он просто обычный человек, который из-за обстоятельств идёт против Церкви.

Личики Физель и Линель засияли. Они побежали вниз, и в их движениях можно было заметить как любопытство, так и осторожность. Как только они достигли площадки, их серые и синие глаза стали пристально рассматривать Юдзио.

Тот левой рукой расчесал волосы вперёд и показал свои зубы, чтобы девочки могли их разглядеть. В течение десяти секунд они пристально смотрели на него, не позволяя себе ни на секунду моргнуть, а потом обе удовлетворённо кивнули:

— Он человек.

— Да, ведь да?

На их лицах появилось такое сильное разочарование, что Юдзио не мог не улыбнуться. Видя его выражение лица, Линель склонила головку к плечу:

— Но если вы двое не монстры с Тёмной Территории, то почему Центральный Собор считает вас нарушителями?

— Этто…

Даже думая, что будет только хуже, Юдзио решил не скрывать того, что случилось, и честно ответил:

— ...Давным-давно девушку, моего друга, увёз Рыцарь Всецелого. И вот я приехал сюда, чтобы забрать её обратно.

Для послушниц должно было быть трудно принять сказанное, как никак они твёрдо верят в догмы Церкви Аксиом, в их справедливость. Юдзио ожидал, что из-за этого на молодых лицах появятся отвращение и тревога, но девочки просто кивнули. Светловолосая Физель заговорила со слегка недовольным видом:

— Так вот оно что. Ну, это вполне нормальная причина.

— Н-нормальная?

— Бывали случаи, когда люди протестовали против Церкви, когда их родных и любимых увозили. По крайней мере, о таком записано. Вот только вы двое единственные, кто добрался до этого места.

Сразу за Линель с другой стороны послышался голос:

— Не говоря уже о том, что, как нам сказали, вы разорвали спиритические цепи, когда попали в тюрьму. А ещё победили двух Рыцарей Всецелого. Всё это заставило нас думать, что вы точно настоящие тёмные монстры… а может даже настоящие Рыцари Тьмы. Но вижу, вы обычные люди…

Дети переглянулись, как бы спрашивая «Достаточно ли этого?» и «Правильно ли это?», и снова слегка кивнули.

Линель ещё раз посмотрела на Юдзио, склонив свою маленькую головку, слегка качнув косичками:

— Тогда, последнее. Можете сказать нам свои имена?

Я должен ещё кое-что спросить, — так подумал Юдзио, отвечая:

— Я Юдзио. А человек за мной — это Кирито.

— Хмм… у вас нет фамилий?

— Ах, да. Я сын простых деревенских жителей, как вы понимаете… Вы, наверное, тоже?

— Нет, у нас есть.

Сказав это, Линель широко улыбнулась яркой ангелоподобной улыбкой, как будто её щёки были набиты вкусными сладостями:

— Меня зовут Линель Синтез Двадцать Восемь.

Юдзио не смог сразу вникнуть в смысл её слов. В животе у него возник неприятный холод, и Юдзио опустил взгляд. Пока что он не был уверен. Он потянулся было к своему мечу, но в его тело где-то цен на пять вновь вошёл тот самый короткий меч, зажатый в правой ручке Линель.

Он думал, что весь меч деревянный, но оказалось, что у него было нормальное лезвие. Просто меч лежал в деревянных ножнах. Это был какой-то тёмно-зелёный, неизвестный метал. От упавшего через окно луча света лезвие заблистало, будто влажное.

— Ээу!..

Этот звук издал Кирито? Повернув голову, Юдзио увидел обездвиженного напарника, успевшего шагнуть вперёд. Раньше Физель стояла рядом с Линель, но она мгновенно оказалась рядом с Кирито и тоже пробила своим кинжалом его чёрную форму. Её губы хранили то же выражение, что и раньше: всё та же энергичная улыбка, как и тогда, когда они ликовали.

— ...А я Физель Синтез Двадцать Девять.

И в это мгновение они извлекли свои короткие клинки из тел Юдзио и Кирито. Девочки обращались со своими мечами быстрее, чем можно было разглядеть. Они мгновенно счистили с них алую кровь, а затем аккуратно поместили их в ножны.

Холод мгновенно разошёлся от живота по всему телу. И места, где чувствовался этот холод, тут же онемели, одно за другим.

— Вы… двое… Всецело… го…

Едва произнеся это, язык занемел, и теперь Юдзио оцепенел полностью.

Его колени внезапно подкосились, и он как бревно рухнул на пол. От падения он сильно ударился щекой и грудью о мраморный пол, но боли не последовало.

Сразу после этого с глухим стуком на пол упал Кирито.

Яд…

Юдзио понял это слишком поздно, и сейчас пытался придумать контрмеры.

Само собой, он изучал природные яды и противоядия на лекциях в Академии Мастеров Меча. Однако всё это было на случай укуса змеи или ядовитого насекомого, или если задеть ядовитое растение. Но яд не рассматривался как средство атаки в самый разгар битвы.

И это было нормально. Сражение было соревнованием доблести и благородства. И в Академии, нет, вообще в Мире Людей было запрещено смазывать оружие ядом. Юдзио даже слышал, что молодой дворянин, выпустивший ядовитых насекомых на турнире в Заккарии, чтоб Кирито не победил, не дошёл до того, чтоб смазать ядом своё оружие.

Таким образом, знания Юдзио были на уровне понимания, какой травой надо лечить укус определённого вида насекомого. И даже если он узнает, что за яд был у девушек, вокруг них вообще не было растений, что уж говорить о лечебных травах. Последней идеей было использовать священное умение, но их руки и рты уже были парализованы, так что и это становилось совершенно невозможным.

Другими словами, если этот яд не просто лишал тело свободы, но и постоянно снижал Жизнь, то Юдзио умрёт прежде, чем дойдёт хотя бы до середины Центрального Собора.

— Вам не надо так бояться, Юдзио-сан…

Над ним послышался голос Рыцаря Всецелого Линель Синтез Двадцать Восемь. Возможно, из-за яда он слышал её нежный голос несколько искажённо, как сквозь толщу воды.

— Это обычный парализующий яд. Хотя единственной разницей было бы — умрёте вы здесь или на пятидесятом этаже.

Раздалось постукивание её каблучков, и вскоре перед его взором появились светло-коричневые ботинки. Юдзио в это время всё ещё неподвижно лежал, прильнув левой щекой к полу. Линель подняла правую ногу и поставила её на голову Юдзио, потом нагнулась и как будто начала что-то искать в его волосах.

— ...Хмм, получается, у него действительно не было никаких рогов.

Ногой перевернув его спиной кверху, она и там всё осмотрела:

— Да и крылышек нет. Зель, а как там у тебя?

— Этот тоже обычный человек!

Дотошно осмотрев всего Кирито, Физель грустно ответила:

— Ааа, я тоже надеялась наконец-то увидеть монстра с Тёмной Территории.

— Ну, всё нормально. Если мы дотащим этих двоих до пятидесятого этажа к этим хромым, что ожидают там, то мы наверняка сможем получить священные инструменты в паре с летающими драконами. Тогда-то мы сможем слетать в Тёмную Территорию и посмотреть на всё, что мы хотели.

— Да. Так и есть, Нель. А давай посмотрим, кто первый получит голову Рыцаря Тьмы!

Даже после всего этого голоса Линель и Физель были полны невинности, и это нервировало Юдзио больше всего. Как дети... как эти маленькие девочки стали Рыцарями Всецелого… нет, прежде всего, как они оказались в Соборе?

Юдзио не смог заметить, как стоящая перед ним Линель достала свой меч. Ловкость Физель, победившей Кирито, хотя тот и находился от неё довольно далеко, ужасала ещё больше.

Тем не менее, боевое мастерство было заработано не годами практики и упорных тренировок, а настоящими смертельными схватками. Причиной, по которой Юдзио смог пользоваться священным оружием, Синей Розой, возможно, было то, что он в течение долгого времени бил топором по Гигас Сидару. Но, как говорил Кирито, главной причиной было то, что он прогнал группу гоблинов из Северной пещеры.

Но Физель и Линель было всего лет по десять, независимо от того, как их воспринимать. И судя по их словам, они ещё не сражались с монстрами Тёмной Территории.

Так как же они смогли так натренировать свои тела и управление с мечом, чтобы за их ударами было невозможно уследить?

Тем не менее, Юдзио не упускал ни одного слова, которые лишь усиливали его подозрения.

Казалось, из-за яда, что вместе с холодом разошёлся по организму, прежде чем он сам это понял, исчез и пол, и чувство собственного тела. Линель ухватилась своей маленькой ручкой за правую лодыжку Юдзио, но сам он понял, что его тащат, только когда его перевернули.

Поворочав глазными яблоками, единственным, что еле двигалось, Юдзио увидел Кирито, которого также несли, будто багаж. Наверное, паралич достиг и его лица, как и у Юдзио. По крайней мере, его выражение было полностью пустым.

Два молодых Рыцаря Всецелого без чужой помощи потащили Кирито и Юдзио, а также их мечи, Синюю Розу и Чёрный Меч, по-прежнему висевшие на их поясах, наверх. С каждым шагом головы парней жестоко ударялись о ступеньки, но, как и ожидалось, боли совсем не чувствовалось.

Он должен найти выход из этой ситуации. Но, может быть, парализующий яд одолевает и душу, так как Юдзио не чувствовал ничего, кроме пустоты, заполняющей её со всех сторон.

Он решил бороться с Церковью Аксиом, но даже и не предполагал, что тут могут проводить ужасные манипуляции и с детьми. В таком маленьком возрасте превращать их в Рыцарей Всецелого. И люди ЭТО принимали как символ абсолютного добра и гармонии. И так на протяжении сотен лет...

— Думаете, это странно, да?

До его ушей неожиданно донёсся голос Линель вместе с её слабым смешком:

— «Почему дети? Как они стали Рыцарями Всецелого?» Верно? Вас всё равно скоро убьют, так что я расскажу.

— Нель, а есть ли смысл рассказывать им, раз мы всё равно их убьём? Ты эксцентрична, как всегда.

— Разве ты не думаешь, что скучно идти до пятидесятого этажа?.. Юдзио-сан, мы родились и выросли в этом Соборе. И по приказу Администратора-сама мы вступили в ряды братьев и сестёр. А всё ради её эксперимента для отработки священного искусства «воскрешения», что способно полностью восстановить Жизнь.

Слова, что выходили из её уст, были просто ужасающими, но она продолжала рассказывать с весёлой улыбкой на лице.

— Похоже, что все получали свой священный долг в десять, а мы получили в пять. Нашей задачей было — убивать друг друга. Нам дали небольшие клинки, ещё меньше, чем даже эти, поставили в пары и сказали бить друг друга.

— У тебя всегда не получались колющие, да, Нель? Каждый раз я так и не могла понять, насколько это больно.

В ответе Линель сквозило недовольство, а в голосе Физель вообще много чего смешалось воедино:

— Это всё из-за твоих странных движений, Зель… После встречи с двумя Рыцарями Всецелого вы понимаете, что человека не так-то просто убить, да, Юдзио-сан, Кирито-сан? Так вот, то же самое относится и к детям лет пяти. Даже если мы сейчас окажемся в ситуации, когда единственным выходом будет убить друг друга, то мы без сомнений снесём Жизни друг друга до нуля. Всё равно, Администратор-сама воскресит нас своим священным искусством…

— А в начале Воскрешение у неё не получалось, да? Да и тем, кто просто умёр, ещё повезло. Были и такие, кто разлетался на куски, или те, кто становились просто странными кусками мяса. Да и те, которые оживали, становились другими людьми, там ведь и такое было, да?

— Даже если это было нашим священным долгом, мы всё равно не хотели терпеть бессмысленную боль и шанса не возродиться. Мы опробовали разные способы и заметили, что если убивать с одного удара, то получается лучше всего: во-первых, минимум боли, а во-вторых, шанс возрождения гораздо больше. Однако, сделать этот один единственный удар было самым сложным. Он должен быть быстрым и точным — либо ударить в сердце, либо отрубить голову.

— У нас такое получалось где-то раз семь, да? В конце концов, мы начали тренироваться, даже когда остальные дети спали.

К Юдзио все ещё не возвратились его чувства, но внутренне его била дрожь, будто по всему его телу пробежались толпы мурашек.

Вот как Физель и Линель приобрели свои пугающие физические способности.

Девочки говорили, что в течение многих лет только и делали, что убивали друг друга. День за днём они брали свои мечи лишь с одной целью, как можно лучше лишить своих друзей жизни.

Конечно, по мере накопления опыта, можно было бы освоить навыки уровня Рыцарей Всецелого даже будучи ребёнком. Но с другой стороны, эти двое потеряли кое-что очень важное для себя.

Продолжая подниматься по парадной лестнице, Линель всё так же продолжала говорить своим весёлым голоском:

— Нам было где-то восемь, когда Администратор-сама прекратила свои эксперименты с искусством воскрешения. В конце концов, она поняла, что идеальное воскрешение невозможно. А вы знали? Когда ваши Жизни доходят до нуля, вниз улетает множество белых нитей, и туда уходит всё содержимое головы, по чуть-чуть. Далеко не все дети после того, как их убивали, возвращались такими же. Много раз после возвращения из моей головы исчезали воспоминания о нескольких последних днях… И в результате этого, всего из тридцати детей, что было в начале эксперимента, только Зель и мне удалось выжить.

— Старший тогда спросил нас, как выживших, какой священный долг мы хотим выбрать. И поэтому мы ему ответили, что хотим быть Рыцарями Всецелого. Он разозлился, сказав, что Рыцарей вызывает Администратор-сама из Небесного мира, и такие дети, как мы, не могут ими стать. А потом всё решилось боем с начинающими Рыцарями Всецелого… Как звали тех парней?

— Этто… что-то с Синтез Двадцать Восемь и Синтез Двадцать Девять.

— Послушай, Нель, мне нужно знать, что было вместе с этим «что-то». Ну да ладно. Помнишь, какое было лицо у старшего, когда мы одним косым ударом снесли головы этим высокомерным братьям?

Девушки перестали говорить и какое то время весело хихикали.

— ...И узнав, что мы сделали, она посвятила нас в Рыцари Всецелого в качестве исключения. Как замена двум погибшим. Но она сказала, что нам не хватает знаний, чтобы получить долг защитника, поэтому мы должны будем два года обучаться законам и священным умениям в роли послушниц… Честно говоря, это просто раздражает.

— И вот, когда мы обсуждали, как можно получить летающих драконов и священное оружие, нас предупредили о нарушителях с Тёмной Территории, вторгшихся в Собор, ну, вы понимаете. И Нель, и я прокричали: «Вот оно»! Мы думали, что если поймаем этих нарушителей и казним их раньше остальных рыцарей, то Администратор-сама пожалует нас в официальные Рыцари, так что мы решили просто подождать на лестнице.

— Простите, что использовали яд. Но мы действительно хотели донести вас, Юдзио-сан, и вас, Кирито-сан, до пятидесятого этажа… Ахх, пожалуйста, не бойтесь. Мы прекрасно убиваем, поэтому вы совершенно ничего не почувствуете.

Казалось, эти две девочки ждут не дождутся момента, когда смогут перерезать шеи Юдзио и Кирито прямо перед строем Рыцарей Всецелого на пятидесятом этаже. Их шустрые шаги становились всё более лёгкими. Несмотря на тяжёлую добычу, что они тащили, шли они удивительно быстро.

Хотя он, так или иначе, должен был придумывать план спасения, а не только слушать, Юдзио не мог больше ничего поделать. Даже если бы его рот не был парализован, вряд ли его слова могли оказать хоть какой-то эффект на этих детей. Эти двое наверняка даже не имеют таких понятий, как Добро и Зло. Они повинуются только приказам того, кто их «Создал», первосвященнику, Администратору…

После бесконечного наблюдения за потолком взгляд Юдзио упал на ровный ковёр, что лежал на следующем этаже. Лестницы дальше не было, так что, вероятно, это и был пятидесятый этаж, деливший Собор на две части.

Физель и Линель остановились и обменялись друг с другом короткими фразами: «Пойдём» и «Ага».

Прошло всего несколько секунд, показавшихся Юдзио минутами, с момента, как зелёный меч опять коснулся его шеи. Его тело по прежнему не подавало ни малейшего признака возвращения контроля. Как бы Юдзио ни хотел, кончики его пальцев не могли сдвинуться даже на чуть-чуть.

Потолок здесь был выше, чем где бы то ни было. Он был, как минимум, двадцать мэру высотой. Высокие мраморные купола были украшены рисованными изображениями трёх богинь и их подданных. Колонны, державшие своды, были также украшены бесчисленными скульптурами, на которые слева и справа через окна щедро лился свет Солус. Настолько торжественной атмосфере вполне подходило его название, «Великий Коридор Духовного Света».

Протащив Юдзио и Кирито ещё пять меру, девушки остановились. Тело Юдзио волоком развернуло полукругом так, что его правая нога даже подлетела. Вот теперь-то Юдзио смог, наконец, увидеть весь Великий Коридор.

Он был ужасно широкий. Весь этаж, ровно как и пол, был сделан из камней различной расцветки так, что даже на свету был какой-то туманный. Тёмно-малиновый ковёр лежал прямо от входа и до стены с большой дверью. Казалось, её делали не для людей, а для великанов, вплоть до того, что она доходила чуть ли не до потолка. Другого варианта и быть не могло, именно за этой дверью находится лестница наверх.

И… Прямо перед дверью, в центре коридора, стояло несколько Рыцарей, одетых в латы. Стоя так, они излучали просто пугающую ауру, запрещая кому-либо проходить мимо. Четверо из них стояли через равные промежутки, и один перед их строем.

Каждый из этой четвёрки был облачён в блистающие серебром доспехи и шлем с разрезом. Такой же доспех носил и Элдри. Из оружия у них были такие же большие прямые мечи, кончики их лезвий были воткнуты в пол, а обе руки сложены на рукоятях.

У стоявшего впереди была броня иной конструкции, нежели у остальных. Она имела оттенок орхидеи и была более изысканной, а узкий меч, висящий на талии, казалось, был специально создан для навыков с колющими ударами. Этот доспех являлся лёгкой бронёй, но это никак не сказывалось на внушительном облике Рыцаря. Юдзио не видел, что было за его шлемом, похожим на крылья хищной птицы, но посчитал, что тот не уступает Деусолберту.

Пятеро Рыцарей Всецелого сформировали непреодолимую преграду между ними и верхними этажами.

Но теми, кто сейчас являлся самой большой угрозой для Кирито и Юдзио, были две девочки, стоящие прямо перед ними.

Торжественно наклоняя спины, одетые в обычную форму послушниц Линель и Физель посмотрели прямо в лица пяти Рыцарям:

— ...О, а этот Рыцарь случайно не заместитель ли лидера, Фанацио Синтез Два-доно?

Первой весёлым голосом заговорила Линель.

— Похоже, старший серьёзно забеспокоился, раз послал сюда «Сокрушителя Небес» Фанацио-доно. Или, может, это только вы паникуете, Фанацио-сама? Полагаю, вы бы не смогли заставить «Ароматную Оливу»-доно уйти с поста заместителя руководителя Рыцарей с её то эффективностью. Или вы могли сделать и такое?

Секунды напряжённой тишины были нарушены резким голосом фиолетового Рыцаря, сопровождаемым металлическим эхом.

Юдзио показалось, что он услышал раздражение в голосе, искаженным эхом так, будто он исходил не от человека. Это само по себе уже было уникальным для Рыцарей.

— ...Почему два молодых ученика на поле боя среди достопочтенных Рыцарей?

— Аха, это слишком неубедительно! — Физель мгновенно ответила дерзким тоном. — Всё потому, что в бою вы пользуетесь такими вещами, как честь и доблесть. А эти двое достаточно сильны, чтобы драться и с тысячей Рыцарей Всецелого, хех. Но будьте уверены, мы сделали так, чтобы Рыцари больше не страдали от унижения, мы поймали этих нарушителей для вас.

— Сейчас мы отрежем этим негодяям головы. Смотрите внимательно, а потом доложите об этом первосвященнику. Я полагаю, что достопочтенным Рыцарям Всецелого даже в голову не взбредёт воровать у нас достижения, я права?

Юдзио был ошеломлён нахальством девушек. Несмотря на опасность ситуации, в которой они находились, Линель и Физель разговаривали ещё менее вежливо, чем обычно. А ведь перед ними стояло пятеро Рыцарей Всецелого, обладавших нечеловеческой силой.

Нет… тут должно было быть что-то ещё...

Мог ли быть тот небольшой отголосок эмоций, который можно было уловить из-за спины девочек, ненавистью?

Лёжа на полу, Юдзио направлял все свои силы в единственную часть тела, которой мог двигать, в глаза, и уставился ими на Линель и Физель. Даже если он прав, то на что направлена их ненависть? Ведь перед главными преступниками, восставшими против Церкви Аксиом и первосвященника, они не показывали ничего, кроме как любопытства.

Линель и Физель открыто показывали свою ненависть и презрение к Рыцарям Всецелого, те же, в свою очередь, также смотрели на них с презрением, заставляя Юдзио усомниться в его идеях, и…

Пока чёрная тень бесшумно не возникла прямо за спинами детей, ни одна живая душа не могла заметить её движение.

Кирито, который должен был пострадать от парализующего яда точно так же, как и Юдзио, с элегантностью пантеры на охоте схватил ядовитые мечи, что были у девушек на талии… от Физель в правую руку и от Линель в левую. Заполучив, он поднял их вверх и обрушил несильный косой удар на детские левые ручки.

Дети только и смогли слегка оглянуться, как Кирито уже отпрыгнул назад, по прежнему сжимая короткие клинки в своих руках.

На невинных личиках Линель и Физель появилось необычайное удивление:

— Почему…

— Двигаешься…

Эффект яда проявился моментально, и дети упали на пол, сумев сказать лишь это.

Кирито поднялся, словно став их заменой. Он взял оба ядовитых клинка в левую руку и, подойдя к Линель, стал обыскивать её одежду. Тем, что он искал, была небольшая бутылочка размером с фалангу, в ней плескалась какая-то оранжевая жидкость.

Сняв пробку и поднеся её к носу, он кивнул, в чём-то убедившись, и подошёл к Юдзио. Тому не оставалось ничего иного, кроме как довериться жидкости, вытекающей из бутылочки прямо ему в губы. Оставалось только надеяться, что это противоядие, и проглотить его. Вполне вероятно, было даже хорошо, что у Юдзио сейчас нет вкусовых чувств.

Стоя перед ним на коленях, Кирито был на редкость мрачен, однако заговорил он чрезвычайно мягким голосом:

— Ты отойдёшь от паралича через несколько минут. Когда твой рот начнёт двигаться, втайне от Рыцарей начни петь искусство полного контроля вооружения. Держись в стороне, пока не подготовишься, а затем жди моего сигнала.

Сказав только самое важное, Кирито опять подошёл к девочкам. Громким, напряжённым голосом он прокричал в сторону пяти Рыцарей:

— Рыцарь Кирито, так же, как и Рыцарь Юдзио, хотели бы выразить глубочайшее извинение за то, что просто лежали в стороне! И ещё кое-что, помимо нашего невольного неуважения. Я прошу вас дать нам отсрочку, чтобы исправить наш позор! Я предлагаю скрестить наши клинки после этой паузы.

Фиолетовый Рыцарь, который был, видимо, очень высокого ранга, сразу ответил полным достоинства голосом:

— Я второй Рыцарь Всецелого, Фанацио Синтез Два! Преступники, моё священное оружие, меч «Сокрушитель Небес», не обладает ни каплей милосердия. Скажите свои последние слова и только попробуйте достать мечи из ножен.

Услышав это, Кирито сразу глянул на двух девочек, лежащих у его ног, а потом произнёс так громко, что даже Рыцари услышали:

— ...Полагаю, вы думаете, это странно, да? Я о том, как это я могу двигаться.

В глазах Линель появилось огорчение, как никак, слова, только что произнесённые, были «украдены» у неё.

— Вы двое хотя бы думали о том, что сказали тогда? Вы сказали, что всем братьям и сёстрам было приказано укрыться в их комнатах. В Соборе нет тех, кто может ослушаться приказа. Таким образом, вы не могли быть сёстрами, так как нарушили порядок.

По конечностям Юдзио прошлось покалывание, видимо, из-за лекарства к нему возвращались чувства, но Юдзио проигнорировал это. Он, наконец, понял, чего добивался его партнёр.

Несмотря на его обычный внешний вид, Кирито был… в ярости.

Но было не похоже, что он злится на детей. В конце концов, когда он смотрел вниз на Физель и Линель, в его глазах можно было увидеть даже какую-то долю симпатии.

— А ещё, ножны на ваших талиях. Они ведь сделаны из «Вечнозелёного Рубинового Дуба», что произрастает на юге, да? Это единственный материал, который не будет гнить от контакта с вашими мечами, созданными из «Отравленной стали из Руберила». Обычная послушница не могла получить подобный предмет. Таким образом, пока вы подходили к нам, я произносил искусство противодействия яду. Это заняло у меня достаточно времени, но я успел, однако… Сила не основывается только на скорости удара мечом. Подводя итог, вы очень глупы и имеете право умереть прямо здесь и сейчас.

Бесстрастно сказав это, Кирито вскинул левую руку с мечами вверх.

Как только мечи вылетели из его рук, сверкнула небольшая зелёная вспышка. Их кончики вонзились в пол совсем рядом с носами Физель и Линель.

— Но я вас не убью. А вы, в свою очередь, внимательно смотрите, как теперь Рыцари Всецелого будут вас высмеивать.

Сказав это, он отвернулся и сделал несколько шагов вперёд.

Кирито резко достал из ножен Чёрный меч, повернул его и сделал взмах перед собой.

— Прошу прощения за ожидание, Рыцарь Фанацио! Рыцарь Кирито стоит перед вами.

Важно не переусердствовать… независимо от обстоятельств.

Так думал Юдзио, пытаясь крикнуть это своему партнёру, но его губы лишь слегка дрогнули. Чувства возвращались, но голос до сих пор был полностью запечатан.

Кирито часто брал записи об оружии в академической библиотеке, всё это было ему интересно. Видимо, там он и узнал про «Вечнозелёный Рубиновый Дуб» и «Отравленную сталь». Конечно, со знаниями Кирито они могли бы легко избежать ловушки Физель и Линель, а так они влипли в ещё более опасную ситуацию. В конце концов, теперь им надо в прямом бою драться с пятью Рыцарями Всецелого, тем более, что один из них — Заместитель Лидера Рыцарей. И конечно, они не могли ни начать произносить искусство полного контроля, ни хотя бы обсудить ситуацию перед входом в Большой коридор.

Обычный Кирито прихватил бы Юдзио, и они сбежали, не колеблясь ни на секунду, так они получили бы хоть какое-то преимущество. Как и ожидалось, причиной, почему Кирито так не сделал, было то, что он как раз-таки не был в нормальном состоянии. Если пристально вглядеться, то можно было даже видеть гнев, заполнивший Кирито, вплоть до бледно-голубого пламени, заметного сквозь черную одежду на спине.

Даже инструкторы в Академии Мастеров Меча были бы подавлены, если б сейчас увидели Кирито сзади. Тем не менее, как и ожидалось, второй Рыцарь Всецелого, фиолетовый рыцарь по имени Фанацио, изящным движением схватил рукоять своего тонкого меча, висевшего слева на талии. Когда он с характерным звуком обнажил меч, в глаза Юдзио ударило ослепительное сияние, будто его излучал сам меч.

После Фанацио и остальные четыре Рыцаря развернули на полу их большие, тяжёлые мечи и, координируя свои движения, взмахнули ими. В воздухе, всколыхнувшемся от вращения этих мечей, чувствовалась решимость, направленная против Кирито.

Несмотря на напряжённую ситуацию, Фанацио не проявлял ни малейших признаков заинтересованности. Из под его шлема раздался мрачный голос:

— Преступник Кирито, похоже, ты нацелен на индивидуальный поединок со мной… Но, к сожалению, нам строго приказали использовать все имеющиеся силы, чтобы стереть вас с лица земли, если вы доберётесь до этого коридора. Таким образом, я стану твоим первым противником… «Четыре Колеблющихся Меча» лично мной проинструктированы!

Заявив это, Фанацио начал быстро выпевать тайное искусство, начинавшееся со слов «system call». Вполне вероятно, да нет, это точно было искусство полного контроля вооружения. Единственным средством против него было активировать своё искусство полного контроля, или же атаковать раньше, чем он закончит.

Кирито выбрал последнее. Он бросился вперёд, да так, что из-под каблуков полетели искры, одновременно поднимая свой Чёрный меч вверх.

Вот только один из четырёх Рыцарей, тот, что стоял чуть левее Фанацио, в тот же момент атаковал Кирито. Большой меч, что он держал двумя руками, понёсся слева по горизонтали прямо в Кирито, издавая тяжёлый шум.

Кирито сменил положение своего меча и отбил атаку Рыцаря вверх. От удара возник раздирающий уши звон. И их обоих откинуло назад.

Кирито восстановился раньше Рыцаря, тот пока ещё пытался двинуть мечом обратно. Кирито же принял позицию сразу после приземления и уже готов был с помощью одного выпада поразить грудь своего противника, слева…

— ?!.

….Дыхание Юдзио остановилось, он не мог поверить в это. Он не знал, когда, но второй Рыцарь бросился вперёд и ударил сильнейшим ударам слева по косой.

Кирито остановился и на этот раз отбил меч противника слева. Как и раньше, появился металлический звон и обильные искры, а расстояние между отскочившими противниками увеличилось до четырёх мэру.

Позиция второго Рыцаря была также нарушена. Естественно, что после того, как его сильнейшую атаку отбили, будет очень трудно продолжить спокойно стоять, независимо от физического состояния. Можно лишь похвалить Кирито: так элегантно он отбил атаку противника, сделав минимум движений и поглотив силу удара, и перешёл в следующую позицию для продолжения атаки.

Вот только…

Не дав времени даже прикинуть возможности, третий Рыцарь сделал выпад в сторону Кирито, как только тот приземлился. И вот, Юдзио в очередной раз ослепило от уже третьего столкновения двух мечей, вынудив его отвернуться.

— !!!

И Юдзио заскрипел зубами. В тот момент, когда Кирито скрестил мечи с третьим Рыцарем, на него уже мчался четвёртый.

Как они так точно предсказывали движения Кирито? При следующем горизонтальном ударе реакция Кирито подвела его. Хотя у него и получилось перехватить удар, но судя по тому, как всколыхнулась его чёрная одежда, его, видимо, отбросило с огромной силой.

…Понятно.

Потребовалось много времени, но Юдзио понял намерения четырёх Рыцарей.

Все Рыцари били горизонтально, слева направо. Парирование мечом ограничит дальнейшее продвижение и отбросит его. А следующий Рыцарь также атакует по горизонтали. Этот удар был более эффективен по сравнению с вертикальными или направленными ударами, позволяя менее тщательно нацеливаться, а благодаря длине клинка можно было поймать Кирито в пределах его траектории, даже если он начал заранее.

Это, видимо, «групповая последовательность ударных навыков», которой пользовались Рыцари Всецелого, не владеющие секретными движениями с последовательными ударами. Они и правда отличались от мечников в столице. Те развивали красоту стилей, а эти истинные воины — в ожесточённых боях на Тёмной Территории.

Тем не менее, тактика Рыцарей была скоординирована не идеально.

…Заметив это, Кирито, ты сможешь изменить ситуацию, в которую попал!

Юдзио пытался кричать, но из его горла вылетал только хриплый стон. Его язык и губы, наконец, начали двигаться. Он стал отчаянно пытаться снять напряжение со своих мышц. Молясь, Юдзио напряжённо глядел на своего напарника. Лишь бы тот заметил его.

После четвёртого парированного удара Кирито, приземлившись, уже держался рукой за пол.

Меч Рыцаря, уже оправившегося от столкновения, взревел, летя на Кирито.

Тот немедля откинулся назад, проскользнув под мечом. Оружие лишь слегка коснулось его чёрных волос и подрезало их.

Да… Если его атакуют горизонтальным ударом, то самым простым вариантом было бы избежать атаки снизу или сверху, а не парировать своим мечом.

Но такое уклонение должно сразу переходить в контратаку. Если Кирито упадёт, то появится короткая пауза, нет, достаточно долгая, чтобы он успел сделать что-то еще.

Оказалось, что слева к Кирито уже подходит второй Рыцарь, будто не желая терять паузу. Ловко управляясь с мечом, бывшим сбоку, он уже начал выполнять вертикальный удар максимальной силы.

— Б…!

Берегись. Юдзио вновь попытался закричать, не обращая внимания на резкую боль в горле. Однако было уже поздно. Пытаясь кричать, он инстинктивно отвёл глаза, не ожидая, что Кирито сможет уклонится…

Первый Рыцарь, который только что закончил удар по правому боку Кирито, неистово содрогнулся.

Вот только Кирито там не было. Он внезапно подсел под Рыцаря, а потом резко потянул его на себя, оказавшись таким образом под ним.

Второй Рыцарь не смог остановить свой удар, и лезвие огромного меча вошло глубоко в спину его союзника. А Рыцарь, меч которого восстановился, пока тот был в шоке, попал под атаку чёрной молнии, вылетевшей откуда-то снизу.

Кирито пробил обе руки Рыцаря, а потом встал и со всех сил, что у него были, толкнул второго Рыцаря на третьего, который, оказалось, уже оправился и беспорядочно кинулся на него. Как и ожидалось, третий не смог продолжить атаковать союзника, так что остановил свой бросок.

Наконец, последовательные атаки команды Фанацио, названные «Четыре Колеблющихся Меча», прекратились.

Кирито быстро понёсся через эту брешь. Даже не глядя на четырёх Рыцарей, он стал готовить искусство полного контроля против Фанацио.

Успей!..

Юдзио отчаянно молился.

— Enhance…! — закричал Фанацио.

— Ууоооо!!!

Кирито орал, ещё издали высоко подняв меч. Обычно с такого расстояния было невозможно достать врага, но сразу после движения меч стал испускать жёлто-зелёное свечение. Секретное движение стиля Айнкрад, «Звуковой скачок». Это был такой же одноударный навык, как и «Вертикаль», но он обладал особенностью мгновенно разить на расстояние вдвое больше обычной «Вертикали».

Фанацио направил свой узкий меч на Кирито, чей звериный наскок можно было проследить по следам света. Тем не менее, не было шансов, что такое деликатное оружие сможет отразить атаку тайного умения, независимо от всего. Священное оружие, меч, сделанный из Гигас Сидара, весит даже больше, чем Синяя Роза. Добавим ещё и то, что Кирито провёл рубящий удар на богоподобной скорости. Этого достаточно, чтобы в пух и прах разбить что-то подобное узкому мечу, даже если он будет в связке ещё с двумя.

И вот, мечник в чёрном достиг высшей точки своего полёта и устремил меч вперёд…

Из стройного клинка в руке Рыцаря появилось свечение.

Нет, если быть точным, то всё лезвие превратилось в светло-голубое сияние, мчавшееся вперёд с ужасающей скоростью.

Узкий луч света без звука пронзил бок Кирито и полетел дальше вверх, а когда достиг потолка Великого Коридора, создал небольшой взрыв. И всё это за одно мгновение.

Из-за пробитого тела траектория удара секретного умения Кирито нарушилась, и он лишь срезал декоративные крылья со шлема Фанацио, с силой отбросив их вверх.

Не было заметно, чтобы из раны пролилось много крови, да и урон по Жизни должен быть невелик, но всё равно, приземлившись, Кирито упал на одно колено. Когда Юдзио пригляделся, то увидел, что из дыры в одежде Кирито поднимается белый дым.

Наверное, это была атака пламенного типа? Однако свет, что высвободился из меча Фанацио, был ослепительно белый, почти синий. А Юдзио никогда ранее не видел пламени такого цвета.

Движениями, настолько изысканными, что было даже отвратительно, Фанацио направил свой узкий меч в сторону скорчившегося на полу от боли Кирито.

Со слабым звуком «Шша» снова вырос луч света. Если бы Кирито прямо перед этим не отпрыгнул влево, то свет наверняка прошёл бы через его правую ногу. Не попавший в цель луч вонзился в мраморный пол и, как и в прошлый раз, создал небольшой взрыв. А когда свет исчез, на его месте осталась ярко-красная дыра в полу.

— Не может… быть!..

Юдзио не заметил, как на мгновение из его рта вылетел этот хриплый возглас.

Судя по чистому белому цвету и стекловидному глянцу, можно сделать вывод, что при строительстве собора использовался тот же самый материал, что и в «бессмертных стенах», крестом разделяющих Центральную Центорию. Это не то вещество, что можно расплавить пламенем, вне зависимости от того, насколько оно горячее. Можно ли считать доказательством этого факт, что в тот раз от огня «Опаляющего Лука» Деусолберта на стенах лишь загорелись ковры?

Другими словами, если это в самом деле атаки пламенного типа, то они значительно сильнее навыков Деусолберта. И тогда, не будет ли Жизнь Кирито, только что пострадавшего от прямого попадания подобного навыка, быстро исчезать?

Кирито не сидел на месте, то и дело он неловко прыгал в разные стороны, а охваченный ледяным страхом Юдзио смотрел на это. Световые лучи то и дело вспыхивали и врезались в пол, пока меч Фанацио преследовал Кирито.

Самое ужасное, что этот навык не требовал никаких предварительных действий для выстрела светом: ни высвобождения светового элемента, ни выпада мечом. По крайней мере, Юдзио никак не мог понять, когда равнодушно направленный меч выпустит луч света. Зная огромное расстояние действия луча, его можно было бы сравнить с Морозной Чешуёй Элдри, но тот кнут уже казался детской игрушкой в сравнении с этим.

Не выказывая никаких намерений останавливаться, Фанацио продолжил лёгкими движениями преследовать Кирито, будто бы в танце. Кирито даже смог увернуться от четырёх, пяти, шести выстрелов, и всё благодаря его тренированному телу и звериной интуиции.

Но вот, свет, вылетевший в седьмой раз, объявил об окончании этих смертельных пятнашек.

Шшааа! Верхнюю часть ноги Кирито пронзил летящий луч света, который сжигал даже воздух на своём пути. От этого выпада Кирито упал на пол, ударившись плечом. Таким образом, его позиция распалась. Однако меч Фанацио был направлен немного ниже копны его волос, которая уже смогла слегка отрасти.

— Ки…

…рито! — Юдзио всё пытался кричать, пока не осознал, что паралич горла и рта, наконец, прошёл. Он был в состоянии говорить достаточно внятно, чтобы завершить процесс искусства.

Вместо того, чтобы кричать, Юдзио собрал все свои внутренние силы и начал проговаривать искусство. Слишком тихо, чтобы Рыцарь не обратил на него внимание, но достаточно, чтобы это дошло до сознания богинь.

— System Call…

Кирито и сам сможет преодолеть угрозу этого уровня. Следовательно, Юдзио мог делать только одно: повторять искусство полного контроля, как ему и было велено, и быть готовым активировать его при необходимости.

Фанацио какое-то время молчал, продолжая направлять смертельный клинок на Кирито, как бы провоцируя его, а потом заговорил скучающим тоном:

— ...Мой лидер на протяжении ста лет говорил мне, что у меня есть вредная привычка — начинать болтать, когда не надо, но… Всё равно, он чувствовал, что такое страдание. Каждый из тех, кто падал перед моим мечом «Сокрушителем Небес» не мог ничего, кроме как говорить глупые фразочки. Полагаю, вы тоже задаётесь вопросом об истинной форме этой техники, которая так легко создаётся.

Похоже, четвёрка рыцарей Фанацио закончила лечиться, так как они окружили Кирито со спины и взяли свои огромные мечи в одну руку. Это ещё сильнее затрудняло побег, но одновременно расширяло возможности развития этого «непринуждённого» разговора с Фанацио. Полная концентрация, чтобы избежать неудачи, надо всё правильно повторить. Юдзио продолжал вкладывать все силы, что у него были, в процесс искусства.

— Может быть ты и преступник, но ты ведь видел зеркала, если, конечно, жил в столице?

Фанацио задал совершенно не связанный ни с чем вопрос, и на лице терпящего боль Кирито, отразилось недоумение.

Зеркала.

Разумеется, Юдзио видел их раньше. В его доме в Рулид такого, конечно, не было, но одно небольшое стояло в его комнате в общежитии элитных мечников. Эта вещь отражала свет лучше, чем вода или листы стали, но Юдзио недолюбливал свой хилый внешний вид, поэтому желания часто смотреться в зеркало у него не появлялось.

Всё ещё держа готовый выстрелить в Кирито светом меч, если тот хоть чуть-чуть двинется, Фанацио продолжил всё тем же бесстрастным голосом:

— Его делают, заливая стекло серебром, поэтому цена такого предмета очень велика. Вряд ли кто-то за пределами столицы сможет, положив на него глаз, купить его. Но… этот предмет способен почти идеально отражать свет Солус, как вы понимаете. Самое интересное... область, на которую падает отражённый свет, нагревается в два раза сильнее… Сто тридцать лет назад по приказу её высокопреосвященства, первосвященника, были конфискованы все серебряные монеты, и она приказала своим стеклодувам создать из них тысячи зеркал. Они были нужны для единственного искусства, которое не требует его чтения… и вот, перед вами результат эксперимента под названием «Оружие». Эти зеркала были выставлены в переднем дворе Собора и отражали летний свет Солус, попутно сосредотачивая его в одной точке, создавая чистый, белый огонь, способный за минуту уничтожить камень размером с человека.

«Оружие… белый огонь?..»

Юдзио ничего не понимал из слов Фанацио. Однако он интуитивно чувствовал, что план первосвященника был так же кошмарен, как и идея убийства детей, чтобы тренироваться искусству воскрешения.

— В конце концов потребовалось много подготовительной работы первосвященника, прежде чем она смогла привести оружие в боеспособное состояние. Вот только она заметила, что большинство энергии тратится впустую. Тогда она взяла все зеркала и своим божественным искусством создала из зеркал один единственный меч. И этот меч — «Сокрушитель Небес». Понял, преступник? То, что пронзило твой живот и ногу, был свет богини солнца Солус!

Слова Рыцаря Всецелого, сказанные с лёгким оттенком высокомерия, были настолько удивительны, что Юдзио чуть было не сделал грубую ошибку практически в конце искусства.

Лучи Солус, собранные тысячей зеркал, наверное, и были истинной формой этого белого меча?

С такой атакой можно было бороться только противоположными элементами, вроде замораживающих. Но как вообще можно защититься от световой атаки? Юдзио думал, что искусства, питающиеся от световых элементов, не должны вообще причинять никакого вреда. Ослепительный свет можно уничтожить теневым элементом, но луч света такого уровня легко пробьёт десять или даже двадцать теневых, брошенных на него.

Отрешённый от происходящего вокруг Юдзио с невыносимым чувством тревоги продолжал на полуавтомате выговаривать искусство, и вот он дошёл до финальной части. Как только он скажет последнюю фразу «enhance armament» сила, скрытая в Синей Розе, будет высвобождена. Но он должен дождаться сигнала Кирито.

Фанацио, казалось, исчерпал темы для разговора и поднёс остриё ближе к голове Кирито.

— Кирито, осознал ли ты силу меча, что сотрёт твою Жизнь? Тогда я позволю тебе покаяться за грехи и попросить милости у трёх богинь, прежде чем ты умрёшь. Если ты сделаешь это, то духовный свет очистит твою душу и направит её в небесный мир. А теперь… прощай, молодой и безрассудный преступник.

Сокрушитель Небес вновь засветился, и это стало бы последним гвоздем в крышу гроба Юдзио"…

И именно в этот момент ушей Юдзио достиг выкрик:

— Discharge!

За мгновение до этого крика, Кирито со звуком Панн! ударил Фанацио по рукам, удерживающим сияющий меч, и откинул их в сторону. То, что он держал в руках, было листом серебристого металла.

Нет, что-то другое. Это был не просто лист металла. Идеально ровный квадратный лист, в котором чётко отражался шлем Фанацио, пока Рыцарь стоял перед Юдзио.

Юдзио чётко видел элементы двух цветов в каждой из рук Кирито, пока тот не свёл их воедино.

Свет в правой руке был металлическим элементом. Он использовался, чтобы стрелять иглами или для создания предметов из металла. А в его левой руке был элемент для создания незаметных барьеров или стеклянных чашек. С учётом этого всего, предметом, что создал Кирито, было…

Зеркало.

Световое копьё, таившее в себе огромный жар, попало в зеркало, созданное искусством Кирито, и в мгновение ока изменило его цвет с серебряного на оранжевый.

Жизнь предмета, созданного из элемента, всегда очень мала. Даже если нож, созданный подобным образом, выглядит аналогично выкованному из руды, он проживёт всего несколько часов, в отличие от лет десяти, что может прожить кованный. И это зеркало не исключение. Весьма сомнительно, что оно сможет отбить свет Сокрушителя Небес.

Как Юдзио и думал, зеркало просуществовало всего лишь десятую долю секунды. Стекло и металл расплавились и превратились в жидкость, а луч света попал прямо в Кирито, сохранив процентов восемьдесят своей силы.

Тем не менее, не стоит думать, что действия Кирито были потрачены впустую. Вряд ли всё прошло идеально, но Кирито хотя бы смог отклонить свою голову влево, так что луч лишь срезал прядь его волос и прошёлся по его щеке, а потом ушёл дальше.

Ну а остальные двадцать процентов, что попали в зеркало…

Отлетели под острым углом в сторону и попали прямо в шлем Фанацио.

Этого было невозможно предугадать. Однако, как и можно было ожидать от Второго Рыцаря Всецелого, избегая луча, он ловко уклонился вправо, демонстрируя рефлексы не хуже Кирито, или даже лучше. Однако Рыцарь так и не смог защитить декоративные крылья, что были по бокам его шлема. Левое крыло было отстрелено светом, а вместе с ним распалась и застёжка… и шлем сразу же распался на две части, переднюю и заднюю.

И в этот момент Юдзио увидел водопад длинных волос.

Они были такого же глубокого чёрного цвета, как и у Кирито. Но при этом они были необычайно шелковистые. Длинные волосы были тщательно и с нежной заботой уложены плавными волнами и притягательно блестели в полуденном свете, проникавшем через большие окна.

Почему кто-то, как Рыцарь…

Машинально удивляясь, Юдзио заметил, как Фанацио быстро прикрыл своё лицо левой рукой.

Он закричал:

— Ты видел, не так ли… кретин!

Это был не тот металлический голос, который ранее доносился через шлем. То был высокий, изысканный и мелодичный голос.

Она женщина?..

От такого сюрприза Юдзио чуть было не выкрикнул это, но вовремя остановил себя. Как никак, его искусство контроля было всё ещё в процессе ожидания.

Он плотно зажал губы, чтобы ненароком чего-нибудь не брякнуть. Тем не менее, часть его сознания всё не могла оторваться от удаляющейся фигуры Рыцаря Фанацио.

Ростом она была таким же, как и Кирито, или чуть выше, но если приглядеться сзади, то линия её спины до талии было достаточно стройной. Вот только Юдзио до сих пор думал, что она мужчина.

Они уже сталкивались с Алисой Синтез Тридцать и Линель с Физель, хотя те и были детьми. Потому не было смысла отрицать тот факт, что среди Рыцарей Всецелого могло быть много девушек. Как никак, половина стажёров, обучающихся в Академии, были девушками, как Тейза и Рони. Многие Рыцари Всецелого были набраны из их рядов, так что ничего странного, что второй Рыцарь Всецелого была женщиной.

Пока Юдзио размышлял о том, почему же был так поражён этим, он отметил, что её речь и поведение до сих пор были чрезмерно мужскими.

Если всё и правда так, то, возможно, гнев, который сейчас испытывает Фанацио, был не из-за того, что кто-то увидел её лицо… Может быть, всё из-за того, что кто-то узнал, что она девушка.

Казалось, боль от пробитого колена и ожога на лица исчезла, на лице лежащего на полу Кирито появился удивлённый взгляд.

Глядя на скорчившегося Кирито сквозь пальцы левой руки, Фанацио вновь заговорила:

— Значит, ты… тоже сделал такое выражение лица, ха, преступник. Так теперь ты, виновный в измене Церкви, не будешь драться всерьёз, зная, что я девушка?!

Несмотря на то, что этот крик буквально вырвался из её рта, он был настолько мелодичен, что казалось, будто на струнном инструменте играет истинный мастер.

— Я не человек… Я Рыцарь Всецелого, призванный сюда из Небесного Мира… И всё равно, я обязана страдать из-за вашего презрения, когда вы узнаёте, что я женщина! Не только от моих союзников… но даже от командира этих воплощений зла, Тёмных Рыцарей!

…Не в этом дело, никто из нас вас не презирает...

Внутренне возразив так, Юдзио замер, поражённый внезапной мыслью...

Он ведь сражался со многими мечницами, пока был стражником в Заккарии, да и во время обучения в Академии Мастеров Меча. Среди них были и те, кто обладал более высокой квалификацией, чем он, и, конечно, были те, которым он проигрывал в бою. Благодаря этому, Юдзио не относился к оппонентам по-особенному только потому, что они женщины, а уважал профессионалов независимо от их пола.

Однако… в бою, где кто-то выигрывает не от касания или первого удара, а в реальном смертельном бою? Неужели он сможет уничтожить Жизнь соперника без колебаний?

Такие мысли впервые захватили Юдзио полностью, и у него перехватило дыхание.

Кирито, сидевший до этого на корточках, вскочил, сильно всколыхнув воздух.

Это был удар снизу-вверх без каких-либо обманов или секретных умений. Однако клинок двигался настолько быстро, что даже Юдзио смог увидеть лишь его след. Было чудом, что Фанацио смогла парировать его, пока её сердце было в таком беспорядке. «Гааанн!», звук, бьющий по ушам, эхом разнёсся по коридору, а рассеивающиеся искры на мгновение осветили лица этой пары.

Фанацио смогла остановить удар совсем близко к себе только благодаря своему тонкому мечу, но впитать всю мощь удара не получилось, и ей пришлось отступить на пару шагов назад. Кирито заблокировал мечи и, не ослабляя давления, толкнул тело девушки-рыцаря. Колено Фанацио, одетое в фиолетовую броню, слегка дрогнуло.

Кирито неожиданно заговорил вполголоса.

— Понятно, это объясняет этот меч и навык. Это всё ради того, чтобы скрыть в бою, что вы женщина… не так ли, леди Фанацио-сама?

— Ты… ублюдок!

Эти короткие слова прозвучали как вопль… Фанацио тоже двинула своим мечом вперёд, царапая его о меч Кирито.

Когда Юдзио отвёл взгляд от этих двоих, он уловил от четвёрки Рыцарей подобие паники. Возможно, и среди них не все знали об этой стороне Фанацио. Правда, о двух девочках, что лежали справа от него, он не мог ничего сказать.

Под взглядами четырёх Рыцарей Кирито и Фанацио продолжили свою решительную конкуренцию. Юдзио догадывался, что Кирито имеет преимущества в весе тела и меча. Но после того, как её отбросили, Фанацио не демонстрировала ни единого признака отсутствия физической силы в её тонких руках.

Кирито вновь сквозь стиснутые зубы заговорил с ней:

— ...Впервые говорю такое, но я был действительно поражён, насколько упала твоя решимость, как только твой шлем сломался. Скрывала своё лицо… скрывала движения своего меча… не значит ли это, что ты женщина?

— За…заткнись! Я убью тебя… Я обязательно убью тебя!..

— И я тоже попытаюсь это сделать. У меня нет абсолютно никакого плана, как использовать то, что ты женщина, и убить тебя. Просто я всегда проигрываю девушкам-мечникам!

Это было правдой, насколько Юдзио знал. Солтерина-семпай огромное количество раз разбивала Кирито, который был у неё камердинером. Вот только Юдзио полагал, что Кирито говорит не об обучении или практике в мечах. Как будто он и правда проигрывал девушкам в реальных боях, в другом мире, в прошлом…

В этот момент правая нога Кирито неожиданно двинулась вперёд и споткнулась о ногу Фанацио. Верхняя часть её тела пошатнулась, а их мечи расцепились, перестав испускать искры. Именно в этот момент он одной рукой направил меч на неё.

Тем не менее, правая рука Рыцаря Всецелого двигалась с богоподобной скоростью, и её тонкий меч, как живое существо, отбил Чёрный меч в сторону. Выпрямившись и избежав при этом выпада меча, она сделала шаг назад, чтобы восстановить хоть какую-то дистанцию.

Кирито также смог быстро восстановиться. Используя импульс удара, Кирито нырнул вперёд, словно пытался коснуться её, так он вновь сократил расстояние между ними. Как никак, устраивать бой на дальних дистанциях против Фанацио, без подготовки стрелявшей световыми лучами, было невозможно.

Послышался высокий и частый звон мечей на дистанции, близкой к нулю.

Что испугало Юдзио, так это то, как Фанацио, не отступая ни на шаг назад, справлялась с последовательностью дезориентирующих атак Кирито. Черное лезвие било вверх, потом вниз, влево и вправо, и все эти атаки были легко отбиты тонким мечом. И после серии ярких вспышек, последовало возмездие в виде двух или трёх последовательных ударов в те моменты, когда она была наименее уязвима. Ни один из них двоих так и не решался использовать секретные движения, поскольку никто из них не мог найти безопасный момент для начальной позиции.

Каждый традиционный стиль фехтования в Мире Людей обладает только одноударными движениями, и, казалось, даже немолодой Рыцарь Всецелого Деусолберт не знал многоударных движений. А это значит, что Фанацио сама разрабатывала свои умения собственными усилиями. А это шло вразрез с речью Кирито, что он говорил некоторое время назад.

Свет от её меча «Сокрушителя Небес» не получится использовать против врагов, стоявших близко к ней. Но даже если она и не могла воспользоваться искусством полного контроля, или если она потеряла инициативу в бою, она всегда могла воспользоваться собственными навыками последовательных ударов.

Другими словами, женщина-рыцарь Фанацио боялась подпускать врагов к себе близко потому, что они могли понять, что скрыто под её бронёй.

Но почему?.. Почему она так старалась скрыть свой пол?

В размышлении об этих новых сомнениях глаза Юдзио были прикованы к битве между этой парой. Казалось, что четыре Рыцаря стояли и смотрели на это всё точно так же, как и он. Они наблюдали этот свирепый поединок, ни капли не двигаясь, а их мечи были направлены вниз.

Неужели, теперь это…

Настолько изумительный бой.

На таком близком расстоянии обоим противникам было сложно даже переступать куда-то ногами и продолжать защищаться от шквала косых ударов и выпадов, отбиваясь от них, или же просто парируя. Это было грандиозное зрелище, подобное огромному количеству звёзд, которые мчатся по небу, а затем гаснут одна за другой. Даже лязг ударов стали о сталь был великолепен и напоминал одно из музыкальных произведений — дуэт для двух ударных инструментов.

По бледному лицу Кирито ползла страшная улыбка, а свои удары он наносил с такой силой, будто полностью слился со своим чёрным мечом. Ближний бой должен был заставить противника отказаться от атак светом Солус, помимо этого, такое расстояние позволило Кирито развлечься и всласть применять все те атаки, что он отточил.

С другой стороны, Фанацио было совсем незачем продолжать возиться с противником. Она всегда может приказать одному из своих подчинённых атаковать Кирито в спину, чтобы отойти назад и снова стрелять световыми лучами после того, как её противник станет совершенно беззащитен.

Несмотря на это, Рыцарь Всецелого с длинными развевающимися чёрными волосами, казалось, хотела остановить это шоу путём именно прямых атак своего тонкого меча. Юдзио никак не мог понять причину этого. Из-за гнева, что вызвали его провокации? Её рыцарская гордость не могла позволить ей отступить? Или же она тоже нашла то, что можно ощутить в этом обмене последовательных ударов, в этой туманной битве?

Со своей позиции Юдзио не мог видеть ничего, кроме её спины, поэтому он не видел выражения её лица.

По нескольким замечаниям Фанацио Юдзио сделал вывод, что она служит Церкви как Рыцарь Всецелого уже как минимум сто тридцать лет, а возможно, и больше. Юдзио не мог даже представить себе такую прорву времени. А сейчас он даже не был уверен, что доживёт до девятнадцати лет.

Он понятия не имел, как долго она скрывала своё лицо и пол. Но если она вправду разработала все эти движения, то явно потратила на них не меньше десяти или даже двадцати лет практики. Они только и могли скрещивать клинки с Кирито, как никак, он тоже пользовался редкими последовательностями, почерпнутыми из стиля Айнкрад. Если бы это был любой другой мечник, он, вероятно, не смог бы даже зайти в зону, доступную клинку. Он пал бы, не сделав туда и шага.

Следовательно, Кирито, скорее всего, был первым соперником из встреченных ею ранее, с которым она могла сражаться на равных, используя все свои умения.

Они могли бы быть Рыцарями Всецелого, но храбростью и красотой движений можно было восхищаться и в стилях Элдри и Деусолберта. Вряд ли Фанацио училась своим последовательным ударам на практике с партнёром. Скорей всего, когда она долго-долго тренировала их, рядом с ней не было никого, кроме воображаемой тени, чьи навыки были настолько же хороши, как и её. И вот теперь эта тень приняла лицо человека с именем Кирито.

Пока Юдзио смотрел на это сверхчеловеческое противостояние, всё его тело покрылось гусиной кожей, и незаметно по его лицу потекли слёзы.

С тех пор, как Кирито начал обучать его стилю Айнкрад, понятие идеального боя он представлял именно так, как видел сейчас перед собой. В его глазах красота стиля заключалась не в присущем ей тщеславии. Это была дикая красота, которая проявлялась только в стремлении убить своего врага.

Фанацио сделала пять последовательных контратак в ответ на пять косых ударов Кирито, после чего их мечи разошлись в стороны друг от друга, а они решительно закричали:

— Рааааа!

— Саааааа!

Даже Юдзио, лежащий на полу вдали от них, чувствовал жар ударной волны на своей коже, когда мечи бились друг о друга. Чёрные волосы Кирито и Фанацио яростно развевались, и вот, мечи лязгнули, и пара поменялась местами.

У Юдзио перехватило дыхание, когда он смог мельком увидеть лицо Фанацио.

У девушки было настолько чистое и красивое лицо, что, как подумал Юдзио, если бы святая женщина из мира сказок и правда существовала, то она бы выглядела именно так. На вид ей было где-то двадцать пять лет, её шёлковая кожа была оттенка чая с молоком. Её брови, как и длинные ресницы, были чёрные, но глаза имели оттенок, подобный золоту. Казалось, она родилась в восточном регионе, так как её переносица была достаточно высоко. Её челюсть была слегка округлая, что также придавало лицу удивительную нежность и элегантность. А её маленькие алые губы выглядели очень мягкими.

На лице женщины-рыцаря уже не было такого убийственного гнева, как раньше. А вместо него можно было увидеть нечто, похожее на печаль:

— ...Я поняла.

Как только их мечи пересеклись, Фанацио заговорила своим завораживающим голосом:

— Преступник, кажется, ты отличаешься от тех, кто раньше бросал мне вызов. Среди них не было никого, кто пытался бы убить меня, увидев это отвратительное лицо.

— Отвратительное…ахх. Тогда ради кого ты расчёсываешь волосы и красишь свои губы в красный?

Вопрос Кирито, как обычно, был провокационным, но Фанацио ответила на него спокойно, даже со слабой циничной улыбкой:

— Уже больше ста лет я жду человека, которого люблю. Которому от меня будет нужно что-то большее, чем техники боя с мечом или отрубленные головы… Вполне естественно, что так долго тоскуя по нему, я прихорашивалась и пряталась под маску, играя роль второй скрипки для другой девушки-рыцаря, которая красивее меня и спокойно гордится этим.

Сильный Рыцарь, прекраснее, чем Фанацио. И тоже девушка.

Юдзио вздрогнул, представив, что такой враг ждёт их выше в этой башне, но тут же он понял, что знает того, кто идеально подходит под такое описание. Не носит шлем, стала Рыцарем относительно недавно, с одного удара на богоподобной скорости уложила его… Алиса Синтез Тридцать.

Кирито, видимо, задумался над чем-то в словах Фанацио, но не показывал этого, продолжая подвергать всё сомнению.

— ...А что для вас важнее всего? Если Рыцари Всецелого существуют только ради выполнения приказов первосвященника, то как ваши сердца могут чувствовать любовь или ревность. Я не знаю, что это за человек, но если ты больше ста лет терпела неразделённую любовь… это значит, что ты тоже человек. Ты такой же человек, как и я. И я хочу свергнуть Церковь и первосвященника, чтобы такие люди, как ты, могли любить и нормально жить!

Даже Юдзио был сильно удивлён этими словами. Он и не подозревал, что всегда отстранённый Кирито думает о таких вещах. Но также в словах своего партнёра он заметил некое беспокойство, своего рода, колебание.

И вновь лицо Фанацио исказилось, пусть и на мгновение.

Глядя на её напряжённый лоб, он подумал, что сейчас из него вылезет «Модуль Благочестия», как тогда у Элдри, но видимых изменений там не было:

— ...Дитя, ты не понимаешь. Если авторитет Церкви будет утерян, кто знает, в какой ад превратится этот мир… Изо дня в день за горной грядой Армия Тьмы набирает силы, и что если они вырвутся оттуда. Ааа… Я признаю твою силу. Ты ни подчинённый тьмы, ни злобный самозванец, как говорил Главный Старейшина. Однако это не меняет того факта, что мы в большой опасности. Чтобы повлиять на Церковь и Рыцарей Всецелого, важны не твои способности с мечом, а твои слова… Перед долгом представлять Рыцарей Всецелого, защищать Мир Людей и его обитателей, моя любовь просто… даже не стоит принимать во внимание, это как сор в пшенице.

Фанацио будто стряхнула нерешительность, Сокрушитель Небес и Чёрный меч были сцеплены вместе, продолжая испускать скрипящие звуки, которые, казалось, почти прекратились, пока она говорила с серьёзным выражением лица. Было понятно, что любой из них отлетит назад, если хоть чуть-чуть даст слабину.

Нет, даже сейчас эти мечи теряли Жизнь. Если мечи так и останутся в блоке, то первым сломается Сокрушитель Небес. Даже если его статус как священного орудия был такой же, всё равно, больше Жизни было бы у более толстого и тяжёлого меча.

Конечно, Фанацио не могла не заметить этого. В этом случае Кирито сможет безжалостно убить её, оттолкнув её меч назад, создав при этом опасную для неё ситуацию.

— Поэтому… Мне нужно победить вас. Даже если мне придётся растоптать свою рыцарскую гордость. Смейтесь надо мной за настолько неприглядное мастерство. У вас есть право поступить так.

Мягко произнеся это, Фанацио продолжила уже криком:

— Свет, скрытый в «Сокрушителе Небес», настало время освободить тебя от оков!!! Release recollection!!!

Это искусство… она выпускает воспоминания меча.

Серебряное лезвие светилось так, как ни разу до этого.

А после...

«Шуупаа!» Несколько лучей вылетели из меча в разные стороны с таким вот шумом.

Юдзио инстинктивно подумал, что задача этого света — ослеплять. Чтобы в мгновение ока сбить Кирито с толку, а после убить.

Однако этот вердикт был неверен, Юдзио понял это в тот момент, когда один из лучей, что вылетели во все стороны от Сокрушителя Небес, попал в пол рядом с Юдзио, а затем, пробив его, остановился где-то в мраморе.

Он не должен ослеплять… ни один из этих лучей не должен был просто ослеплять!

Кирито!

Юдзио не мог поднять верхнюю часть своего туловища и кричал в сердце. Когда он сосредоточился, то увидел, как лучи как раз собираются пройти насквозь через правую руку Кирито. Но не только это... Юдзио определённо видел глубокие чёрные следы раны на его левом плече и правом бедре.

И Кирито был не единственным, кого поразили супер-горячие лучи.

Владелец «Сокрушителя Небес» также не избежала неприглядных ран даже сквозь броню на своём животе, плече и обеих ногах. Глубина её ран была больше, нежели у Кирито. Тем не менее, решительное выражение её прекрасного лица ничуть не изменилось.

Рыцарь Всецелого Фанацио Синтез Два планировала взрывом забрать всю свою Жизнь и прихватить с собой Кирито.

В сознании Юдзио прозвучали слова бывшего первосвященника, Кардинала. Фраза, «Release recollection» полностью пробуждает воспоминания оружия, выпуская на волю огромную неистовую силу. Сила, способная уничтожить Жизнь как у врага, так и собственную.

Сокрушитель Небес выпустил то, что нанесло серьёзные раны стоявшим в упор. На четвёрке, стоявшей как раз под прямым попаданием лучей, уже были значительные повреждения. Диковинный орнамент так же не был в пределах досягаемости лучей, так что был полностью уничтожен, а дивные стёкла полностью разбиты. Были и такие лучи, что летели прямо в Юдзио и двух парализованных девушек, и хотя они и пока что попадали рядом, всё равно, рано или поздно, найдутся такие, что попадут прямо в них.

Независимо от того, сколько света уже вылетело из священного оружия, предмет, сделанный из тысячи зеркал, не проявлял не малейшего признака остановки. Раз в секунду он снова стрелял, совершенно не принимая хоть что-нибудь за цель. Половина из них улетали в сторону и попадали в стены, колонны и потолок, но также немало лучей попадало прямо в упор в тела этой парочки.

Не способный убрать свой меч Кирито пытался хотя бы сдвинуть голову, чтобы свет под острым углом не пробил его голову. Лучи летели и в лицо Фанацио, но Рыцарь Всецелого не сделала ни малейшего движения. Один луч в мгновенно задел её щёку, создав небольшую тёмно-красную рану на её безупречной коже, и срезал пучок её чёрных волос.

— Ты… чёртова идиотка!

Кирито отчаянно кричал, и с этим криком с его губ во все стороны срывались капли свежей крови. Юдзио понимал, что столько световых лучей, сколько попали в Кирито, наверняка, не оставили бы от его Жизни почти ничего, несмотря на то, сколько её было. Но мечник в чёрном упорно отказывался падать, он даже занёс свой меч над источником этих световых лучей, кончиком Сокрушителя Небес.

Но это всего лишь временная отсрочка. В конце концов, тот свет, что летит в Кирито и Фанацио, уничтожит чёрный меч, так или иначе.

Сейчас… сейчас или никогда!

Кирито так и не подал сигнала, но рациональность и интуиция Юдзио говорили ему, что сейчас определённо нужный момент.

Фанацио была занята, ровно как и четыре Рыцаря Всецелого, которые, практически потеряв самообладание, пытались защититься от лучей своими мечами, используя их как щиты. И уж конечно, им всем было не до оставшегося на полу преступника. Если он использует его сейчас, то никто не сможет остановить его искусство полного контроля, которое сразу после активации разойдётся в разные стороны.

Юдзио сразу сильным рывком вытащил из ножен Синюю Розу, которую всё это время держал в руке.

— Enhance…

От рукоятки исходил холод, и Юдзио, схватив её двумя руками со всей силы, что у него была, вонзил меч в мраморный пол.

— ...Armament!!!

Бледно-голубое лезвие почти на половину вошло в мрамор.

Башиииии! С резким взрывоподобным звуком мраморный пол мгновенно покрылся чисто-белым инеем.

Вверх ударили острые сосульки, а холодный ветер с бешеной скоростью пронёсся по коридору.

Примерно через секунд пять снежные вихри шириной в пять меру охватили Кирито и Фанацио и достигли ног четвёрки Рыцарей Всецелого.

Как оказалось, Рыцари заметили это странное явление. Головы в шлемах дернулись и повернулись, чтобы посмотреть на него.

Но было уже слишком поздно.

Юдзио, вкладывая все свои силы в руки, вслух прокричал:

— Цвети… Синяя Роза!!!

В это же мгновение к ногам Рыцарей и Фанацио с Кирито потянулись бледно-голубые усики, росшие вверх.

Каждый такой усик был толщиной с мизинец. Но выросшие на них колючие шипы, расположившиеся плотно друг к другу, крепко впились в ноги своих жертв.

— Ннн…

— Ч-что?

Рыцари вместе закричали. К этому моменту большое количество усиков уже добрались по их ногам к талии и животу. Кто-то из Рыцарей, хоть и запоздало, попытался разрезать эти усики своими большими мечами, но лезвие, обёрнутое хоть раз, неумолимо притягивало к полу.

Даже когда их руки уже были заморожены, усики продолжали забираться вверх до голов Рыцарей, превратившихся в неподвижные ледяные статуи. Теперь уже все усики переплелись между собой, и с лёгким звоном кинн на них стали распускаться бесчисленные большие бутоны роз, окрашенные в глубокий синий цвет, пока не исчезло эхо этого исключительно ясного звука.

Естественно, что всё это был холодный лёд. Твёрдые, прозрачные лепестки не давали ни нектара, ни аромата, лишь один холод. Воздух во всём коридоре был наполнен сверкающим холодным туманом. А источником холода были… Жизни захваченных Рыцарей.

Хоть обездвиживание и было постепенным, но они не могли набраться сил, чтобы разорвать эти оковы, в то время как розы питались их силами. В первую очередь, это искусство не предназначалось для уничтожения противника. Юдзио решил использовать его, чтобы остановить движения Рыцаря Всецелого Алисы.

Четыре Рыцаря оказались бессильны. Но как и ожидалось, Фанацио увидела искусство, когда усики только появились, поэтому она подпрыгнула вверх, пытаясь избежать их.

Однако Кирито, который знал искусство Юдзио, отреагировал немного быстрее. Подпрыгнув ввысь раньше Фанацио, он использовал её наплечник как ступеньку во время её прыжка и отпрыгнул подальше. Кувыркнувшись назад и расплёскивая свежую кровь, он таки избежал этих ледяных усиков.

Его жертве пришлось упасть на землю… усики обернули тело Фанацио, когда она упала на одно колено.

— Кух!..

Возможно, из-за того, что она не смогла какое-то время концентрироваться, лучи света, срезав перед этим несколько усиков, перестали вылетать из Сокрушителя Небес. Коридор погрузился в тишину. Тонкие усики быстро закрутились вокруг болезненных дыр в броне и упаковали Фанацио в толстый слой льда.

Последняя синяя роза, которая появилась на ноге Фанацио, расцвела во всей красе только на месте её пореза, на щеке. Второй Рыцарь Всецелого была абсолютно обездвижена, как и её священное оружие.

Несмотря на серьёзные травмы, Кирито сделал несколько сальто назад, уклоняясь от усиков льда, а затем приземлился и с глухим звуком рухнул рядом с Юдзио.

— Гуфх…

Из глубины его горла послышался сдавленный голос, вместе с которым выплеснулось ещё больше свежей крови. Наблюдая, как холод мгновенно вымораживал её в тёмно-красный снег, Юдзио машинально вскрикнул:

— Кирито… подожди немного, я начну петь исцеляющее...

— Нет, не останавливай навык!

Даже будучи на грани обморока от потери крови, Кирито глянул на него с блеском в глазах и покачал головой:

— Она просто так не сдастся…

С его губ стекала струйка крови, а сам он опирался своим израненным телом на чёрный меч.

Кирито резким движением вытер левую руку и на некоторое время закрыл глаза, чтоб спокойно восстановить дыхание. Потом он вновь открыл и высоко поднял меч:

— System call…

Запустив действие, он поразительно быстро произносил процесс искусства, учитывая его физическое состояние.

Кровавые хрипы заполняли паузы между каждой строкой, во все стороны с его губ слетали капли крови. Но Кирито всё равно продолжал читать строки искусства, произнеся их уже с десяток, и ни разу нигде не ошибся.

Видя бесчисленные шрамы и порезы на теле Кирито, Юдзио почувствовал дрожь, так плохо ему стало. Свет Сокрушителя Небес несколько раз пронзил его натренированное тело, до черна прижигая края его ран. Кровотечений было не так уж и много, и это успокаивало, но было видно, что есть и травмы внутренних органов. Жизнь Кирито уменьшалась ещё быстрее, чем Жизнь Рыцарей во льдах, и без своевременной медицинской помощи он умрёт.

Однако Юдзио не мог убрать руки от Голубой Розы, чтобы не прерывать искусство полного контроля. Ему было бы легче, если бы его напарник применил искусство врачевания на себе, но он так и продолжал с искажённым лицом петь, не выказывая ни малейшего намерения сделать это.

В такой спешке не было никакой необходимости. Рыцари были в ледяной ловушке и не могли начать двигаться просто так…

И вот, пока Юдзио думал об этом, он посмотрел на рыцарей перед ним.

От полностью распустившейся розы вылетела полоска белого света и ударилась в стену. Юдзио только и оставалось, что подавить шок, судорожно вздохнув:

— Эээ…

Источником луча была Рыцарь Фанацио, что должна была быть полностью герметично укутанной ледяными лозами.

Окончив петь формулу искусства полного контроля, никто не сможет свободно использовать его. Искусство усиливает степень обращения с оружием, его атакующие способности, и всё это требовало высокого психического внимания со стороны пользователя. Даже Юдзио должен был держать вбитую в пол Синюю Розу двумя руками, а иначе ледяные оковы с Рыцарей спадут.

После активации искусства полного контроля Сокрушителя Небес Фанацио нанесла множественный урон Кирито, но при этом и сама она серьёзно пострадала от этого безудержного и неразборчивого светового залпа. Её умственная концентрация должна быть подорвана, и сбит контроль Сокрушителя Небес… или это только Юдзио так полагал.

Тем не менее.

Полностью скованная льдом, она подняла свой тонкий меч правой рукой и, с трудом двигаясь, стала выбираться изо льда. Её одухотворённое лицо и стройное тело расплывались маревом в широко распахнутых глазах Юдзио:

— Кухх!..

Кусая губы, ему пришлось сильнее вцепиться двумя руками в рукоять. Из-за мысленной концентрации Юдзио к Фанацио опять потянулось около десятка ледяных усиков. Они зацепились за правую руку Фанацио и вскоре полностью обмотали её, тем самым остановив Рыцаря.

Это продолжалось всего секунду.

Практически не заботясь о шипах, Рыцарь Всецелого потянула свою правую руку вниз. Почти половина усиков с блеском разорвались.

Ледяной озноб пробежался по спине Юдзио.

… А правда ли она человек?

Кирито показал свою силу воли, продолжая на высокой скорости выпевать искусство, не обращая внимание на кровавый кашель, но эта мечница определённо взяла пирог. Несмотря на многочисленные раны от световых лучей и беспощадное поглощение её Жизни розами, она не упала, а наоборот, непрерывно шла вперёд, за исключением времени в ледяных оковах. Пока остальные четыре Рыцаря неподвижно стояли, она уже тогда тянула свою правую руку.

Юдзио в ужасе уставился на Сокрушитель Небес, который Рыцарь Всецелого до сих пор держала в правой руке и постепенно нацеливала на них двоих.

Что же могло наделить Фанацио подобной мощью?

Её обязанность защищать закон, как и у других Рыцарей Всецелого? Её любовь, которую она уже сто лет держит в себе? Или, может быть, те слова, что она сказала ранее?..

Фанацио тогда сказала, что если мощь Церкви Аксиом исчезнет, то Мир людей будет захвачен Армией Тёмной Территории.

Таким образом, это означает, что даже если это принесёт ей страдания, она всё равно была готова драться, чтобы защитить жителей Мира Людей… Всех тех, на кого, по идее, следовало смотреть свысока, относиться с презрением и чувствовать превосходство своего положения, будь то высшие дворяне или простой скот.

Тем не менее, это было невозможно. Рыцари Всецелого были лишь приспешниками первосвященника, Администратора. Даже молодую Алису она лишила воспоминаний и сделала ей другую личность. Отвратительный враг. Так Юдзио представлял их, когда собирался подняться к вершине Собора, готовый даже отдать свою жизнь.

Тем не менее, как Юдзио вообще мог так думать… как он мог серьёзно думать, что Рыцари Всецелого являются воинами справедливости.

— ...Многие из вас недостойны отстаивать справедливость!

Юдзио издал этот сдавленный крик и вылил всю враждебность, что накопилась у него в сердце, прямо в Синюю Розу.

И вновь рядом с Фанацио появилось множество ледяных усиков, кончики которых превратились в острые шипы и впились в правую руку Рыцаря Всецелого.

— Прекрати… прекрати двигаться!!!

Сердце Юдзио переполняла ненависть, но всё равно что-то начало сочиться из его глаз. Он не мог признать, что это были слёзы. Он не мог позволить своему сердцу дрогнуть от вида Фанацио, которая глупо отказывалась остановить правую руку, израненную ледяными шипами, что служили воплощением его гнева и негодования.

Рука Рыцаря Всецелого была уже вся изрезана. Оторванные шипы застряли в ней, как в подушечке для иголок, а кровь, что стекала по ней, быстро превращалась в красные свисающие сосульки.

Но это так и не остановило её руку, меч подался вперёд, и его острый конец был направлен прямо на Кирито и Юдзио.

Сквозь слёзы Юдзио увидел, что серебряное лезвие начало светиться так, как ни разу до этого.

Оно сияло так, что можно было легко поверить в то, что Фанацио вкладывает в него всю свою оставшуюся Жизнь. Глядя на яркое сияние, Юдзио прищурил свои мокрые глаза, ему действительно казалось, что сама богиня Солнца Солус снизошла в Великий Коридор.

…Я не могу её победить. Нынешний я не может её победить.

Смотря, как ледяные розы рассыпаются на части от этого белого света, Юдзио осторожно перевёл дыхание.

Но он совершенно не собирался закрывать глаза и ждать луча, что принесёт ему смерть. Он никак не мог уступить «правосудию» Фанацио.

По крайней мере он хотел показать своё упорство, создав ещё одно, последнее, цветение роз. И вот, когда он хотел выплеснуть остатки той ненависти, что осталась в глубине его сердца...

Стоявший рядом Кирито, видимо, закончил петь искусство и тихо прошептал ему:

— Ты не сможешь победить её своей ненавистью, Юдзио.

— Эээ…

Повернув голову, он увидел, что на окровавленных губах его напарника была всё та же лёгкая улыбка.

— Ты не зашёл бы так далеко, если бы действительно ненавидел Рыцарей Всецелого, ведь так? Ты хотел забрать Алису назад, снова встретиться с ней… ты здесь потому, что любишь Алису, так? Это чувство, безусловно, не проиграет её справедливости. Я же… Я хочу защитить всех людей в этом мире и вас с Алисой, и даже её. Так что мы не можем потерять её сейчас… Не так ли, Юдзио?

Несмотря на безнадёжное положение, голос Кирито был абсолютно спокоен. Одетый в чёрное мечник, которого окружало слишком много тайн, ещё раз с улыбкой кивнул ему и посмотрел вперёд.

И вот в этот момент Сокрушитель Небес создал то, что, скорее всего, было его последним и сильнейшим лучом света.

Это было огромное копьё из света. Оно было настолько большое, что легко могло вместить в себя весь тот свет, что вылетал ранее, и даже больше. Это было похоже на «Священный Духовный Свет», что богиня света Солус лично бросила, дабы отогнать бога тьмы Вектора. Свет, способный сжечь всё, что вообще существует.

Чёрные глаза Кирито широко раскрылись, будто выплёскивая решимость. Его голос, читающий заключительный стих, был наполнен непоколебимой решимостью, идеально подходящей настолько ужасной ситуации.

- Enhance armament!!!

Он выставил чёрный меч прямо перед собой, направив его вперёд.

И сразу после этого нить тьмы вылетела из этого лезвия.

Абсолютно тёмный поток извивался, деформировался, изменял форму и запутывался. Он также превратился в копьё, достаточно толстое, способное мгновенно поглотить оружие, и вот оно устремилось вперёд.

Напрягая взгляд, казалось, что его заострённый кончик стал твёрдым и даже блеснул, подобно обсидиану. Он уже видел подобный предмет. Гигантское дерево, что он рубил топором изо дня в день, «Демоническое Дерево», из которого появился Чёрный меч… Гигас Сидар.

Как только Юдзио узнал его, он понял истинную форму искусства полного контроля Кирито.

Он разбудил память чёрного меча и теперь может создать здесь то дерево, которое пытались срубить на протяжении сотен лет. Конечно, его форма и размер были не совсем такими, но суть осталась той же.

Крепкий, острый и запредельно тяжёлый.

Само его существование достойно считаться абсолютным оружием. Сердце Юдзио сильно забилось. И в это мгновение…

Наконечник чёрного, как смоль, копья вступил в контакт с копьём, что было сделано из света Солус. Взрывная волна сотрясла весь Великий Коридор… а возможно, и весь Центральный Собор.

Может быть, даже гигантское дерево угнеталось этим жаром и интенсивным светом, что выходили за рамки разумного, ведь при этом столкновении оружие перестало двигаться. Но бесконечная тьма продолжала истекать из Чёрного меча в руках Кирито, всё равно пытаясь оттеснить световое копьё и победить.

Казалось, что Сокрушитель Небес в руках Фанацио никогда не иссякнет. Неистовый поток света усиливался с каждой секундой, все ледяные розы уже полностью растаяли от этого жара. И это, возможно, ещё и преуменьшение… Перчатка на правой руке рыцаря уже светилась ярко-красным светом, и над ней витал белый дымок.

Столкновение света и тьмы в центре великого коридора продолжалось некоторое время.

Однако эта сомнительная конкуренция между мощью при таких-то экстремальных условиях могла закончиться только уравниванием их сил. Юдзио был уверен, что в итоге одна сторона будет сдавать позиции, а вторая уничтожит своего врага.

И единственным, кто был в невыгодной ситуации… был Кирито?

Конечно, Гигас Сидар был крепким, но всё-таки он был деревом, он обладал осязаемой сущностью. Как и его изначальную форму рубили день ото дня и в итоге срубили, так и сейчас он мог рухнуть, когда его предел прочности будет превышен.

Однако свет Сокрушителя Небес был чистым жаром. Как нечто такое неосязаемое может быть подавлено?

Предположим, контрмеры существуют, он может, как и раньше, использовать для отвлечения зеркало либо нейтрализовать всё, используя мороз сильнее даже тот, что породила Синяя Роза… Он просто обязан иметь силу со специальной возможностью, что будет противостоять свету. Однако список свойств Гигас Сидара ограничился бы у Юдзио лишь двумя записями, его абсурдной прочностью и весом…

Хотя, нет, было ещё кое-что.

Гигас Сидар жадно поглощал свет Солус и сделал его своей собственной энергией.

Баланс был сломлен, и гигантское дерево тёмного цвета вновь устремилось вперёд.

Наконечник был ярок до такой степени, что слепил глаза, но всё равно перерабатывал весь свет на своём пути, и, не поддаваясь встречному давлению, шёл к его источнику.

Свет разлетелся везде по Великому Коридору, вызывая множество взрывов, из-за которых ледяные усики начали таять. Четыре Рыцаря, что были приморожены к полу, по очереди взлетели на воздух.

Даже когда Рыцарь Всецелого Фанацио увидела огромное, чёрный как смоль, копьё, она не потрудилась сделать даже шаг. Казалось, на её прекрасном лице уже отсутствуют и гнев, и ненависть. Её веки тихо закрывались, а губы слегка шевелились. Наверное, это выражало какую-то эмоцию, но Юдзио не мог понять, какую.

Тернистый наконечник Гигантского дерева, наконец, пробил себе путь к источнику света и столкнулся с остриём Сокрушителя Небес.

Сначала стройный меч из белого серебра был сплющен, а потом и отброшен в сторону. Пока он летел, он то и дело поворачивался и блистал.

Сразу после этого Рыцаря неистово отшвырнуло в сторону.

Когда её бросило прямо вверх на расписную стену, кусочки фиолетовой брони разлетелись во все стороны.

Падала она медленно. Вместе с кучей осколков мрамора. Её тело, будто случайно, с глухим стуком упало прямо перед большими дверьми Великого Коридора. И больше второй Рыцарь Всецелого не вставала.

Огромное копьё потеряло свою форму и стало втягиваться обратно в Чёрный меч Кирито, словно это были какие-то тени. Когда Юдзио повнимательней взглянул на меч, он увидел, что тот увеличился, как и тогда в бою с Райосом. Но как только вся тьма вернулась в него, меч принял свою прежнюю форму.

Юдзио тихо повернулся и взглянул на следы, оставленные после ожесточённого боя.

Безупречные мраморные стены и пол были оплавлены и выщерблены, да и вообще, выглядели лишь тенью себя прошлых. А посередине, там где схлестнулись копья света и тьмы, была огромная траншея, и вот что странно, как всё там не провалилось на этаж ниже.

Никто бы посторонний не поверил, что так разрушить пятидесятый этаж Центрального Собора, «Великий Коридор Духовного Света», способны всего два мечника, которые ещё пару дней назад учились в Академии Мастеров Меча.

…Но мы действительно сделали это.

Юдзио мысленно пробормотал это. Мы боролись против пяти Рыцарей Всецелого, тех, кто с момента создания этого мира господствовал в нём. И мы выиграли.

Если начинать отсчёт от Элдри, то мы прошли уже девятерых Рыцарей. Кардинал говорила, что их в Соборе двенадцать, так что осталось всего трое. Другими словами, мы победим и оставшихся Рыцарей…

И в этот момент Юдзио стиснул зубы.

Кирито упал рядом с ним на колени. Чёрный меч выпал из его правой руки и плашмя упал на пол.

Оторвав руку от Синей Розы, Юдзио, в панике рванув вперёд, подхватил тело напарника.

— Кирито!

Оно было удивительно лёгким, естественно, раз из него медленно выходила кровь и Жизнь. Кожа была белее мрамора, а когда ему подняли веки, зрачок совершенно не реагировал. Осмотрев всё тело, Юдзио обнаружил глубокую рану у него на боку.

— System call! Generate luminous element!

Собрав три световых элемента у раны, он использовал другое искусство и превратил их в целительную силу. Он отпустил руку Кирито только тогда, когда обуглившиеся края раны стали понемногу отходить, а затем провёл такое же лечение и на левом плече. Обычно для создания световых элементов обязательно нужны катализаторы, примерно как «сферы священных цветов», так как первые потребляли много энергии из окружающего пространства, но не сейчас. А всё потому, что Синяя Роза выкачала энергию из пяти Рыцарей, и вся эта энергия и без того летала вокруг.

Уменьшение Жизни должно было остановиться, так как раны были закрыты, но Юдзио не мог после такой потери Жизни использовать любые световые элементы. Он схватил правую руку Кирито своей левой и начал без колебаний произносить новое искусство:

— System Call! Transfer human unit durability, self to left!!!

Мириады мелких синих искорок покрыли всё тело Юдзио, а затем медленно собрались в его левой руке и устремились к телу Кирито. Это искусство позволяло передавать Жизнь от человека к человеку, и, несмотря на свою видимую простоту, оказывало мощное влияние.

Если подумать, то Кирито серьёзно пострадал и в битве с Деусолбертом, тогда как Юдзио легко отделался. Он не может полностью возместить ему всё, ведь тогда он сам будет на грани.

Может, Юдзио и показалось, но он почувствовал, что половина его Жизни ушла. Тут Кирито с трудом открыл глаза и, сжав руку Юдзио, отстранил её от себя:

— ...Спасибо, Юдзио, я в порядке.

— Не заставляй себя, после того, что там было, у тебя могут вскрыться различные внутренние раны.

— Сейчас уже значительно лучше, чем когда на нас напали те гоблины… я больше беспокоюсь за неё…

Его чёрные глаза указывали на Рыцаря Фанацио, которая упала на противоположной стороне коридора. Юдзио неосознанно закусил губу:

— ...Кирито… Эта женщина… пыталась убить тебя…

Как только он произнёс это, у него в голове тут же всплыли те слова, что Кирито произнёс перед тем, как активировал искусство полного контроля. Глядя вниз, он шёпотом продолжил:

— Не смогу победить со своей ненавистью… так ведь ты выразился? Наверное, так оно и есть. Я дрался с ней не из-за ненависти или неприязни, и, конечно, это не могло подталкивать меня к бою… Но… Но я действительно не могу простить Рыцарей Всецелого. Не за их силу, а за то, что они разрешают… Если их сердца наполнены желанием защищать этот мир, почему они не могут использовать эту силу и…

Юдзио запнулся, не в силах продолжать говорить. Тем не менее, вставший, опираясь на Чёрный меч, Кирито кивнул, будто и так всё понял:

— Я уверен, они и сами застряли в своих собственных сомнениях. Если мы встретимся с этим Лидером Рыцарей, то, возможно, узнаем побольше об этом… Юдзио, твоё искусство полного контроля было поразительно. Ты в одиночку победил тех Рыцарей. Так что тебе больше не стоит вымещать свою ненависть на этих людях, на Фанацио и «Четырёх Колеблющихся мечах»…

— Людях…да… ты прав. Я многое понял, пока дрался с ними. Она человек… вот почему она настолько сильна.

Когда Юдзио пробормотал это, Кирито тихонько хохотнул и согласился:

— Они верят, что они действительно хорошие люди, а в твоих глазах они вполне могут быть по-настоящему плохими. Но они всё равно живут как люди, как и мы. Да и вообще, для человека не существует таких определений, как «по-настоящему хороший» или «по-настоящему плохой», я в этом уверен.

Юдзио вдруг понял, что эти слова звучат так, будто он не просто их говорит, а по-правде в это верит.

— ...Кирито. Тебе не кажется, что тот, кого ты сейчас гневишь, сможет этим воспользоваться, первосвященник, Администратор… Единственный железный закон над Церковью Аксиом, а следовательно, и над всем миром?

Но прежде чем он успел спросить, Кирито уже пошёл к лежащей перед большими дверьми Фанацио.

Сделав пять, шесть шагов он обернулся назад и, покопавшись у себя в кармане, достал оттуда бутылочку.

— Ооойй, забыл о ней. Избавь детей от яда, пожалуйста. Только предварительно сломай их мечи и проверь, вдруг ещё что найдёшь странное, только после этого дай им выпить.

Думая о том, что и сам забыл о них, Юдзио поймал брошенную ему бутылочку и кивнул.

После того, как он встал и вытянул из пола Синюю Розу, он оглянулся на девочек и убедился что маленькие Рыцари, Линель и Физель, всё также лежат парализованные на полу. Мороз, охватывающий это место, уже прошёл, и не было видно, что усики льда или же световые лучи ранили их.

В тот момент, когда они встретились взглядами с приближающимся Юдзио, они попытались надуться, отведя взгляд в сторону. Единственное движение, доступное им сейчас.

Похоже, мы не будем расходиться во взглядах касаемо Фанацио…

Юдзио вздохнул, а затем сел на корточки и, подобрав ядовитые мечи, он ударил их клинками о пол. Но потом всё-таки подбросил их вверх и взмахнул Синей Розой.

Короткие мечи были разбиты, они превратились в капли света и исчезли, так и не долетев до земли. Убрав в ножны свой меч, он вновь присел и внимательно проверил их форму послушниц на наличие другого оружия, попутно говоря: «Простите».

Наконец, он откупорил бутылочку и вылил процентов семьдесят жидкости в их рты, разделив примерно поровну. При этом парочка должна была отойти от паралича только минут через десять, как когда-то и Юдзио.

Было бы здорово просто оставить их в покое, но Юдзио подумал: « А что в такой ситуации сказал бы Кирито?», затем немного подумал и открыл рот:

— ...Фанацио и Кирито сильны благодаря их священным орудиям и искусству полного контроля… Возможно, вы двое думали, кем стать, и ошиблись. Те двое гораздо, гораздо сильнее… они могут бороться даже превозмогая боль, не своими навыками и оружием, а сердцем и умом… Потому-то они и способны использовать настолько удивительные искусства. Вы двое, и правда, имеете опыт набивать. Но убийство и победа — это две совершенно разные вещи. Хотя я и сам до сегодняшнего дня этого не замечал…

Юдзио не имел и малейшего понятия, что из сказанного дошло до них. Как никак, они, как обычно, отвели глаза. Всё-таки он не очень хорош в общении с детьми.

Но всё же, эта пара должна была почувствовать что-то, пока наблюдали за боем, он был в этом уверен. Вспомнив их невинную болтовню, он чувствовал, что Линель и Физель и правда не плохие. Сказав только «Увидимся», он повернулся и побежал за Кирито.

Обегая взглядом левую и правую сторону удивительно пустого коридора, Юдзио проверил состояние четверых Рыцарей, которыми командовала Фанацио.

Оказалось, что они все сильно пострадали от копья света, которое после уничтожения вышло из-под контроля. Но, как и ожидалось от Рыцарей Всецелого, среди них не обнаружилось никого, полностью лишившегося Жизни. Кровотечения было незначительные, так что вскоре они будут в состоянии двигаться.

Однако, в отличие от тех, кто пострадал лишь от небольших взрывов, Фанацио прочувствовала на себе всю мощь копья тьмы и явно была на грани жизни и смерти, чего уж тут говорить об огромной луже крови вокруг упавшей женщины.

Остановившись у ноги Кирито, стоявшего на коленях, Юдзио невольно задержал дыхание, когда глянул через плечо партнёра.

Увидев раны по всему телу Фанацио с близкого расстояния, Юдзио хотел отвести глаза, настолько они были ужасные. Её тело и ноги были в четырёх местах пронзены световыми лучами, а на её правой руке, разодранной шипами ледяных роз и опалённой последней атакой Сокрушителя Небес, после этого всего практически не осталось невредимого места.

Тем не менее, как и ожидалось, самые страшные раны оказались на её животе, что пострадал от прямого попадания Гигас Сидара. Рана была глубокая и широкая, размером с кулак взрослого, и свежая кровь всё не переставала идти. Её лицо с закрытыми в обмороке веками было голубовато-фиолетовое, под цвет её брони. Казалось, что в ней совсем не осталось жизненных сил.

Кирито держал руки на животе Фанацио и уже был готов начать читать священное искусство. Окно Стасии, вероятно, не было открыто, поскольку рассматривание её Жизни сейчас ни капли не поможет. Заметив Юдзио, он повернул лицо и заговорил торопливым тоном:

— Помоги мне, кровь не останавливается.

— Угу...

Кивнув и присев на колени напротив, Юдзио также возложил свои руки на рану. Спев точно такое же искусство врачевания, как и с Кирито, он чуть уменьшил поток крови, но до закрытия раны было ещё далеко.

Было очевидно, что окружающая их священная энергия скоро будет истощена, и как бы они ни старались, они не смогут постоянно создавать световые элементы. Вероятно, Фанацио смогла бы со временем частично восстановить Жизнь, если они достаточно передадут ей её, но даже так, потери крови это не остановит. Сохранить её Жизнь сумеет только тот, кто может использовать священные искусства посильнее, чем эта пара, или чем легендарный эликсир.

После минутного колебания Юдзио закусил губу и, спокойно глядя в лицо Кирито, сказал:

— Это невозможно, Кирито. Она теряет слишком много крови.

Кирито опустил глаза в пол, а затем хрипло ответил:

— Я знаю… но если я прекращу об этом думать, тут… тут должен быть способ спасти её. Юдзио, я прошу тебя, подумай и ты тоже.

Эти слова наполнили его чувством бессилия, как и тогда, два дня назад, когда он не мог остановить то, что делали с их стажёрами, камердинерами Рони и Тейзой… Юдзио почувствовал, как закололо в груди.

Тем не менее, сколько бы он ни думал, было очевидно, что нет способа остановить снижение Жизни, которая угасала у них на глазах. В его голове был план совместного лечения с четырьмя Рыцарями, но им, безусловно, не хватит времени, чтобы идти настолько окольными путями. Если Кирито или Юдзио остановят свои искусства, то и секунды не пройдёт, как они навсегда потеряют Жизнь Фанацио. Но даже если они продолжат, то через несколько минут произойдёт тоже самое.

Юдзио собрался и заговорил самым серьёзным голосом, на который был способен:

— Кирито…Ты говорил мне это, когда мы сбежали из тюрьмы, помнишь? Чтобы идти дальше, мне придётся рубить головы врагов. Разве опираясь не на эту решимость ты дрался с ней? Разве ты не использовал этот навык, решив, что только один из вас выйдет из этого боя живым? По крайней мере этот человек… Фанацио-сан не колебалась. Выражение её лица было такое, будто она поставила на карту всю свою жизнь… вот что я думаю. Ты тоже должен понимать это, Кирито… сейчас не время, когда мы можем беспокоиться о врагах или возиться с ними.

Именно такой поворот: не деревянный меч, а настоящий, направленный на противника — показывает, что это конец. Юдзио познал это через дрожащие руки, резкую боль в правом глазу и ледяной страх в его груди в тот момент, когда отрубал руку Умбела.

Однако он всегда полагал, что его черноволосый партнёр понял это ещё давно… когда они только встретились в лесу, южнее деревни Рулид.

Слушая голос Юдзио, Кирито скрежетал зубами и не прекращая качал головой:

— Я понял… Должен был понять. И с ней я сражался всерьёз… Серьёзный, очень личный бой, где мы оба можем погибнуть. Но… она исчезнет, если умрёт! Она жила больше ста лет… в раздумье, в любви, в боли. Я не могу позволить её душе исчезнуть вот так… Я имею в виду… даже если я умру…

Даже если он умрёт… что он пытался этим сказать? Когда любой человек исчерпает свою Жизнь и исчезнет из Мира Людей, то его душа предстанет перед богиней жизни Стасией. Пока Кирито, несмотря на многие свои тайны, был человеком, это ожидало и его.

Юдзио на какое-то время был сбит с толку, но полностью пришёл в себя, когда Кирито поднял голову и внезапно заорал:

— Ты меня слышишь?! Лидер Рыцарей! Твой заместитель сейчас умрёт! Или так и должно быть?! Если ты меня слышишь, то иди сюда и помоги!

Его крик лёгким эхом разошёлся по высоким потолкам и так там и исчез. Тем не менее Кирито не сдавался и продолжал кричать:

— Хоть кто-нибудь… здесь ведь есть ещё Рыцари Всецелого, да? Придите и помогите вашему союзнику! Мне плевать, священник или послушник… просто тащи свою задницу сюда!

Однако ответа сверху так и не последовало, и разбитые до неузнаваемости портреты трёх богинь тоже молчали. Не было даже лёгкого ветерка, чего уж тут говорить о присутствии других существ.

Когда он снова взглянул на Фанацио, оттенки её кожи и волос еще сильней побледнели. Её показатель Жизни был уже на уровне ста или даже пятидесяти… Юдзио хотел бы, чтобы она, Рыцарь Всецелого, Заместитель Лидера, Фанацио Синтез Два, с тихой молитвой ушла в Небесный Мир, но не мог убедить в этом Кирито, который всё не мог перестать кричать:

— Я умоляю тебя… кто-нибудь! Если вы видите, помогите!.. Точно, приди сюда, Кардинал! Кардинал…

Кирито замолк, будто ему что-то попало в горло.

Юдзио поднял на него глаза и ошеломлённо посмотрел на выражение лица своего партнёра, так как тот выглядел странновато: казалось, он на секунду заколебался, и, наконец, полностью решился на что-то.

— Э-эй… что с тобой?

Однако Кирито, не отвечая, сунул правую руку под свой плащ.

То, что он извлёк… качалось на небольшой узкой цепи, небольшой стальной кинжал.

— Кирито!.. Это!..

Юдзио на автомате закричал.

Такой же кинжал висел и на груди Юдзио. Он не мог забыть, как бывший первосвященник, Кардинал, дала им их перед уходом из Великой Библиотеки. Он совершенно не обладал атакующими параметрами, но временно связывал того, кого им ударили, и Кардинала. Она велела Юдзио использовать их на Алисе, а Кирито на Администраторе, это был их главный козырь.

— Ты не можешь, Кирито! Кардинал сказала, что не сможет сделать ещё… они нужны для боя с Администратором…

— Я знаю…

Кирито страдающим голосом простонал:

— Но я могу ей помочь, если воспользуюсь этим… Не помочь человеку, даже имея средства для этого… Я просто не могу поставить что-либо превыше жизни человека.

Он смотрел на кинжал с выражением, исполненным боли и решимости…

Кирито без тени колебания ударил своей правой рукой с кинжалом левую руку Фанацио, единственную часть тела, что не пострадала.

И в этот момент кинжал вместе с цепью засиял ослепительным светом.

Не дав даже времени перевести дыхание, кинжал распался на множество полос фиолетового света. Если приглядеться, то было видно, что эти полосы состоят из священных букв, как те, что появляются в Окне Стасии. Сложные буквы отделились друг от друга и закрепились везде на теле Фанацио.

Теперь всё тело Рыцаря Всецелого было окутано фиолетовым светом от полностью распавшегося кинжала. Юдзио, который до этого просто таращился на удивительное зрелище, запоздало заметил, что из её раны на животе перестала идти кровь.

— Кирито…

Юдзио хотел было сказать Кирито про рану, но его сразу прервал голос из ниоткуда:

— ...Боже мой, какие же вы беспомощные, ребята...

Кирито сразу переменился в лице, словно его кто подтолкнул:

— Кардинал… это ты?

— ...Нет времени, не спрашивай очевидное...

Не было сомнений, что этот мелодичный голос и своеобразная манера речи принадлежат бывшему первосвященнику, которого они встретили в Великой Библиотеке.

— Кардинал… извините, я…

Как только Кирито заговорил, Кардинал тут же оборвала его мучительную речь:.

— Уже нет смысла извиняться… Я предполагала, что так и произойдёт, с момента, как увидела тебя в бою. Я тебя понимаю и помогу с лечением Фанацио Синтез Два. Вот только я буду восстанавливать её тело здесь, и чтобы вылечить её полностью, потребуется время...

Когда голос сказал об этом, фиолетовый свет, обволакивающий тело Фанацио засиял ярче. Юдзио непроизвольно закрыл глаза, а когда открыл, как ни странно, лужи крови вокруг Рыцаря Всецелого уже не было.

Несколько фрагментов священных слов, как можно было заметить, ещё мерцали в воздухе. Пока они исчезали, голос Кардинала продолжал звучать, вот только громкость постоянно падала:

— Насекомые, кажется, что-то заметили, так что говорю кратко. Велика вероятность, что Администратор всё ещё не пробудилась. Если вы достигните верхнего этажа до того, как она проснётся, то сможете победить её и без помощи кинжала. Торопитесь… осталось не так уж и много Рыцарей Всецелого…

Юдзио чувствовал, как невидимый канал, проложенный из Великой Библиотеки, быстро закрывается. Голос Кардинала уходил вдаль, и прямо перед тем, как он полностью исчез, шарики света в воздухе мигнули и упали, будто получив материальную форму.

Тем, что упало на мраморный пол, притянув их внимание, оказались две маленькие бутылочки.

Какое-то время Кирито смотрел на бутылку в лазурном мареве, потом, будто полностью исчерпав свои силы, он опустил руку и встал. Подняв глаза, он провёл по одной из них кончиками пальцев и взял их в руки.

Положив одну из них в протянутые ладони Юдзио, Кирито вполголоса пробормотал:

— ...Извини за этот бардак, Юдзио.

— Хээ… Ты не сделал ничего, за что стоит извиняться. Это просто слегка удивило меня.

Сказав так, Юдзио слегка улыбнулся, и Кирито улыбнулся в ответ. Затем Кирито вынул пробку из маленького пузырька.

— Видимо, она побеспокоилась и отправила нам завтрак, так что давай примем его с благодарностью.

Встав рядом с напарником, Юдзио вытащил пробку из бутылочки и одним глотком выпил всю жидкость, что была в ней. Как бы он ни пытался быть вежливым, он не мог назвать это вкусным — такая была кислятина, что Юдзио даже скривился. Больше всего это напоминало воду Сирал, лишённую сахара, но при этом он чувствовал, словно холодная освежающая жидкость проливается прямо в его сознание, изнемогающее от длительной битвы. Казалось, что вторая половина его Жизни быстро восстанавливается, а оставшиеся раны на теле Кирито в мгновение ока заживали.

— Удивительно… было бы здорово, если бы она послала нам кучу таких, а не только эти два.

Когда Юдзио брякнул, не особо подумав, Кирито только пожал плечами и с циничной улыбкой ответил:

— Если бы они имели ту же силу, что и эти, то превращение их в дан... в процесс искусства и передача нам — всё это заняло бы достаточно много времени. Ты лучше обрати внимание на то, как быстро она... Уваааа!!!

— Ч-что не так?

— Ю-юдзио, не двигайся и не смотри вниз.

— Ааа?

Трудно было не посмотреть вниз, когда тебе сказали такое. Инстинктивно глянув под ноги, Юдзио обнаружил, что там что-то есть, и закричал:

— Ииик?!

Его длина была где-то пятнадцать цен. Бесчисленное количество стройных ножек торчало из длинного и плоского туловища, разделённого на маленькие сегменты, а его передняя часть была на носу ботинка Юдзио. Шарообразный сегмент, который, по-видимому, был головой, имел более десятка маленьких красных глазок и пару ужасающе длинных рогов, выступающих с двух сторон и двигающихся независимо друг от друга. Это могло бы быть насекомое, но его странный облик нельзя назвать иначе, как омерзительным. В лесах к югу от Рулид было множество насекомых, но он никогда раньше не видел ничего подобного.

Юдзио застыл, его сознание было перегружено, а странное существо ещё секунды три искало там что-то своими рогами, а потом решило залезть выше по штанине, что вызвало ещё один вопль:

— Иик!!!

Когда он яростно дёрнул ногой, насекомое упало на спину, но сразу же развернулось и быстро проползло между его ног. Не выдержав ещё одного такого «восхождения», Юдзио начал, не останавливаясь, скакать туда-сюда, и вот после нескольких прыжков и произошла катастрофа.

Юдзио вдруг почувствовал, как на него с резким звуком «кущщаа» брызнуло что-то вязкое и липкое. Он просто-напросто раздавил жука своим правым ботинком.

Блестящая, рыжая жижа брызнула из организма во все стороны, а в воздухе повисло резкое зловоние. Юдзио чуть было не потерял сознание, глядя на всё ещё движущуюся оторванную ногу, но отчаянно сдерживался, зная, что обморок им не поможет. Он посмотрел на Кирито, пытаясь найти помощи хоть у него.

И когда он посмотрел на Кирито, то увидел, что партнёр, с которым они были связанны сердцами, стоял на расстоянии трёх мэру от него и медленно отступал дальше.

— Эй…Ээээй! Не смей сбегать!

На эти пронзительные обвинения Кирито с посиневшим лицом слегка покачал головой влево вправо:

— К сожалению, я не могу это вынести.

— Я тоже не могу это вынести! Совершенно!

— Эй, а это не те жуки, что умирая, делятся на десяток других?

— Не смей говорить о подобном!

Собираясь разделить со своим напарником судьбу, даже если для этого придётся обхватить его, Юдзио заполз, собираясь броситься на него, но вновь остановился, когда увидел фиолетовый свет где-то около своих ног.

Как раз когда он опять посмотрел вниз, отвратительные останки начали превращаться обратно в шарики света. Вязкая жижа, шелуха и всё такое в мгновение исчезло, на что Юдзио испустил длинный вздох облегчения.

Видимо убедившись, что тварь полностью исчезла, Кирито, наконец, вернулся обратно и торжественным тоном сказал:

— ...Так вот оно что. Это был один из фамильяров, которых выпустила Администратор, чтобы найти Кардинала. Он просто унюхал переход к Библиотеке…

— ...

Юдзио, скосив взгляд, хмуро посмотрел на Кирито, демонстрируя лёгкую обиду, а затем неохотно сказал, что он понял:

— Тогда… получается, что целая куча таких существ, как это, сейчас бродит вокруг башни? Но мы никогда не видели ни одного из них.

— Слушай, когда мы забежали из розария в Библиотеку, разве там не было какого-то шума за дверью, так? Обычно они хорошо скрываются, так что я определённо не собираюсь искать их вокруг. Кроме того… Кардинал сказала кое-что странное, вроде как… что Администратор ещё не проснулась, или что-то в этом духе…

— Ааа, теперь, когда ты это упомянул… Это значит, что она сейчас спит? Она легла спать, несмотря на то, что на дворе день?

Кирито какое-то время тёр подбородок, а затем ответил, словно недопонимал:

— Кардинал говорила, что в обмен на жизнь в течение сотен лет Администратор и Рыцари Всецелого должны вести себя по-разному. Особенно Администратор, которая должна проводить большую часть своей жизни в спячке, но… в таком случае, что происходит с её контролем над Рыцарями Всецелого и жуками, какого мы видели сейчас?..

Ещё раз погрузившись в свои мысли на несколько секунд, Кирито глянул вниз, потом продолжил говорить, ероша свою чёлку:

— Ну, мы, наверное, всё узнаем, если продолжим идти наверх… Ладно, отложим это на потом. Юдзио, можешь взглянуть на мою спину?

— А-хаа?

Юдзио был в немом смятении, а Кирито повернулся к нему спиной. Юдзио пробежался глазами по чёрной ткани его плаща, но не заметил там ничего странного, за исключением повреждений, нормальных после тех битв, через которые они прошли.

— Там нет… ничего особенного…

— Как бы это описать…есть ли там какие-нибудь мелкие букашки? Вроде паучка или чего-то подобного...

— Нет, там нет ничего такого.

— Я понял. Всё в порядке, тогда… Давай продолжим вторую половину нашего путешествия!

Юдзио в волнении поспешил за Кирито, который двинулся к северной части коридора.

— Эй, что это сейчас было?

— Да ничего, правда.

— Теперь и мне интересно, взгляни и на мою спину тоже!

— Как я уже сказал, это действительно ничего не значит.

Во время этого лёгкого разговора, каковые были уже огромное количество раз с тех пор, как они покинули деревню Рулид, Юдзио тихо пробормотал то, что действительно хотело спросить его сердце:

— Почему ты, способный вести себя спокойно в любой ситуации, так обезумел от близости Фанацио к смерти… и что значили эти твои слова: «даже если я умру»?..

...Кирито, кто же… ты такой?..

Мечник в чёрном остановился у гигантских дверей, что, возможно, превышали его собственный рост в несколько раз, протянул к ним обе руки, а затем со всей силы толкнул их в стороны. И в этот момент на Юдзио подул настолько холодный ветер, что он даже немного отвернулся.

Глава 3

За великими дверьми находилась комната, такая же просторная, как и лестница на южной стороне Большого Коридора, по которой поднялись Кирито с Юдзио. Она была прямоугольной. На противоположной стороне комнаты через длинные, узкие окна можно было увидеть тёмно-синее северное небо.

Однако одного важного элемента здесь не хватало — набора из чередующихся чёрных и белых камней… — парадной лестницы, ведущей к пятьдесят первому этажу.

Независимо от того, сколько раз они проверяли комнату, в ней не было даже верёвки. Только лишь одна странная круглая впадина посреди комнаты, и ничего, что могло бы привести их наверх — отметил про себя Юдзио.

— Тут… тут нет лестницы.

Шагая за партнёром и бормоча от удивления, Юдзио почувствовал шеей холодный ветер и сразу втянул голову в плечи. Казалось, и его напарник почувствовал то же, поэтому парни одновременно задрали головы кверху.

— ...Что…

— Какого чёрта…

И они оба одновременно потеряли дар речи.

Там совершенно не было потолка. Пространство, нет, скорее шахта той же формы, что и комната, возвышалась, насколько хватало взгляда. Они даже не могли понять, насколько высокой она была, так как наверху всё было погружено в глубокую синюю темень.

Достаточно вглядевшись в далёкую высь, ребята поняли, что это пространство не могло быть совсем уж пустым. На высоте каждого этажа, начиная с пятьдесят первого, были установлены двери размером поменьше тех, через которые они вошли. Также от них шла небольшая галерея, достигавшая середины шахты.

Другими словами, они могли бы достичь верхних этажей, если бы смогли попасть на эти галереи… в этом-то и была проблема.

Юдзио машинально поднял руку и, не задумываясь над целесообразностью, попробовал прыгнуть вверх.

— ...Нам никак не добраться до них… — со вздохом пробормотал он.

Даже ближайшая галерея была гораздо выше потолка в «Великом Коридоре Духовного Света», и по самым приблизительным оценкам до неё было где-то двадцать мэру.

Кирито также взглянул туда и тихим голосом спросил:

— Слушай… Просто ради подтверждения, ведь нет никаких священных умений, чтобы летать?

— Нет. – Мгновенный и беспощадный ответ.

— То есть, летать по воздуху — это привилегия только Рыцарей Всецелого, да? И даже они летают не посредством искусства, а на летающих драконах.

— Так как именно люди поднимаются туда, ввысь, и обратно на пятьдесят первый этаж?

— Кто знает…

Пара синхронно склонила головы. Конечно, этого было бы лучше избежать, но, видимо, придётся вернуться в Великий Коридор и спросить об этом у одного из Рыцарей, подчинявшихся Фанацио… И именно в этот момент, пока они думали...

— Эй, что-то приближается, — нервным шёпотом произнёс Кирито.

— А?

Юдзио вновь глянул вверх.

Конечно, он видел, как что-то приближалось. Как будто от одной из галерей отцепился кусок и пошёл вниз через стоящие под ним в ряд другие галереи.

Вместе с Кирито он отпрыгнул назад и схватился за свой меч, наблюдая за тем, как приближается тень.

Она была идеально круглой, диаметром в два или около того мэру. Оказалось, что это был железный диск, так как его края угрожающе блестели всякий раз, когда ловили проникающий из узкого окна вечерний свет. И всё-таки, как нечто подобное могло так элегантно спускаться вниз, не имея никакой опоры?

Пока диск, не меняя скорости, достигал галереи, Юдзио слышал странный шум, перетекающий в «свист», как раз двумя этажами выше. Каждый раз, когда это происходило, его шея чувствовала на себе холодный ветерок.

Юдзио ни бежал, ни выхватывал меч, а просто ошарашенно смотрел, как диск перешёл через галерею над ними и опустился прямо впереди. Когда парящий диск почти опустился и оказался на расстоянии мэру от пола, у него внизу открылось небольшое отверстие, а, как отметил Юдзио, выходящий оттуда сжатый воздух и был причиной того таинственного шума с ветром.

Однако как железный диск мог летать, используя силу ветра? Пока он думал об этом, свистящий шум набирал обороты, а скорость металлического диска быстро падала. Наконец, дошло до того, что диск остановился, влившись в выемку на полу, и слегка ударившись, создал почти незаметную дрожь.

Верхняя часть диска была гладко отполирована, как зеркало. С краю диска были установлены тонкие серебряные поручни. В середине стояла стеклянная труба где-то в один мэру длиной и в пятьдесят цен толщиной… рядом молча стояла девушка, положив руки на полусферу в верхней части трубы.

— ?!

Юдзио сделал ещё шаг назад и напряг руку, в которой был меч. Он увеличил свою настороженность, думая, что это может быть новый Рыцарь Всецелого.

Но тут он заметил, что ни на талии девушки, ни сзади нет ни одного кинжала. Её одежда с простой, длинной, чёрной юбкой совсем не подходила для боя. Единственным украшением, какое можно было увидеть, был скромный, невзрачный передник её белого трикотажного фартука, опускающегося с уровня груди немного ниже колен. Больше каких-либо аксессуаров на ней не было.

Её светло-коричневые волосы с сероватым оттенком доходили до плеч, челка до бровей, и больше на её бледном лице не было никаких отличительных черт. Оно было красивым, но совершенно не отражало эмоций. Юдзио чувствовал, что на самом деле она моложе, но уверенности в этом у него не было.

Кто эта девушка… Юдзио пытался взглянуть ей в глаза, но те были скрыты опущенными ресницами. Девушка даже не собиралась смотреть на них. Как только диск остановился, она убрала руки от трубы и сложила их на фартуке, затем склонила голову ещё сильнее и впервые заговорила с ними:

— Спасибо за терпение. На какой этаж вы двигаетесь, уважаемые господа?

В её голосе был лишь намёк на интонацию, а эмоций он был лишён вообще. Юдзио не услышал ничего, похожего на агрессию, поэтому спокойно убрал руку с меча. Он ещё раз прокрутил слова девушки у себя в голове:

— Какой этаж… подождите… Получается, вы готовы отвезти нас наверх?

Когда он спросил это, напополам с верой и сомнением, девушка ещё раз склонилась и вернула голову в первоначальное положение.

— Конечно. Могу я узнать желаемый этаж?

— Ну… даже если вы говорите так…

Подумав, что ранее в Соборе они встречали только врагов, Юдзио запнулся, не зная, что ответить. Кирито, доселе стоявший в стороне, заговорил вместо него беззаботным тоном… Юдзио никогда не мог понять, что именно происходит в голове его напарника.

— Этто, мы те, кто вторглись в Собор… не будет ли проблем с ездой на лиф… нет, диске?

Девушка опять слегка наклонила голову, но тотчас выпрямилась и ответила:

— Моей единственной задачей является движение этого подъёмного диска. Я не получала приказов на что-то ещё помимо этого.

— Понятно. Тогда, позвольте воспользоваться вашим предложением.

Спокойно сказав это, Кирито двинулся к диску, в то время как Юдзио в панике заговорил:

— Э-ээй, а ты уверен, что всё в порядке?

— Ну, не похоже, что есть другой путь.

— Этто... да, но всё же…

Юдзио был поражён, как возможно управлять подобной штуковиной. Он до сих пор был настороже после истории с двумя девочками-Рыцарями Всецелого. Но всё равно, ни один из них не имел ни малейшего представления о том, как двигается диск. Думая о том, как же они смогут перейти на какие-либо галереи, даже если это будут ловушки, Юдзио поспешил за своим напарником.

Взойдя на диск через проход в роскошных перилах, Кирито уставился на стеклянную трубу и сказал девушке:

— Эмм, пожалуйста, отвезите нас на самый высокий этаж, которого мы можем достичь.

— Очень хорошо. Значит, идём до восьмидесятого этажа, до «Надоблачного Сада». Просьба не высовываться за поручни.

Ответ последовал незамедлительно вместе с очередным поклоном, и девушка возложила обе руки на вершину трубы. Она легко выдохнула:

— System Call. Generate aerial element.

Внезапное прочтение искусства взволновало Юдзио, ожидающего нападения, но всё оказалось совсем не так. В итоге, светящийся зелёным воздушный элемент появился внутри стеклянной трубы. Вот только парня поразило их количество. Их было целых десять, она наверняка имела высокий контроль системы для использования искусств, раз за одно прочтение смогла создать так много.

Девушка положила три тонких пальчика на стеклянную трубу — большой, указательный и средние пальцы правой руки, а затем вновь тихо произнесла:

— Burst Element.

В то же мгновение с зелёной вспышкой оттуда вниз вылетело три воздушных элемента, создавая внизу грохот. Металлический диск, будто движимый невидимой рукой, тут же стал поднимать трёх пассажиров.

— Вот оно что! Так вот как оно работает.

Вместе с радостным возгласом Кирито, Юдзио, наконец, понял, как диск поднимается и опускается. Воздушные элементы были выпущены в стеклянную трубу, проходящую через диск. Это и позволяло ему в результате порывов сильного ветра поднимать трёх людей.

Теперь, когда он понял это, конструкция диска показалась ему очень простой. Вот только движения диска были очень уж плавные, на грани полного отсутствия ощущений. Помимо лёгкого давления в начале пути, диск скользил по воздуху практически не сотрясаясь.

Пол пятидесятого этажа уходил прочь, и Юдзио вспомнил, что этот лифт может дойти до восьмидесятого этажа, то есть достаточно высоко, чтобы и правда коснуться облаков. Вытерев потные ладони о штаны, Юдзио плотно сжал перила.

Кирито, стоявший рядом с ним, казалось, был спокоен, будто он раньше уже ездил на чём-то подобном. Он глазел по сторонам и удивлялся устройству системы, но вскоре его интерес к диску пропал, и он переключился на девушку, управляющую им. Рассмотрев её, он спросил:

— А как давно ты этим занимаешься?

— Это уже сто седьмой год с тех пор, как этот Священный долг бы возложен на меня, — ответила девушка слегка озадаченным голосом, так и не показав своего лица.

— Ст…

Забыв даже о том, что у него под ногами, Юдзио выпучил глаза. И вот уже он вместо Кирито, запинаясь, спрашивал:

— Ааа, сто семь лет… ты управляешь этим диском всё это время?

— Я не управляю им… всё время. У меня есть обеденный перерыв во второй половине дня и время на ночной отдых.

— Эээ… это не совсем то, что я…

…Нет.

Вот оно что. Жизнь этой девушки была заморожена, как и у Рыцарей Всецелого. И теперь она проводит целую вечность на одном единственном металлическом диске.

Юдзио посчитал, что такая судьба ещё более жестока, одинока и сумрачна, чем у Рыцарей Всецелого, которые посвятили себя вечному бою.

Металлический диск медленно, но непреклонно поднимался. Девушка, всё ещё прячущая свои эмоции под опущенными ресницами, создавала новые элементы всякий раз, как они иссякали, и вновь выпускала их. Юдзио задавался вопросом, сколько раз она сказала эту строчку «burst», что была в каждом цикле, но, конечно, это было вне его воображения.

— Ты… как тебя зовут?

Неожиданно спросил Кирито.

Девушка склонила голову и какое-то время молчала, а потом шёпотом ответила:

— Меня зовут… Я не помню. Все уважаемые дамы и господа называли меня «Оператор Подъёма». Оператор Подъёма… так меня зовут.

Казалось, теперь даже Кирито не мог ничего сказать на это. Юдзио, случайно считавший пройденные галереи, и насчитавший их уже больше двадцати, захотел заполнить чем-то тишину, поэтому он опёрся на спину и заговорил:

— ...Эй…эй, мы здесь, чтобы победить самых важных людей в Церкви Аксиом. Тех, кто возложил на тебя этот священный долг.

— Понятно.

Вот и всё, что она ответила. Но Юдзио продолжал, вероятно, без особой цели:

— ...Если Церкви больше не будет, и ты получишь свободу, что ты будешь делать?

— ...Свободу…

Повторив это необычным для неё тоном, девушка по имени Оператор Подъёма вновь замолчала, пока они проходили ещё пяток галерей.

Посмотрев вверх, Юдзио увидел, что на их пути уже появился серый потолок. Это, должно быть, и есть пол восьмидесятого этажа. Они, наконец, попали в самое ядро Церкви Аксиом.

— Я… ничего не знаю о мире за этим подъёмным диском.

Девушка вдруг прерывисто заговорила:

— Поэтому… даже если вы так говорите, я не могу принять решение о новом священном долге… Однако, если вы имели в виду, что бы я хотела сделать...

Её лицо, что раньше было опущено, в этот момент поднялось, и она посмотрела на ясное северное небо, которое простиралось за длинным, узким окном в стене справа.

— ...Я бы хотела свободно летать на этом подъёмном диске… в том небе…

Её глаза, которые они впервые увидели, были глубокого сине-фиолетового цвета, очень похожего на цвет голубого неба в разгар лета.

И вот, когда последний мерцающий элемент воздуха исчез, диск достиг тридцатой террасы и тихонько остановился.

Девушка, Оператор Подъёма, убрала руки со стеклянной трубы и, сложив их вместе на фартуке, низко поклонилась:

— Спасибо за ваше терпение, мы прибыли, восьмидесятый этаж, «Надоблачный Сад»

— ...Спасибо.

И Кирито, и Юдзио поклонились в ответ и ступили с диска на пол галереи.

Больше девушка не поднимала головы, ещё раз слегка поклонившись, она стала опускать диск, ослабляя воздушный элементы. Странные звуки, как и прохладный зимний ветерок, исчезли вдали. Вскоре и контур этого всего потерялся в синей мгле, этот маленький запертый целую вечность стальной мирок.

Сам того не замечая, Юдзио глубоко вздохнул.

— ...Я думал, что мой священный долг был худшим в мире, так как он бы никогда не закончился, но…

Когда он сказал это, Кирито поднял брови и взглянул на него.

— Когда я бы не смог больше махать топором, я бы смог уйти в счастливую, заслуженную отставку… и когда я сравниваю это со священным долгом этой девушки, это просто…

— Кардинал говорила, что человек, Жизнь которого заморожена посредством искусства, совершенно не защищён от старения души. Это будет давить на воспоминания человека, и, в конце концов, он сломается.

Кирито, ответивший Юдзио подавленным тоном, с силой двинул телом, как бы желая разорвать эту нить мыслей, и повернулся спиной к глубокой шахте.

— Вот что Церковь Аксиом делает неправильно. Вот, зачем мы здесь, чтобы победить Администратора. Но и это ещё не всё, Юдзио. Настоящие испытания начнутся только после этого…

— Эээ?.. Разве, если мы победим Администратора, мы не должны оставить всё остальное Кардиналу-сан?

Когда Юдзио спросил это, Кирито начал шевелить губами, будто собираясь что-то сказать, но потом в его чёрных глазах, которые обычно наполнены решимостью, появилось некое сомнение, и он отвернулся от Юдзио.

— Кирито?..

— ...Нет, давай поговорим об этом после того, как вернём Алису. У нас нет времени думать о лишнем.

— Этто… да, но всё же.

Кирито поспешил вперёд, наклонив голову, будто пытаясь убежать от взгляда Юдзио. Необъяснимое чувство гнало его за Кирито, но как только они увидели огромные двери в конце короткой террасы, вся та напряжённость и его сомнения вырвались из глубин его тела и в мгновение ока исчезли.

Видя, как пять Рыцарей Всецелого были собраны на пятидесятом этаже, было понятно, что тот, кто борется с нарушителями… вероятно, тот Главный Старейшина, о котором говорила Фанацио, настроен всеми силами остановить эту пару. Тот факт, что они отбили нападения рыцарей и победили их, вероятно, можно считать настоящим чудом.

И вот они прорвали линию оборону и поднялись близко к вершине собора, чтобы встретиться с этим человеком, что отправлял людей на бой, не позволяя им возвращаться. Вполне возможно, что за этими дверьми их ждёт именно этот «Лидер Рыцарей» вместе с остальными Рыцарями Всецелого и высокопоставленными знатоками священных искусств, а именно священниками и аскетами.

Но сейчас у нас нет иного выхода, кроме как пробиться через эти двери, что стояли перед ними.

Мы можем сделать это. И я, и Кирито, вместе.

Юдзио решительно обменялся взглядом со своим напарником, а затем вместе с ним кивнул. Одновременно протянув ладони, они положили их на правую и левую дверь соответственно, а затем с силой толкнули их.

Каменные стены начали открываться в разные стороны с давящим шумом.

— !..

И в этот момент его пять чувств были поражены цветными разводами перед глазами, журчанием воды и ароматным запахом, даже вызвав у него слабое головокружение.

Не было никакой ошибки, они были внутри башни. В дальнем конце можно было увидеть тот же самый мрамор, что был и на нижних этажах.

Тем не менее, просторный этаж не был весь отделан камнем. Вместо него там произрастала на вид мягкая трава. Здесь и там на лужайке можно было увидеть полностью расцветшие священные цветы различных видов. Видимо, они и были источниками этих ароматов.

Что действительно удивляло, так это блестящий поток воды, что был неподалёку. От того места, где стояла пара, через газон и прямо до деревянного мостика через ручей, шла стройная кирпичная дорога.

За ручьём, оказалось, был небольшой холм. Путь пополз вверх рядом с множеством цветущих растений. Осмотревшись, Юдзио увидел на макушке холма одиноко стоящее дерево.

Стоп, оно было не так велико, как дерево. На его тонкой ветке Юдзио мог разглядеть тёмно-зелёные листья, а также маленькие оранжевые цветы в форме креста, висящие на тонкой веточке. Через окно, установленное под потолком, Свет Солус лился прямо на дерево, отчего бесчисленное количество цветов блистали, будто став золотыми.

Его блестящий ствол также купался в лучах солнца и светился… и корни его тоже были из великолепного и ослепительного золота…

— Ааа…

Юдзио не понял, как с его губ слетели эти тихие звуки.

И вот, увидев девушку, сидящую с закрытыми глазами рядом с деревом, они оба подумали, что пришли в тупик.

Будто она была призраком, созданным солнечным светом, что прошёл через дерево, всё её тело светилось золотом. Великолепная броня, что покрывала верх её тела и её руки, была белой с золотыми украшениями, длинная юбка на ней была также ослепительно-белого цвета с небольшой золотой нитью, вшитой в неё, и даже её полированные белые ботиночки. Всё излучало безупречный блеск солнечного света.

Однако тем, что сверкало сильнее остального, были множество плавных длинных волос на её голове. Её волосы были идеального золотого цвета, и, проходя от её маленькой головы до талии, создавали целый каскад возвышенного света. Сияние, что когда-то в прошлом он видел практически каждый день. Он знал им цену, ни разу не было, чтобы он в шутку дёрнул за них, а наоборот, связывал из них косу.

Этот золотой блеск всего за один день из представления о дружбе, стремлениях и нечёткой привязанности превратил их в слабость Юдзио, его отвращение и трусость. И этот проблеск, он больше никогда не сможет увидеть его вблизи вновь.

— Ааа… Али…са…

Даже не замечая своего хриплого голоса, Юдзио покачнулся вперёд.

Он пошёл по неровному кирпичному пути. Сознание Юдзио очистилось от аромата священных цветов и успокаивающего шума воды, которыми оно было забито ранее. Лишь тепло потной руки, крепко сжатой перед его грудью, пальто и кинжал, что, казалось, было тем импульсом, что из-под ткани оберегал Юдзио в этом мире.

Он преодолел мост, и до макушки холма оставалось только около двадцати мэру.

Когда он поднял глаза, то смог наконец-то увидеть слегка опущенное лицо девушки. На её белой, почти чистой коже не было видно никаких эмоций. Она просто сидела и молчала с закрытыми глазами, казалось, её сознание витало где-то среди теплого солнечного света и аромата цветов.

...Она спит?

Если я подойду ближе и кольну её кинжалом в пальцы, выше щитков… это всё закончится?

Такая мысль мелькнула в голове Юдзио.

Правая рука Алисы засветилась розовым. Сердце Юдзио забилось ещё сильнее, в то время как ноги полностью остановились.

Её очаровательные губы зашевелились, и до его ушей дошёл ностальгический голос.

— Дайте мне ещё немного времени. Давно у нас уже не было такой прекрасной погоды, так что я хотела бы позволить этому ребёнку больше погреться в лучах солнца.

Её веки, обрамлённые золотыми ресницами, нежно поднялись.

Сейчас на Юдзио смотрела только пара синих глаз.

Юдзио увидел мягкий взгляд Алисы, и улыбку, что появилась на её губах.

Тем не менее, её синие глаза были не нежного небесного цвета, какими они были раньше. Это был цвет льда, что был заморожен десятки тысяч лет назад и не оттает, сколько бы света на него ни падало. От этого пронзительного, холодного взгляда Юдзио даже не мог шевельнуться.

Как и ожидалось, бой был неизбежен.

Даже если она потеряла память, он всё равно должен вытащить свой меч и направить его против этой девушки, что без сомнений та самая Алиса Щуберг из Рулид. Чтобы вернуть прежнюю её. Независимо от того, как трудно будет принять этот бой.

Два дня назад его тело почувствовало истинную силу Рыцаря Всецелого Алисы Синтез Тридцать, когда та ударила его по щеке своими ножнами. Даже несмотря на то, что он был пойман врасплох, всё равно он даже не мог проследить за этим ударом. Почти невозможно победить мечника такого уровня, не получив тяжёлых ран?

Она не даст противнику так легко пройти.

…Но могу ли я отрезать хотя бы одну прядь её золотых волос?

Понятно, я не смогу даже сделать шаг вперёд, что там поднять меч.

Стоя в стороне от неожиданного конфликта, Кирито заговорил из-за спины Юдзио совершенно чистым голосом, без каких-либо хрипов.

— Ты не будешь сражаться, Юдзио. Думай только о том, как бы ударить её кинжалом. Я остановлю её атаки по тебе даже ценой своей жизни.

— Н-но.

— У нас нет выбора, если мы будем медлить, ситуация может стать ещё хуже. Я возьму первую атаку Алисы на себя и буду удерживать её, именно в этот момент ты должен воспользоваться кинжалом. Понял?

Юдзио закусил губу. В конце концов, именно Кирито по большей степени страдал как в бою с Деусолбертом, так и в битве с Фанацио. А ведь первоначально весь план по завоеванию Церкви Аксиом вытекал только из личных мотивов Юдзио.

— ...Прости.

На его слова, наполненные стыдом, Кирито ответил тоном, что уже больше походил на его обычный.

— Тебе не стоит извиняться… Скоро я отплачу тебе за всё… Ну ладно, отложим это на потом…

— ?.. Что-то не так?

— Нет… Насколько я вижу, у неё сейчас нет с собой оружия. Кроме того… что она имела в виду, когда сказала «этому ребёнку»?..

Услышав это, Юдзио сосредоточил свой взгляд на всё ещё сидящей на вершине холма Алисе. Её веки были снова опущены, а голова слегка повёрнута… А когда Юдзио присмотрелся к её талии, то обнаружил что там и правда не было тех золотых ножен, которые были у неё, когда они впервые встретились в Академии Мастеров Меча.

— Может быть, когда она отдыхает, она оставляет меч где-то поблизости… Это, однако, может быть нам на руку.

Говоря так, будто он сам не верил в свои слова, Кирито левой рукой схватил рукоятку своего чёрного меча.

Это не хорошо по отношению к Алисе, но мы не можем продолжить, пока она греется на солнце. Есть ли у неё меч или нет, но это должно помешать ей использовать искусство полного контроля. На самом деле, это был бы идеальный вариант, если бы она так и не смогла воспользоваться им.

— Думаю, ты прав… моё искусство полного контроля потратило не всю Жизнь меча, полагаю, я смогу воспользоваться им сегодня ещё раза два, хотя…

— Это нам пригодится. А меня должно хватить на ещё одно применение. И всё равно, после Алисы мы ещё должны встретиться с этим парнем, Лидером Рыцарей. Ну… пойдём.

Кирито слегка кивнул и шагнул вперёд.

Сознание Юдзио вернулось, и он пошёл за ним.

Оставив извилистый кирпичный путь, они пошли напрямую к вершине, каждым своим шагом издавая громкие звуки.

Когда пара дошла до середины холма, Алиса тихо встала. Её замороженные глаза смотрели на пару сквозь наполовину открытые веки, не выражая при этом ни единого признака эмоций.

Будто этим она бросила своего рода искусство, его ноги в тот же момент отяжелели. Несмотря на то, что у Алисы не было видно меча, Юдзио чувствовал, что просто-напросто не сможет подойти к ней ближе. Неужели этот страх поселился в нём лишь от одного удара? Но даже так, казалось, что и идущий впереди Кирито тоже выглядел довольно нерешительно.

— ...В конечном счёте, вы достигли таких высот, не так ли?

Ясный голос Алисы вновь сотряс воздух.

— Я рассчитывала, что даже если вы и сбежите из тюрьмы, то одного готового к бою Элдри будет достаточно, чтобы остановить вас. Тем не менее, вы победили его, как и Деусолберта-доно и Фанацио-доно, что обладали священными орудиями. И вот вы вступили на территорию «Надоблачного Сада».

Её изогнутые брови слегка нахмурились. А голос, что издали её губы цвета спелой вишни, был слегка печален.

— Что же даровало вам двоим такую силу? Почему именно вы нарушаете спокойствие Мира Людей? Разве вы не понимаете, что каждый раненный Рыцарь Всецелого значительно снижает наши шансы против Сил Тьмы?

…Это ради тебя, всё это только ради тебя.

Сердце Юдзио кричало, но сам он понимал, что даже если он расскажет ей всё, для того Рыцаря Всецелого, Алисы, что стоит перед ним, это будет лишь пустой звук. Крепко сжав зубы, Юдзио просто отбросил это в сторону и продолжил передвигать ногами вперёд.

— Как я и думала… похоже, что придётся решать всё своим мечом. Замечательно… раз вы оба этого хотите.

Слова Алисы были похожи на вздох. Она положила правую руку на ствол дерева рядом и опёрлась на него.

Но у неё нет меча…

Юдзио задумался об этом, но почти сразу он услышал, как Кирито произнёс, «всё равно».

Загорелся свет, а в следующую секунду небольшое дерево, что было на вершине холма, распалось.

— ?!

Появился запоздалый освежающий и одновременно сладкий аромат, а после дерево и вовсе исчезло.

Прежде чем они это осознали, правая рука Алисы уже сжимала знакомый длинный и тонкий меч. Не только его ножны, всё, от его гарды и до кончика было сделано из золота. А на самой гарде было изображение крестообразного цветка.

Юдзио даже не мог сразу понять, что произошло.

Дерево исчезло, а меч появился. Другими словами, то дерево превратилось в этот меч? Но Алиса не произносила никакого священного искусства. Даже если это было простое искусство иллюзии или искусство изменения высокого ранга, их было бы невозможно осуществить, не прочитав искусство.

Нет, если этот меч изменил свой внешний вид только из-за его образа в сознании Алисы… вполне возможно, что…

Дойдя до этих мыслей первым, Кирито испустил глубокий стон.

— Дерьмо, это плохо… этот меч мог только что быть в состоянии полного контроля?

Нахмуренно смотря вниз на пару, что стояла напротив неё, Алиса подняла свой меч горизонтально, держа его двумя руками. Джиааа! Лезвие со скрипом обнажилось, показывая ещё более интенсивный золотисто-жёлтый цвет, чем даже у его ножен. И всё из-за лучезарного блеска от отражения света Солус.

А спустя мгновение Кирито уже полетел вперёд, нападая на неё. Пока было неясно, какую опасность представляет этот меч в руках Алисы, но он, скорее всего, решил вступить с ней в ближний бой до того, как будет активировано искусство полного контроля. Яростно топча зелёный газон, за каких-то десять шагов он преодолел четыре пятых всего холма.

Схватив цепь на своей шее, Юдзио отчаянно гнался за своим напарником. Казалось, что Кирито даже не собирался обнажать свой клинок. Будто, он и правда решил остановить её первую атаку своим телом, как он и сказал. Даже если это остановит её, то вряд ли надолго. Таким образом, Юдзио не имел права на ошибку, он должен выполнить свой долг и ударить её кинжалом до того, как она сможет сбежать.

Пока Алиса смотрела, как к ней бежит одетый в чёрное мечник, выражение её лица ни разу не изменилось. Двигаясь на первый взгляд легкомысленно, она слегка взмахнула мечом в правой руке.

Кирито ещё не вошёл в диапазон удара. Вполне вероятно, что это наступательное искусство дальнего радиуса, как у Деусолберта или Фанацио. Если это так, даже если первая же атака заблаговременно остановит Кирито, то Юдзио сможет подойти достаточно близко, чтобы ударить кинжалом, используя при этом появившийся перерыв.

В мгновение отбросив все мысли, Юдзио изменил свой ход на отличный от Кирито и продолжал бежать.

Правая рука Алисы слегка качнулась вперёд.

И золотое лезвие исчезло.

— ?!

Если быть точным, то оно не исчезло, а скорее разделилось. Меч разделился на сотни и тысячи кусочков и золотым шквалом налетел на Кирито.

— Гхаа!

Охваченный бесчисленными мерцающими частичками Кирито был со стоном отброшен в сторону.

Полностью пользуясь тем, что дал ему напарник, Юдзио побежал вперёд, с силой стиснув зубы.

Тем не менее, золотой ветер, что напал на Кирито, на этом не останавливался. Он вызвал шум, и, как холодный шторм, пошёл налево и смёл Юдзио со своей пути.

После такого удара он едва мог стоять на ногах. Как будто его ударили огромной рукой гиганта, он упал на свой правый бок.

Каждая частичка величиной даже меньше одного цен имела просто абсурдный вес. Упав на газон, Юдзио испытывал жуткую боль в правой руке, что защищала от золотого шторма его лицо, и отчаянно пытался сдержать желание кричать и корчиться от боли.

Бесчисленные золотые частички, что так легко смогли остановить атаку пары, превратились в дугу и, кружась, вернулись к Алисе. Однако они не превратились обратно в меч, а так и продолжали летать вокруг рыцаря.

При более пристальном рассмотрении эти хлопья оказались крестами, образованными алмазными фигурами меньшего размера, что сцепились вместе. Они были такими же, как и рисунок на гарде… что означает, что они были такой же формы, как и цветы, растущие на этом холме.

— ...Вы издеваетесь надо мной? Как вы могли бежать на меня, даже не вынув мечи?

Алиса говорила спокойно, без пятнышка эмоций, как и всегда.

— Эта атака была предупредительной. Тем не менее, следующая уничтожит всю вашу Жизнь. Покажите мне всё, на что вы способны… хотя бы ради всех тех рыцарей, что вы победили.

Она била… слабо?

Несмотря на такую огромную силу?..

Юдзио вздрогнул, когда в его поле зрения попали золотые цветы, что вместе издавали громкое «жиаки». Приглядевшись, он увидел, что кончики лепестков, что доселе были мягкими и округлыми, превратились в острые наконечники, как будто это были кончики лезвий мечей. Он бы так просто не отделался, если бы встретился с ними. Скорее всего, они могут просто разорвать его кожу, а может даже и разрезать кости.

Чувство страха стало холодной водой, что заставила руки и ноги Юдзио онеметь.

Даже один такой цветок, разрезав жизненно важный орган, может заставить мои Жизни постепенно уменьшаться. И тем не менее, блестящих кусочков, что создавали некое подобие цветочного душа, вокруг Алисы было больше двух-трёх сотен. Было невозможно защититься от них всех мечом, как невозможно и увернуться, так как они способны на высокоскоростные и непринуждённые полёты. Другими словами, искусство полного контроля Алисы было совершенно, а также всемогуще…

Да, это невероятно.

Искусство полного контроля вооружения вместе со священным оружием, конечно, мощный навык, но у всего есть предел. Истинная природа этого оружия преобразовывалась в «память», заключённая в его изначальной форме, то есть горячий, холодный, твёрдый, быстрый, и чем одна специализация сильнее, тем остальные слабеют.

Так же, как искусство полного контроля Заместителя Рыцарей, Фанацио-доно, было отбито из-за слишком многих собранных воедино лучей, зеркальцем, что создал Кирито.

Неизвестно, что за дерево дало жизнь этому священному оружию, но если сила в нём была разделена на столь малые части и в таком количестве, то… если она добивается точности, то каждый лепесток потеряет намного больше сил. Но как Юдзио ни думал, то, что один кусочек размером меньше одного цен, был равносилен удару кулака гиганта, никак не вписывалось в его теорию.

Правда, это можно было бы объяснить, если бы то маленькое дерево, что расцветало оранжевыми цветами, было ультра-высокого приоритета, превосходящего даже «демоническое дерево», что породило меч Кирито, Гигас Сидар…

Кирито, что находясь слева о Юдзио, прямо разваливался на глазах, видимо думал в точности, как и его напарник. А его боковой профиль был необычайно бледным от шока и страха.

Тем не менее, тот человек, что просто-напросто не знал, как сдаваться, взглянул на Юдзио глазами, что всё ещё сохраняли свой блеск и молча зашевелил губами.

«Песню»…Начинай уже.

И в самом деле, было невозможно пробить эту бурю из лепестков, идя напрямую. Таким образом, не оставалось ничего другого, кроме как сковать её искусством полного контроля Синей Розы. Ранее Алиса махнула мечом, держа его за рукоять, и осталась в гармонии с лепестками. Другими словами, это значит, что соцветия не полностью подчинялись воле хозяина.

Всё ещё чувствуя боль, Юдзио коснулся своей левой рукой Синей розы и начал петь искусство полного контроля, но так тихо, что было практически не слышно. Больше не надо было ничего делать, но Алиса заметила его и начала атаковать, но ведь Кирито должен что-то с этим сделать.

Как он и думал, когда он начал петь, Кирито начал вставать, крича напряжённым голосом.

— Я хочу извиниться за неуважительное поведение по отношению к почётному Рыцарю Всецелого! Я, мечник-ученик Кирито, прошу о новой дуэли с Рыцарем Всецелого Алисой на своих мечах!

Сказав это, он ударил себя правым кулаком в грудь, а левой рукой сжал рукоять меча, что висел у него на талии слева. Чёрное, как смоль, лезвие с пронзительным «джари» вышло из ножен и было поднято высоко, будто этим действием он пытался разделить золотой свет, охватывающий рыцаря, на две части.

Алиса смотрела своими синими глазами на мечника в чёрном так, будто могла видеть его насквозь, и вот, когда она разок мигнула, она ответила.

— ...Замечательно, через фехтование я проверю, насколько глубоко грех укоренился в ваши сердца.

Она осторожно повернула рукоять в её правой руке. Бесчисленное количество золотых цветов, издавая звук текущей волны, летали вокруг Алисы, в результате чего в месте, где они присоединялись к рукояти, было несколько пробелов. Раздался металлический джиньк и различные кусочки вновь вернулись к своему состоянию, состоянию золотого меча.

Смотря на Алису, изящно перемещающую свой меч в среднее положение, Кирито подготовил нижнюю позицию и снова закричал.

— В конечном счёте, после обмена ударами кто-то да и упадёт, поэтому, прошу сказать мне кое-что. Думаю, что дерево, стоявшее на холму, было бывшей формой твоего меча, но почему такое небольшое дерево обладает такой мощью?

Было очевидно, что Кирито просто тянет время, хотя, наверное, он и правда хотел узнать об этом. Да и Юдзио был заинтригован. Он напряг слух и продолжил петь.

Сделав три шага вперёд, Алиса остановилась. Какое-то время она молчала, а затем начала говорить, слегка двигая губами.

— Вас ждёт неминуемая смерть, так что смысла говорить нет, но… это можно считать отклонением от вашего пути к Небесному Миру. Моё священное оружие называется «Душистая Олива». Как следует из названия, когда-то оно было душистым оливковым деревом, без каких-либо странностей.

Душистая олива — это небольшое деревце, у которого осенью появляются небольшие оранжевые цветочки. Для такой деревни, как Рулид, это редкость, но когда она упомянула об этом, он вспомнил, что в столице он бесчисленное количество раз видел оливу. Её уж никак нельзя было назвать ужасно редкой, как Гигас Сидар, что вообще существовал лишь один.

— Да, как вы и сказали, это было лишь небольшое дерево. Но раньше него в этом мире существовало лишь одно… Это место, Центральный собор, он построен на «Стартовой Земле», что была дарована людям богиней Стасией на долгие века. Прекрасный родник хлынул из сердца маленькой деревни, и на откосе выросла прекрасная душистая олива… вот что написано в первой главе записей о сотворении. Именно это дерево было оригинальной формой моего меча. Надеюсь вы понимаете, что этот меч, Душистая Олива, это самый старый предмет во всём Мире Людей.

— Чт… что ты…

Кирито был потрясён, в то время как Алиса продолжала рассказ, совершенно не выказывая эмоций.

— Этот меч, это другая форма дерева, жизнь которому дала богиня. Его свойство — это «вечное бессмертие». Даже один лепесток может расколоть скалу или разрыть землю… вы уже почувствовали это на своём теле. Теперь вы понимаете, что вы обязаны достать мечи?

— ...Да, уж это точно.

Кирито говорил со своим классическим формальным тоном.

— Я понял, что это первый бессмертный объект, созданный богиней... вот оно что, да. Блин, всё становится только нелепее… даже так, я не испытываю ни капли благоговейного страха.

Вероятно, чёрный меч уступает Душистой Оливе, несмотря на то, что имеет аналогичное происхождение. Кирито качнул им, а потом поднял вверх и закричал.

— А теперь, Рыцарь Всецелого Алиса… давайте начнём наш бой заново!

Когда мечник в чёрном оттолкнулся от земли, воздух задрожал. Он бросился вперёд на стоящую на холме Алису с такой скоростью, что было трудно поверить, будто он бежал в гору.

Вне зависимости от того, насколько абсурдный у Алисы меч, Кирито наверняка все ещё считает, что сможет добиться преимущества, используя последовательные удары в ближнем бою. Фанацио умела проводить высококачественные последовательности, но она их выучила по личным обстоятельствам… наверняка она была исключением даже среди Рыцарей Всецелого.

Как и думал Юдзио, в ответ на нижний косой удар Кирито Алиса подняла свой меч. Она не сможет защитить свой торс, когда удар вниз соединится с косым посередине, это было просто невозможно с её скоростью.

Меч Кирито рванул вперёд, превратившись в чёрную молнию, и, столкнувшись с Душистой Оливой, раскинул голубовато-белые искры в стороны.

Вот только он не продолжил наступление вторым ударом.

В конце концов, по сравнению с мечом Алисы, что почти не сдвинулся с места, Кирито, что наступал, был с силой отброшен назад, полностью разрушая позицию, будто он ударил палкой огромный камень.

— Уооо…

Повернувшись к потерявшему равновесие на склоне Кирито, Алиса медленно пошла вперёд, гладко, как ручей.

Даже пальцы на протянутой левой руке, расправленные плечи и её поднятый сзади золотой меч. Всё говорило, что это был традиционный стиль, что был не так полезен в бою, как стиль Айнкрад, вот только весь её внешний вид, вкупе с золотыми волосами и развивающейся юбкой, казался необычайно возвышенным, прямо как обрамлённая картина.

— Ээх!

Меч начал атаку и вместе с ясным и пронзительным криком полетел полукругом вперёд. Его скорость была невероятная, но все её движения были слишком надуты.

Оправившись от удара, у Кирито было достаточно времени, чтобы переместить меч влево.

Гакааан! Два меча с грохотом столкнулись. И снова тем, чей меч, как волчок, начал вращаться в другую сторону, был Кирито. Он еле смог удержаться рукой, и вместо того, чтобы соскальзывать вниз, упал туда на огромной скорости.

Сейчас Юдзио замечательно понимал, что происходит прямо у него на глазах.

Индивидуальна мощность у их ударов была на совершенно разных уровнях.

Чёрный меч Кирито обладал, наверное, одним из самых высоких приоритетов, да и навыки стиля Айнкрад, что победили множество Рыцарей Всецелого, усиливали его, но Душистая Олива, видимо, имела какой-то спрятанный вес, что был в разы больше чем у чёрного меча. Будет сложно остановить его и тем более отбить, когда он летит на огромной скорости.

Нет, так всё не закончится. Было ясно, что единственным, кто получал тумаки, был Кирито, даже когда атаковал он. Это не было настоящей битвой.

Видимо, Кирито понял это и поспешил встать, пусть и сделав ещё несколько шагов назад с испуганным выражением лица. Алиса, будто скользя, преследовала его.

Это можно назвать единственным боем Кирито за эти два года, когда весь бой идёт в одну сторону.

Алиса с танцевальной грацией делала удар за ударом. Кирито изо всех сил старался отбить удары, но раз за разом терпел неудачу. Он мог бы рассчитывать на контратаку, для этого лишь требовалось идеально уклониться от атаки Алисы, вот только её меч, несмотря на его размеры, двигался идеально чётко и быстро, не давая Кирито и шанса.

Закончив петь искусство, Юдзио, дрожа от страха, погнался за продолжающей двигаться парой. Если всё так дальше и пойдёт, то он только и сможет, что активировать искусство во время атаки Кирито.

После пяти обменов ударов и блоков, что заняли почти минимум времени, Кирито был подведён к западной стене. Позади него был твёрдый мрамор, и все пути побега были отрезаны.

Указывая мечом на загнанного в ловушку врага, Алиса заговорила со свежим выражением лица.

— Понятно… Ты второй, кто так долго выдерживал мои атаки. Кажется, ты поднимался по этой башне, чувствуя и решимость, и веру. Однако… этого недостаточно, чтобы повлиять на церковь. Я не могу позволить вам нарушить порядки в Мире Людей.

Поза Золотого Рыцаря была совершенно закрыта. Скорее всего, она может с лихвой остановить активацию искусства Юдзио, даже если он будет стоять прямо позади неё.

Кирито… скажи хоть что-то. Короткого мига будет достаточно, заставь её ослабить защиту.

Юдзио молился об этом и продолжал бежать, но его партнёр лишь прислонился спиной к мраморной стене. Два его глаза блестели, а он даже не пытался чего-то сказать.

— Ну, тогда… готовься.

Душистая Олива полетела вперёд по вертикальной дуге.

Мимолётная тишина.

Золотой свет полетел вперёд, разрывая воздух.

Его два глаза открыты до предела, а правая рука двигалась так быстро, что можно было видеть лишь размытый контур.

Пронзительный металлический шум. Струя искр.

Он не принял его на себя, а отбил в сторону. Мечи ударились под наименьшим возможным углом, и вот сильная атака Алисы была остановлена слабым движением Кирито.

То, что пронзила Душистая Олива было… стена, на расстоянии лишь цен от головы Кирито. Чёрные, разбросанные волосы Кирито разлетелись в воздухе и исчезли.

Кирито мгновенно прыгнул на Алису. Своей левой рукой он схватил её правую, а правая переплелась с левой. До этого она ещё ни разу даже не дрогнула, а сейчас было видно, как дёргались её щёки.

…Сейчас.

— Enhance armament!!!

Крича, Юдзио воткнул Синюю Розу в газон у его ног.

Всего за мгновение всё вокруг него покрылось инеем. Волна мороза стремительно полетела, покрывая Кирито и Алису, да и всё в радиусе десяти мэру.

Бесчисленное количество усиков льда мгновенно потянулись к ногам пары. Чистые синие оковы, сворачиваясь и скручиваясь, связывали пару ледяными оковами. Чёрная одежда Кирито и белые доспехи Алисы были спрятаны под толстой коркой льда.

Кирито… Алиса, простите меня!

Его сердце кричало, но Юдзио продолжал создавать ледяные усики. Правда, сомнительно, что вообще хоть какие-то оковы могут остановить Рыцаря Всецелого Алису.

Вскоре закручивающиеся с неприятным шумом усики превратились в одну сплошную, толстую сосульку.

Прозрачный, многослойный столб с пойманными в ловушку мечниками внутри напоминал кристаллическую руду. Всё, что осталось снаружи, это правая рука Алисы и Душистая олива, вонзённая в стену. Слегка удивлённая Алиса и готовый к смерти Кирито, оказались внутри голубого льда.

Всё кончится ударом кинжала в эту руку.

Юдзио отпустил Синюю Розу и встал. Отпустив меч, он прекратит искусство полного контроля, но эта толстая сосулька будет таять ещё минут десять. Плотно зажав кинжал в его правой руке, Юдзио сделал шаг, второй…

Он сделал третий шаг, и тут золотой свет взорвался.

— Ааа…

Меч Алисы, вонзённый в стену, разделился на множество лепестков, испугав Юдзио.

Зааа… С этим мрачным звуком золотая буря из цветов охватила сосульку.

Юдзио не мог делать ничего, кроме как в изумлении смотреть, как маленькие закруженные лопасти, словно торнадо, быстро обрезали лёд. Если Юдзио шагнёт в этот вихрь, то, скорее всего, полностью потеряет свою Жизнь, даже не успев сделать хотя бы ещё один шаг.

Цветы, обрезающие лёд взмыли вверх только тогда, когда от сосульки остался лишь тонкий слой.

И сразу после, сосулька, издав короткий шум, раскрошилась.

Как и её левая рука, Кирито всё ещё был в оковах. Голова Алисы повернулась к Юдзио и, оставаясь равнодушной, говорила, попутно стряхивая кусочки льда с головы.

— ...Разве вы двое не просили честного боя, проверки мастерства мечника? Это была бы справедливая забава, но… было очевидно, что лёд не сможет сдержать мои цветы. Ты будешь следующим, так что просто подожди своей очереди.

Когда она слегка вытянула свою правую руку, цветочные лепестки, летающие вокруг, мгновенно собрались и вернулись в свою первоначальную форму, меча…

— Enhance armament!!!

Тем, кто кричал, был Кирито.

Никто не понимал, когда он закончил петь искусство полного контроля, но из меча, что он сжимал двумя руками, хлынули нити тьмы.

Его целью была не сама Алиса…

А Душистая Олива до того, как она соединилась воедино.

— Эээ!..

Алиса впервые издала шокированный возглас.

Поток тьмы разбросал бесчисленные цветочные лепестки в стороны, выбивая их из-под контроля.

Гуууух! Грохот застелил его уши. Вокруг яростно летела буря из тьмы и золота. Они переплетались, закручиваясь вместе, а затем врезались в мраморную стену за Алисой.

— Юдзио!..

Крик Кирито.

Правильно. Безусловно, это был последний шанс.

Юдзио снял кинжал с груди и оттолкнулся от земли.

До Алисы всего восемь мер.

И тогда произошло то, чего он совершенно не ожидал.

Необычно мощный поток от слияния двух искусств полного контроля ударил стену Центрального Собора, и по ней по всей разошлись трещины.

Вместе с рёвом, что, казалось, мог сотрясти даже Небесный Мир, огромные белые стены, что считались нерушимыми, «бессмертные стены», рухнули.

Каменные блоки падали наружу, а возникшая дыра всё расширялась прямо на его глазах.

Поражённый Юдзио смотрел на голубое небо и белое море, выглядывающее оттуда.

Неожиданно сильный порыв ветра ударил Юдзио в спину и тот упал на траву. Воздух из башни вытягивался наружу через отверстие в стене. Пара, что стояла прямо рядом с этой дырой, не могла ничего сделать с этим потоком.

Юдзио видел, как запутавшиеся друг с другом мечник в чёрном и золотой рыцарь, вылетели из башни.

— Уваааа!

Крича, Юдзио пополз к отверстию в стене.

Что я могу сделать… сотворить священным искусством верёвку… нет, воспользуюсь льдом Синей Розы, чтобы спасти их…

У него не было времени воплотить эти мысли в жизнь.

Камни, составляющие мраморные стены, что должны были упасть наружу, собрались вместе и начали соединяться на всей длине стены.

Кланг, кланг — такие мутные звуки раздавались каждый раз, как отверстие сокращалось…

— Ааааааа!

Юдзио плотно закрыл глаза. С его уст срывался крик, а он сам помчался вперёд, быстро, как только мог, хотя ничего толком уже не происходило.

Он лихорадочно забил кулаками. Дважды… трижды.

Кожа на кулаках была разорвана, и вся была в крови. И даже после этого на восстановленных стенах не было и следа повреждений, они так и остались безупречными.

— Кирито!!! Алиса!!!

Белый стекловидный мрамор безжалостно отражал крики Юдзио.

(Продолжение следует)

Послесловие автора

Большое вам спасибо за чтение Sword Art Online 12 «Восход Алисизации». Серия Алисизации продлилась с «Начала», «Хода» и «Поворота», и вот, заняла четвёртый том, а я того и не заметил. Хотя, вроде бы и кажется, что конец близок… И мы чувствуем, как Кирито-сан и Юдзио-сан забирались всё это время, не так ли… Что же, вы видите, что Центральный Собор — это такое же стоэтажное здание, как и Айнкрад, так что, должно быть, просто ужасно — подняться прямо наверх. В следующем томе они должны достичь самого верха, так что я был бы рад, если бы вы последили за их восхождением немного подольше!

Конечно, название Rising (Восход) обладает дополнительным значением «Восхождение», но когда речь идёт о лестнице, более подходящим словом будет go up, а не rise. Пожалуйста, не ошибитесь, если это попадётся вам во время тестов по священному, вернее, по английскому, языку. Go up the stairs означает подняться по лестнице!

Первый том SAO был опубликован в апреле 2009 года, и дата выхода 12 тома — это апрель 2013, а значит, что серия продолжается уже четыре года. А по сюжету, SAO началось в ноябре 2022, а арка Алисизации в июне 2026, так что там прошло уже три года и семь месяцев, ведь так? (правда, Кирито ещё прожил два года в Underworld’e…)

Я к тому, что за это время Кирито, Асуна, да и другие прошли через различные испытания, как в реальном, так и виртуальном мирах, и изменились. Но при этом, когда я смотрю на себя, то понимаю, что как автор я совсем не изменился. Я что, стал по условиям жизни таким же, как и Администратор-сама? Всё осталось прежним, и даже меня это удивило. Я даже ноутбук использую тот же! (Правда краска на клавиатуре совсем стёрлась из-за работы).

Интересно, означает ли это, что для меня перемены любого рода страшные и проблемные? Видимо, моё беспокойство из-за нежелания менять рабочую среду пересилило желание приобрести новый ПК. И да, я, конечно, продолжаю каждую неделю ездить на своём велосипеде по одному и тому же маршруту… Правда, я думаю, что моё собственное воображение поблекнет, если я не буду вступать в контакт с другими мирами. Так что я решил, что этот новый год будет годом изменений. И первое, что произойдёт — я достану совершенно новый ноутбук… Я хочу это сделать, правда, надоедает клеить защитную плёнку…

Редакторам, что заботились обо мне так долго, Мики-сан и Цутия-сан, а ещё тот, кто нарисовал чувственные иллюстрации, несмотря на свой напряжённый график, Abec-сан, а также всем читателям, сопровождавшим меня в серии SAO, я надеюсь на вашу поддержку в пятом году!

Один день в феврале 2013 года, Кавахара Реки.